县令喉结滚动，他听出了这话里的深意。暗卫在给他递台阶。
他立刻会意，高声喝道：
“来人！把尸首抬下去！本官要亲自写奏章上报朝廷！”
暗卫青铜面具下的嘴角微微勾起。
他刻意提高声调宣布赵明德“刺杀伏诛”，正是算准了官场中人心照不宣的规则。
他余光扫过院外围观的衙役和百姓。
若当场揭穿县令被赵家玩弄于股掌之间，明日就会传遍青州城：
堂堂朝廷命官竟被一个商贾世家当棋子耍。
这不止是县令一人的耻辱，更是往整个大燕官场脸上扇耳光。
暗卫靴尖轻轻碾过地上那滩黑血。
血水中倒映出他面具的裂痕。这道裂痕正好露出他下颌处一道旧伤疤。
三年前他奉命潜伏时，曾在赵家码头见过走私的魔教器物。
如今赵明德身上的血煞功，与当年那批货物上的纹路如出一辙。
“大人受惊了。”
暗卫突然转身对县令拱手，声音刻意让周围人都听得清楚，
“此番赵家子弟丧心病狂，幸得天威庇佑...”
暗卫的声音突然转为肃杀，青铜面具在阳光下泛着冷光：
“经查，赵明德所使功法与魔教血煞一脉同源，此事非同小可。”
他转向县令，语气中带着不容置疑的威严，“县令大人，依大燕律法，勾结魔教当如何处置？”
县令立刻会意，强撑着从太师椅上站起，官袍上的血迹还未干透：
“按律当抄家灭族！”
他声音发颤却坚定，“本官即刻下令，查封赵家所有产业，缉拿相关人等！”
县衙外围观的百姓顿时炸开了锅，议论声如潮水般涌起。
“天爷啊！真的要查赵家？！”
卖豆腐的老王头瞪圆了眼睛，手中的扁担“咣当”一声掉在地上。
“我早说过赵家要完！”
茶博士激动地拍着大腿，“你们看那赵明德刚才的模样，活脱脱就是个魔修！”
“可......可赵家不是和县衙穿一条裤子的吗？”
布庄的伙计结结巴巴地说道，眼中满是不可置信。
人群的议论声越来越大，有人惊骇，有人兴奋，更有人暗中攥紧了拳头。
那些曾被赵家欺压过的百姓，眼中终于燃起一丝希望的火光。
暗卫从怀中取出一道鎏金密令，阳光下“皇城司”三个字刺得人睁不开眼：
“奉圣谕，即刻彻查赵家！凡有反抗者，以谋逆论处！”
他话音刚落，县衙外突然传来整齐的马蹄声。
一队黑甲骑兵如潮水般涌来，为首者高举巡按御史的旌节。
正是三日前就该到任的新任御史！
黑甲骑兵如一道铁流般涌来，马蹄踏在青石板上发出沉闷的轰鸣，震得地面微微颤动。
骑兵们身披玄铁重甲，面甲下的目光冷冽如刀，腰间悬挂的制式长刀在阳光下泛着森然寒光。
为首的巡按御史高举旌节，节杖上垂落的赤红流苏如同鲜血般刺目。
围观的百姓不由自主地后退，让出一条宽阔的道路。
卖炊饼的张老汉被这股肃杀之气逼得踉跄几步，手中的擀面杖“啪嗒”掉在地上。
染坊的学徒死死拽住师父的衣袖，声音发颤：
“师、师父，这些军爷的眼神......像是要杀人......”
“早该来了......”
人群中，一个满头白发的老农突然哽咽出声。
他粗糙的手掌死死攥着衣角，指节发白，“我那三亩水田......就是被赵家强占的......”
茶棚下，几个商贩交换着震惊的眼神。
三天前他们还把楚云舟散播的消息当作笑话，此刻却亲眼见证朝廷铁骑踏破青州的天。
布庄掌柜哆哆嗦嗦地收起算盘，低声道：
“要变天了......”
......
