陈三斤在山洞里靠墙坐了一夜，天亮时才发现噬生爪的银锁裂口里，嵌进了几片细小的铁鳞，像长在了肉里。他想抠出来，指尖刚碰到，就疼得倒吸一口冷气 —— 锁里的红光猛地跳了一下，铁鳞竟融化成了暗红色的液体，顺着裂缝渗了进去，没留下一点痕迹。
钟九歌还在石缝里昏着，脸色白得像纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。小童守在旁边，眼圈发黑，眼下挂着浓重的青黑，说后半夜听见河里有 “铃铛声”，细弱得像蚊子叫，一靠近洞口就没了，诡异得很。陈三斤摸了摸怀里的铜片，冰凉的金属突然微微发烫，像有什么东西要从里面钻出来，带着细微的震动。
出了山洞才发现，镇西的高地塌了一半，露出的泥土里全是银白色的铁屑，密密麻麻的，踩上去像踩在碎玻璃上，硌得脚底生疼。往祠堂方向走，路上全是扭曲的铁壳，那是被铁化的镇民，有的保持着奔跑的姿势，双臂前伸，仿佛还在逃离；有的还举着手臂，指关节处的铁屑在阳光下闪着冷光，透着一股死寂。
幸存的镇民缩在没塌的房子里，门窗紧闭，只敢从缝隙里往外看，不敢出来。有个老婆婆颤巍巍地扒着门缝，说后半夜看见河里飘着个黑箱子，箱子上缠着铁链，链环上挂着个小铜铃，铃一响，水面的铁屑就跟着跳 —— 那铃铛的样式，和陈三斤怀里的铜片纹路很像，错不了。
槐河的水变成了深褐色，像掺了血，浑浊不清。岸边的铁尸鱼残骸不见了，只剩下光秃秃的 “铁土”，硬邦邦的。但每隔一会儿，水面就会冒起一串气泡，大小不一，气泡破裂时，会浮出几个细小的铁铃铛虚影，晃一下就消失，快得像幻觉。
陈三斤用枣木斧往水里探，想试试深浅，斧刃刚接触水面，就被一股力量往下拽，力道还不小。他赶紧使劲往上提，提上来时，斧刃上缠着几缕透明的线，细得几乎看不见，线上沾着铁屑，线的另一端，隐约通向河心的漩涡，绷得笔直。
小童从怀里掏出一卷发黄的纸，纸边都卷了起来，是白阿绣连夜画的 “铃谱”。
上面画着镇魂铃的形状：主体是个铜铃，铃身刻着螺旋纹，一圈套一圈；铃舌是块枣木，上面缠着红布，布上似乎还有细小的符文。
纸的边缘写着几行小字：“铃分三部分，芯、身、舌。你手里的是‘芯’，镇着铁牛的魂；‘身’在河底沉船里；‘舌’…… 在你母亲手里。”
陈三斤盯着 “沉船” 两个字，突然想起记忆碎片里，母亲曾指着河心说 “那里沉着个大家伙，得看好了”—— 原来指的是装着铃身的船，不是什么普通的沉船。
钟九歌醒了，但左眼彻底失去了光泽，灰蒙蒙的，连光都怕，只能用布蒙着，样子有些狼狈。他摸索着抓住陈三斤的手，指尖冰凉，在他手背上画着什么，像是在写符文，力道很轻。“铁牛在‘啃’河底的泥，” 他的声音发飘，听不出高低起伏，听觉似乎也出了问题，“它在找‘铃身’，想凑齐了…… 彻底醒过来，到时候就没人能挡了。”
他从怀里掏出个纸折的铃铛，做工粗糙，捏在手里摇了摇，纸铃没响，但陈三斤怀里的铜片却微微震动，发出几乎听不见的 “嗡” 声 —— 钟九歌在用纸术模拟铃音，测试铜片的反应，看看能不能找到什么规律。
陈三斤握着铜片靠近河边时，噬生爪突然发烫，比之前任何一次都要厉害。爪心的银锁裂缝里，红光与铜片的微光交织在一起，形成淡淡的光晕。他看见短暂的画面：母亲站在一艘沉船上，船身已经破败，她手里举着镇魂铃的 “身”，铃身正在吸收河底的铁屑，表面的螺旋纹亮着红光；母亲将铃身藏进船舱深处，说 “等三斤拿到芯，再来取这个，现在还不是时候”；沉船的船板上，刻着个 “苏” 字，笔画很深。
钟九歌的纸铃摇到第三下时，河心的漩涡突然转快了，像被什么东西搅动着，水面浮现出无数细小的漩涡，密密麻麻，每个漩涡里都有个铃铛虚影，一闪即逝。陈三斤用枣木斧指着漩涡，斧刃上的线突然绷紧，像被什么东西狠狠拽了一下 —— 水下的铁牛，似乎 “听见” 了铃音，有了反应。
岸边的 “铁土” 开始松动，有细小的土块往河里滚，滚到水边就被漩涡吸进去，发出 “咯吱” 的响声，像被什么东西在啃，又像是牙齿摩擦的声音。
一个瞎眼的小姑娘突然摸到河边，她手里拄着根木棍，探着路，说昨晚听见河里有人哭，哭得很伤心，哭着说 “铃身要出来了，谁也拦不住，该来了”。她递给陈三斤一块石头，石头上沾着暗红色的黏液，还带着点温度。“一个穿蓝布衫的阿姨让我给你的，说‘船漏了，得赶紧补，不然就来不及了’。”
陈三斤认出那块石头，和记忆里母亲扔进河的石头一模一样，形状、大小都分毫不差。
钟九歌扯下蒙眼的布，右眼死死盯着河心，瞳孔因过度聚焦而收缩：“沉船在漩涡底下，铁牛快挖到了，它的气息越来越近了。” 他抓过陈三斤手里的铃谱，手指在 “铃身” 的位置画了个圈，力道很重，几乎要戳破纸，“必须在它拿到铃身前，把这个取出来 —— 那是唯一能‘锁’住它的东西，没了这个，我们都得死。”
陈三斤把铜片塞进噬生爪的裂缝里，银锁的红光瞬间稳定下来，不再乱跳，也不那么烫了，像找到了归宿。钟九歌用最后的力气折了只纸船，船身很简陋，放在水面上，纸船竟逆着水流往河心飘，稳稳当当的，像在引路。
小童背着瞎眼的小姑娘往安全的地方走，走几步就回头看一眼，说看见河底有个黑影在动，很大，像艘船要浮上来，轮廓越来越清晰。陈三斤望着河心的漩涡，突然明白母亲说的 “船漏了” 是什么意思 —— 沉船里的铃身，可能已经被铁牛找到了，或者，沉船本身就是个陷阱，等着他跳进去。
他握紧枣木斧，往河边走了两步，脚下的 “铁土” 突然陷下去一小块，露出底下青黑色的 “铁筋”，像一条条小蛇，在泥土里蠕动，像在警告他：往前走，就是死路。但铃谱上 “母亲的笔迹” 闪着微光，又像在催促他：必须去，不能等。