紫红色的黏液从肉质的“岩壁”间缓缓渗出，在那些犬牙交错的巨齿表面拖出一道道黏腻的痕迹。
利齿从各个方向交错，将这片空间围成一个巨大的、缓慢收缩的腔体。
刃浸泡在那些紫红色的黏液中，从身体触及液面的那一刻起，那些黏液就像是有了生命一般，沿着他裸露的皮肤向上攀爬。
它们渗入他的毛孔，钻进他的血管，所过之处，皮肉以肉眼可见的速度腐蚀、剥落，又在下一瞬被丰饶的力量强行修复。
两种力量在他体内互相撕扯，每一寸皮肤都在经历着被消融又重塑的循环。骨骼在紫红色的侵蚀下发出细密的、如同砂纸摩擦般的声响，又在翠金色的微光中重新生长。
他抬起双手。十指已经被腐蚀得只剩指骨，但新的血肉正在以肉眼可见的速度重新覆盖其上。
再生的短暂间隙让刃终于获得了一瞬的喘息，也趁势伸出了双手。
十指探入自己的胸腔，指尖从胸骨的缝隙间刺入，剖开皮肉和肌理。血液从创口涌出，与那些紫红色的黏液混在一起，在身周荡开一圈浑浊的漩涡。
刃的眉头紧紧皱着，额角的青筋暴起，双手继续向深处探去，触及了那团正在蓬勃生长的组织。
一团虬结的、如同根茎般的暗紫色物质被他从创口中猛地撕扯出来。
它的表面覆盖着细密的、如同血管般的纹路，末端有朵正在缓缓翕动的花苞。
刃将它从身体中扯出，那些根茎从他体内抽离的过程带起一阵撕心裂肺的剧痛，让他的视野都短暂地模糊了一瞬。
他咬着牙，将那朵仍在搏动的、与他的血肉紧紧相连的根茎连同人面花一起扯出，在掌心紧紧攥住。
剧烈的眩晕感在这一刻如同海啸般袭来，天旋地转，眼前的景象开始模糊，而在他身侧，那朵被他从胸膛中扯出的人面花正在剧烈扭曲。
花瓣从暗紫色转为一种更加鲜艳的、近乎刺目的金色。
那些根茎不再只是被动地蜷缩在掌心，而是像活物一般开始伸展、缠绕，沿着刃的手臂向上攀爬，试图重新钻回他的身体。
刃手腕猛地一抖，将那朵花甩脱了半寸，但那些根茎像是感觉到了宿主的抗拒，变得更加狂暴。
它们不再只是试图钻入他的伤口，而是整朵花连同根茎一起从刃掌心弹射起来，在半空中急剧膨胀、变形，眨眼间就凝聚成一道人形。
应星的面容，从花瓣之间浮现出来。
那双眼睛半垂着，嘴角挂着一抹若有若无的笑意，像是在看什么让他觉得有趣的东西，又像是在打量一件终于落入他掌心的物什。
他似乎毫不受贪饕之力的影响，在黏液中游弋，
这位丰饶的令使露出了一个带着几分慵懒笑意的弧度，双手从背后环住了刃的肩颈，五指交叉扣在他胸前。
他力道不大，但那种从背后贴近的姿态，带着一种让人脊背发凉的亲昵。
刃的身体猛地僵住了，偏过头，对上的是一张近在咫尺、写满笑意却又让人后背发寒的脸。
那双眼睛里的光芒带着猎手在打量猎物时的从容，是即将撕裂猎物最后一层防线时的愉悦。
"这就是你的计划？"
那个声音是应星的，却又不完全是。它像是从应星的嗓音中生长出来的另一种事物，带着丰饶的温润与暴戾，在刃的耳畔低语。
"勇气可嘉。可惜，区区一具兽蜕，却做不到消弭祂的恩赐。"
那只手轻轻抚过刃身上正在缓慢愈合的伤口，动作温柔得近乎残忍："我将令你在此兽口中，历经千年噬身之苦，身躯却不断重塑——"
他的声音带着笑意，温热的呼吸拂过刃的耳廓："永无解脱。千年复千年，你的骨血将在这兽口之中一遍遍消融重铸，而你，将永远清醒地感知这一切。"
刃的身体猛地一僵。他能感觉到自己的下肢正在被紫红色的黏液吞没，缓慢地溶解，又在丰饶之力的驱使下重新生长。
