京师。
一列绵延的车马从城门口缓缓驶出，渐行渐远。
张居正站在城门口，望着远去的车影，心底不由轻叹，徐阁老，终究还是走了啊。
从今往后，这波诡云谲的朝堂之上，再也没人能为他遮风挡雨？
另一边。
车箱之内，徐阶闭目靠在软榻上，怀里抱着一只旧暖炉，说起来，这个炉子还是严嵩送给他的。
昔年身居高位时他极少取用，直到近几年，他反而用上了这玩意。
“老爷。”
车外传来老仆的声音。
“返乡的路，走水路还是旱路？”
“水路。”
言罢，车厢内又恢复了平静，但徐阶的眼睛却睁开了。
他是松江华亭人氏。
因为众所周知的原因，徐家核心族人早已迁居金陵，但松江府的铺面、田产与商号，还在继续经营着。
也不知道怎地。
‘沈一石’明明席卷东南数省，却迟迟没有拿下松江府。
徐阶仔细琢磨过，以‘沈一石’的手笔，留着松江不打，多半是要留一块缓冲之地。
松江南面是嘉兴、西面是姑苏，北面是长江，东面是大海。
而嘉兴、东海，那都是‘沈一石’的势力范围，哪怕对方没有派兵占城，这松江府，也早不是朝廷能说了算的地方了。
想着，他又想起族中送来的密信。
他执意请辞归乡，跟这件事也有几分关系。
就在徐阶离京的同一日，金陵魏国公府内，一场闭门密谈正悄然进行。
坐主位的徐邦瑞，是开国功臣徐达的八世孙徐邦瑞。
君子之泽，五世而斩。
爵位传到他们这一代，魏国公府早已辉煌不再。
今日他能牵头聚起这帮人，反倒沾了徐振邦的光。
严格来算，徐振邦跟徐邦瑞没多大关系。
徐振邦只是旁支里的旁支。
差了不知道有多远。
然而。
身份这东西，有时候没用，真成事了，多远的关系都能被人重视起来。
而今，南北看似对立，彼此之间的往来却没真正断绝。
魏国公府虽然不太行了，但瘦死的骆驼比马大，递几封书信、通几处消息，还是不成问题。
众人依次落座，徐邦瑞端着茶盏，目光不着痕迹地扫过全场。
坐在他左手边的是怀远侯常胤昌，是常遇春的后人，但，对方也是屋内最‘寒酸’的一个人。
家里连仆人都快养不起了。
右手边的张承烈，是英国公张溶的族弟，控制着淮阳地区的盐运。
前些年做盐务，很麻烦，步步都是难关。
一会要上下打点，一会要抢官盐引，抢到了还不一定能支到。
现在反而简单了。
货船走海运直抵松江，再经内河漕运转销各地，一路畅通无阻。
盐，也不是曾经的官盐。
他买卖的全是东南地界鼎鼎有名的‘雪花盐’，是‘沈一石’那边的特产之一。
那盐，白得跟雪一样，关键价钱还不贵。
在江南本地，便是寻常百姓，不说天天用，逢年过节买点好盐还是没问题的。
可一旦过了长江运到江北，身价便翻了数倍，平头百姓连看都舍不得看。
只有达官巨商才用得起。
张承烈的旁边，坐的是松江华亭陆氏的陆元卿。
虽然陆氏祖上没出过什么牛逼人物，官阶最高的不过一知府，跟屋内的其他人没得比。
但。
陆元卿不单单是松江最大的棉布商，手下还有十几条海船，当然，最重要的是，他与徐家是几代的姻亲。
哪个徐？
徐阶的徐！
哪怕徐阶请辞的消息已经传了回来，那也不影响陆元卿的地位。
如果没这层关系，陆元卿也坐不到这个位置。
“今日请诸位过来，想必大家心里都有数？”
静默片刻，徐邦瑞放下茶盏，开门见山。
“三年又三年，江北大营日日操练，耗银如流水，半点用处没有，反倒要我们这些人分摊额外的饷银。”
这话搁在十年前，这种话妥妥是反贼言论。
要砍头，甚至是抄家灭族！
哪怕是国公府也不敢这么说，但时移世易，这世道早变了。