化作应星容貌的倏忽依旧贴在他的耳畔，嘴角弯起，声音像是在对什么旧友倾诉衷肠：“你难道不好奇吗？千百载过去，你的意识，你的记忆，你那些珍视到死都不肯放手的执念……会变成什么模样？”
刃身上，新生的组织在黏液中挣扎着伸展，又在下一波侵蚀中碎裂。
如此往复，周而复始，每一次轮回都带着灼烧般的剧痛。
“你看。”倏忽的声音贴着刃的耳廓，带着近乎温柔的笑意，“这不就是你想要的么？”
“叽叽叽——”
一阵急切的、带着某种难以言喻兴奋的叫声从上方传来，在空旷的兽口空间中回荡了好几圈，带着一种迫不及待、跃跃欲试的意味。
倏忽和刃同时抬起头来。视线落在正从高处俯冲下来的那团橘红色身影上。
团子的身体在半空中以一种极其夸张的速度膨胀，从拳头大小眨眼间就涨到了一人高。
它触须之间的瓣膜猛地张开，如同一张突然张开的巨口，发出“噗叽”一声黏腻的闷响，以迅雷不及掩耳之势，一口将倏忽的上半身吞了进去。
倏忽的动作猛地顿住了，刃感觉到那两只锁在他肩颈上的手臂猛地僵住，原本缠绕在他脖颈上的力道骤然松懈。
紧接着就是一阵令人牙酸的、连续不断的咀嚼声，从瓣膜内部传出来，混着紫红色黏液翻涌的声响，在空旷的兽口空间中回荡。
倏忽的声音从那团橘红色的瓣膜内部传出来，带着一种说不上是困惑还是嘲讽的笑意：“这就是你请来的帮手？妄图用这么一个混血的杂种在与我的死斗中占据上风？”
团子嚼得更欢快了，像是被那句“帮手”激起了某种虚荣心，咔嚓声变得越发密集。
“呵呵呵呵……应星啊应星，”倏忽的声音在咀嚼声中变得有些模糊，但那股笑意却越来越浓，“你可真是昏招频出啊，从前是，现在也是。”
刃转过身，隔着几乎被撑到半透明的瓣膜，对上那道模糊的轮廓：“……我不是。我没有。”
"哈哈哈哈，真是不自量力！"
话音落下的瞬间，倏忽的身形猛地一炸。那道原本维持着应星面容的轮廓骤然崩碎、扭曲、膨胀。
千面千眼的金色巨树从那团碎裂的轮廓中猛然长出，枝杈如同一柄柄利刃，刺穿了团子的瓣膜，从内部向外刺出。
团子的身体被猛然撑开，发出一声闷响，紧接着又有更多粗壮的枝杈从团子的体内疯狂地往外冲撞、穿刺。
瓣膜的边缘被那些金色的枝杈撕开一道道裂口，淡蓝色的血液从那些裂口中涌出来，融入了周围紫红色黏液中。
枝杈还在疯狂生长。花苞绽开，露出里面千百张翕动的面孔，所有面孔的嘴同时张开，喉咙里涌出的声音像是无数人在同时低语。
"叽——！！"
团子发出一声短促的叫声，叫声落在刃耳中，他总觉得与方才相比，更像是一种被什么东西唤醒的兴奋。
团子的豆豆眼亮得像两盏小灯，在黑暗中折射出近乎狂热的光芒。它猛地抖了抖身体，将那些正在往外渗的蓝色血液甩开，然后再次扑了上去。
它的身体在一瞬间再次膨胀，瓣膜以一种更加迅猛的姿态重新合拢，将那些正在向外伸展的枝杈连同花苞一起重新吞入了体内。
咔嚓。咔嚓。咔嚓。
咀嚼声比方才更加清脆，更加密集。团子的身体随着每一次咀嚼微微震动，像是在享受什么难得的美味。
咀嚼声接连响起，在空旷的兽口空间中回荡，带着一种不顾他人死活的欢快节奏。
“你可以尽情地吃下去，”倏忽的声音在咀嚼声中响起，笑意依旧，“当我的细胞在你体内生根发芽，那时候，你就只会成为一名只会呼唤我名的傀儡。”
团子没有理他，只是专注地啃着最近的枝杈，像是在对待什么难得的美味。
“哈哈哈，难得的美餐，到时候我会将你……”
倏忽的笑声猛地停滞了片刻。
那些枝杈的断口处再生速度明显比方才慢了，被团子啃掉的部分迟迟未能重新长回。
他显然察觉到了什么不对劲的地方，那感觉很奇怪，像是有什么东西从他意识的末梢被硬生生切断了，被吞入团子体内的组织再也无法被他感知、被召回、被控制。
倏忽的声音第一次失去了从容：“停下！我命令你！给我停下！！”
团子正啃完一根枝杈，闻言停顿了片刻，然后毫不犹豫地转了个方向，朝另一根更粗的枝杈扑了过去。
云海深处传来一阵低沉的、像是某种庞然大物翻了个身的声响。
那些原本包裹着刃的紫红色黏液忽然开始颤抖，像是被什么东西从内部惊动了，随即以一种近乎愤怒的姿态，朝着巨树的方向翻涌过去。
“不……这不可能……这不对……这不对！”
黏液裹上枝杈的瞬间，金色的巨树猛地一滞。
倏忽的声音拔高，曾经从容中带着笑意的音调，此刻已经变成了带着近乎惊恐意味的喘息：“……这是什么怪物？！”
刃靠在利齿根部，贪饕之力的灼烧已经暂时退去，身体还残留着方才反复溶解再生的痛觉余波，但那双猩红色的眼眸，正定定地落在倏忽身上，看着那棵正在颤抖的金色巨树。
他看到那些花苞一张接一张地合拢，不再翕动。他看到那些他曾经以为永远无法被撼动的力量，正在以一种荒诞到极点的方式被蚕食。
橘红色的身影正趴在枝干上继续撕咬，看着那些断裂的枝杈在失去联系后缓慢枯萎、化为灰烬，刃嘴角的弧度终于不自觉地扩大了一点。
“……呵……呵呵……哈哈哈……”
他发出一阵低沉的笑声，沙哑、干涩，却带着一种压抑了太久的、终于可以尽情释放的痛快。
“你也有称呼别人为‘怪物’的一天？当凌驾于他人之上的特殊性被剥去，你也不过只是一个会因为些许疼痛和恐惧而哭泣的婴孩。”
金色巨树的枝叶疯狂颤抖，像是被什么东西从内部击穿了防线。
巨树猛地一颤，千张面孔的表情从惊愕变成扭曲，眼睛同时染上暗沉的金色：“你说什么——？！”
“我说——”刃的声音沉了下去，“你也不过如此，既无能又可悲。”
千百张面孔同时转向刃的方向，声音重叠在一起：“你——”
倏忽的话没有说完，团子已经啃完了大半的树冠，正朝着主干发起进攻。
刃注视着那棵正在被蚕食的巨树，忽然觉得有些事情确实挺荒诞的。
在出发之前，他其实已经想过很多种结局，也许他会就这样沉入贪饕的兽口中，与倏忽一同被吞噬，再也浮不上来。
也许他会在无尽的溶解与再生中被彻底耗干，除了一具残躯再也剩不下什么，但他从未想过会是以这样一种方式收场。
相较于眼前近乎破防的倏忽、他们星核猎手此前三十多次试图靠近空间站，除了损失人口贸易换来的一点信用点之外，却没有出现什么人员伤亡——
“……还真是……”刃低低地笑了一声，声音沙哑，却带着一种说不上是无奈还是释然的意味，“不幸中的万幸。”
剧烈的眩晕感在这一刻猛地袭来，刃的视野骤然一暗，像是有什么东西从外部撞入了他的意识深处。
那感觉来得毫无征兆，像是有人在他意识深处推开了一扇门。
门缝里漏进来的光带着朱明仙舟熔炉特有的温度，让他的意识在一瞬间变得清晰。
一道沉稳的声音在意识边缘响起：“应星啊……”
怀炎的身形出现在刃的身旁，须发皆白，矮小却如山岳般沉稳。
后半句话还没说完，他的余光就瞥见了旁边那棵几乎已经被啃秃了的千面巨树。
“……这是……什么情况？”
刃偏过头，看着那道正在缓慢凝实的、泛着淡金色光晕的轮廓。
他张了张嘴，那句“我不是他”在舌尖上转了一圈，却硬生生拐了个弯。
“……师父，好久不见。”