越是挨着江南的人，越看得清眼下的局势。
南直隶至今还挂着朝廷的名号，当真是因为官军能打？？
屁！
狗屁！
不过是‘沈一石’暂时不想北进罢了。
“可不是。”
常胤昌立刻接了话，语气里带着几分无奈。
“上月我家那片地界又有人跑去了江南，整整一个村子的人半夜渡江，男女老少，一个不剩，连田都不要了。”
话音落下，众人便你一言我一语地诉起苦来，满座没有一句豪华。
“好了，都先静一静。”
徐邦瑞抬手压了压声音。
“且听听陆员外怎么说。”
然后，所有人的目光都看向了陆元卿。
“不瞒诸位，松江府如今的日子，比朝廷在时要好过得多。”
陆元卿一脸淡然。
“我随船队去过浙闽沿海，那边要更兴盛，诸位若有长远打算，还是早做决断的好。”
这话说了等于没说。
众人也都识趣，没人追着细问。
问什么？
再问那就不礼貌了。
在座的都是人精，这话背后的意思再明白不过，陆元卿和徐邦瑞一样，早和南边搭上了线。
密谈持续了约莫一个时辰，散场后顾从礼独自乘轿回府。
他也是今天参会的一员。
姑苏顾氏在当地也是大名鼎鼎的丝商。
但，这些年朝廷织造局的盘剥一日重过一日，各种摊派花样百出，压得大家喘不过气。
不仅如此，‘沈一石’当年起兵后，江南所有的丝商都被各种挑毛病，今日查账，明日勒索。
几番折腾下来，人人都是筋疲力尽。
反观‘沈一石’治下的东南，他跟曾经的老友联系过，那边的商人不仅没有这些苛捐杂税。
还能搭着海船把生丝、绸缎卖到南洋诸国，利润翻了一倍都不止
不是他顾从礼不念朝廷啊。
而是这大明朝，刮得太狠了。
何况，他心里也清楚，暗中与南边互通款曲的，远不止今日在座这些人。
过去这几年，南直隶的士绅大族，能跑去北方的，早就走得七七八八。
剩下的要么是根基都在江南，无处可走，要么是没门路、没财力北上。
留到如今的人，心里大多都有盘算。
聪明人都知道该怎么选！
眼下他们需要操心的只有一件事。
不是投不投降，也不是用什么姿势投降，而是‘沈一石’打过来之后，自己该怎么配合，才能保住家业。
虽然‘沈一石’的某些方略很坑，可看江南如今的光景，让出几分田赋收益，转头从海贸里赚回来，反倒更划算。
田地里的银子，哪里有海上的来得快。
很快。
魏国公府的密谈内容就传到了江南帅府。
“这几个人的底细，都查清楚了？”
李杰放下手中的密报，抬眼看向旁边的陆子衡。
“都核实过了。”
陆子衡躬身回话。
“多是些失势的勋贵和商人，像他们这样暗中递话的，江北还有不少。”
“嗯。”
李杰随手将密报搁在案上。
“先留着当眼线用，规矩还是从前那套，不谈条件，不做许诺，只要他们安分守己、肯配合，日后自然一视同仁。”
“属下明白。”
陆子衡应声退下，心里对大帅的态度毫不意外。
一帮没落勋贵和商人罢了。
还能指望他们有什么大作用？
有没有这些人投诚，北进的结果都不会有什么意外。
江北早已人心浮动，而京城的内阁，自从徐阶离开后，也不怎么消停。
这日内阁值房，三位阁臣正开着闭门议事。
徐阶致仕离京后，高拱顺理成章接任首辅，次辅不是张居正，而是‘好好先生’李春芳。
“这堆积如山的奏疏，翻来覆去就是三件事。”
高拱扫了一眼案头的折子，直言道。
“一是北边俺答犯边，二是南边的沈贼，第三件，就是钱。”
“二位，今天咱们就议一议第三点？”
“下官才疏学浅，一切听凭高阁老做主。”
李春芳没有半分犹豫，立刻表态附和，谁让高拱的影响力远远高于张居正。
“高阁老，这是下官拟的方略，请阁老过目。”
张居正从袖中取出一份奏疏递了过去。
高拱接过来，只扫了几行，眉头便越皱越紧。
“海贸？官绅一体纳粮？”
他抬眼看向张居正，语气一沉。
“张太岳，你知道自己写的是什么吗？”
“阁老息怒。”
张居正神色不变，不紧不慢地开口。
“沈一石以东南半壁，养数十万精兵而民不怨，靠的从来不是横征暴敛，是海贸之利，朝廷若只盯着田赋加派，不开新源，撑不过三年。”
“海贸？”
高拱面露不悦，重重哼了一声。
“朝廷先前也开过市舶司，结果如何？”
“商船全往南边跑税银收不上几两，银子反倒全流进了沈一石的腰包！这哪里是开源，分明是资敌，是掘朝廷的根基！”
“那是因为航路与口岸都在对方掌控之中。”
张居正从容的反驳道。
“海贸并非只有南洋一路，我们可以开辟北方航线，通琉球、通朝鲜，一样能收税获利。”
“好，海贸之事，咱们暂且不论。”
高拱重重点在奏疏上的‘官绅一体纳粮’六个字上。
“这一条呢？张太岳，你到底想干什么？是要捅了天下士人的马蜂窝，还是要刨了我大明朝的根？”
“下官知道其中阻力。”
“知道你还敢写？”
高拱猛地拍了桌子。
“沈一石敢这么干，是因为他手里握着几十万大军，刀架在士绅脖子上！朝廷有什么？一群连饷都吃不饱的卫所兵！”
“你学他？你学得了吗！这么干，只会把满朝文武、天下士子全推到对面去！”
这句话说完，李春芳嘴唇动了动，他想劝一劝高拱，这种话怎么能说那么大声呢？
转念一想，他又放弃了。
现在朝中是什么情况？
太后深居后宫，本就不谙朝政，从前徐阶在时，凡事还能请徐阁老拿主意。
如今徐阶一走，高拱便是朝堂上说话最有分量的人，他何必去触这个霉头。
张居正却丝毫没有退让，迎着高拱的目光继续道。
“高阁老说学不了沈一石，那下官斗胆问一句，朝廷丢了半壁江山，若既不学人所长，又不革除积弊，阁老打算靠什么收复失地？靠戚继光新编的那两万兵吗？”
话音未落，他伸手从那堆奏疏里，精准地抽出一份折子。
“上月，江北巡江斥候与南岸哨探在江阴对岸遭遇，三十对三十正面交锋，我军阵亡十一人，重伤九人，对方仅三人轻伤。”
“什么时候来的折子？”
高拱脸色微沉，没看密报，只是蹙着眉头。
“昨日刚刚送到。”
高拱接过密报匆匆扫完，沉默片刻抬头道。
“这是戚继光的问题，还是兵的问题？”
“并非戚继光练兵无方。”
张居正微微摇头。
“沈一石麾下的斥候，是从地方卫戍军、前线作战大营、先锋营，再到斥候营，层层选拔、优中选优，这四层筛下来，个个都是精锐，他手下一名普通斥候，放到咱们卫所里，足以当个把总。”
“三十对三十，不是输在刀上，是输在人上。”
值房里再次安静下来。
“太岳啊。”
良久，高拱的语气缓了一些。
“官绅一体纳粮的利害，你我都清楚。可你也该知道，这政令一旦颁下去，会有多少人上书弹劾你？”
“下官知道。”
“你知道内阁扛不住吗？”
“知道。”
“那你还写？”
“阁老。”
闻言，张居正叹了口气。
“下官写这份折子，不是因为它容易，是因为除此之外，别无他路。”
“先放一放。”高拱犹豫片刻道：“江北的事，先议。”
“对对对。”
李春芳连忙点头附和。
“先议江北。”
又一次听到这种话，张居正心里不免有几分烦躁。
都什么时候了。
还在拖！
官绅一体纳粮，势在必行！
他难道不晓得阻力有多大吗，可不这么干，还能从什么地方找钱？
靠抄家？
抄谁的家？
是高阁老，还是李阁老，亦或者他这个张阁老？
他们有那么多钱吗？