巡按御史端坐高堂，指节在案几上轻轻敲击，每一声都像是敲在赵家老祖的心头。
御史的目光如刀，一寸寸刮过老祖的面容，试图从那张布满皱纹的脸上找出一丝破绽。
可老祖的神情太过完美。
悲怆、自责、懊悔，甚至眼角还噙着浑浊的泪，活脱脱一个痛心疾首的老人家。
“赵老，”
御史终于开口，声音低沉，
“你赵家百年望族，在青州根深蒂固。如今出了这等事，朝廷若不严查，如何服众？”
老祖深深叩首，额头抵在冰冷的地砖上：
“老朽不敢狡辩，只求朝廷明察！赵家愿全力配合，绝无二心！”
他说着，从袖中取出一份早已备好的清单，双手奉上：
“这是赵家半数家产的明细，老朽愿尽数充公，以表忠心！”
御史接过清单，扫了一眼，心中冷笑。
赵家果然财大气粗，这“半数家产”竟足以抵得上青州三年的赋税！
可即便如此，他仍不甘心。
“赵明德修炼魔功，刺杀朝廷命官，此事非同小可。”
御史眯起眼，
“你赵家当真毫不知情？”
老祖抬起头，老泪纵横：
“大人明鉴！明德那孽障自幼乖张，老朽虽屡次管教，却终究......唉，是老朽无能啊！”
他哭得情真意切，仿佛真是一个痛失爱孙的可怜老人。
御史沉默良久，终于挥了挥手：
“罢了，此事暂且如此。但赵家需闭门思过，不得擅离青州，以待朝廷进一步查证！”
老祖连连叩首：
“老朽谨遵大人之命！”
他低垂的眼中，却闪过一丝讥讽。
朝廷？朝廷又能奈我何？
...
青州城的街头巷尾，这几日格外热闹。
“听说了吗？巡按御史昨夜亲自带人查抄了赵家的码头！”
茶摊上，几个脚夫凑在一起低声议论。
“可不是！我亲眼看见的！”一个挑担的货郎激动地比划着，
“那些官差连货仓的暗格都撬开了，一箱一箱地查！”
“赵家这次是真栽了......”布庄的掌柜摸着胡子感叹，
“连赵明德那样的狠角色都死了，看来朝廷是动真格的。”
虽然最终没能查出什么铁证，但百姓们亲眼目睹了黑甲骑兵闯进赵家大宅，
亲眼看着赵家子弟被一个个提审，亲眼见到巡按御史冷着脸在赵家账房里待了整整一夜......
这已经足够了。
城南的贫民窟里，曾被赵家逼得家破人亡的老人们聚在一起。
他们浑浊的眼中，第一次有了光亮。
“我那闺女......”
一个老妇人抹着眼泪，“要是能活到现在，该多好......”
“别急，”
旁边一个瘸腿老汉咬着旱烟，“御史大人不是还没走吗？我看这事没完！”
说什么，来什么！
这时，青州县衙的鸣冤鼓突然被撞响。
“咚。咚。咚。”
沉闷的鼓声回荡在街巷之间，引得路人纷纷侧目。
一个衣衫褴褛的老汉跪在衙门前，手中高举状纸，声嘶力竭地喊道：
“青天大老爷！小民要告赵家强占田地，逼死我儿啊！”
县衙内，正在整理文书的师爷笔尖一顿，抬头看向身旁的差役。
那人正是赵家安插在县衙的眼线。
差役眼中闪过一丝阴鸷，随即悄然退下，抄近路直奔赵府。
赵家老祖正在书房闭目养神，忽听门外传来急促的脚步声。
“老祖！不好了！”
那差役扑跪在地，气喘吁吁，
“城南的李老汉去县衙告状了！说......说他儿子去年被咱们府上的管事活活打死！”
老祖猛地睁开眼，手中茶盏“啪”地捏得粉碎。
“好大的胆子！”
他声音阴沉得可怕，“一个贱民，也敢在这时候跳出来？”
差役额头抵地，不敢抬头：“不止他一个......听说还有几个被占了铺子的商贩，也准备联名上书......”
老祖缓缓站起身，窗外的阳光照在他半边脸上，另半边却陷在阴影中，显得格外阴暗恐怖。
赵家老祖深吸一口气，眼中的暴戾渐渐压下。
他缓缓坐回太师椅上，指节在扶手上轻轻敲击，发出沉闷的声响。
“传我命令，”
他声音低沉却清晰，“凡这几日上告的百姓，一律以礼相待。”
差役猛地抬头，满脸难以置信：
“老祖，这......”
“给他们银子。”
老祖冷冷道，
“双倍赔偿田产铺面，死了人的给抚恤。告诉他们。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：
“只要肯撤诉，赵家既往不咎。若是不识抬举......”
后半句话他没说出口，但差役已经浑身一颤，连连叩首：“小的明白！这就去办！”
当夜，城南李老汉家门前来了个赵家管事，带着百两白银和一纸地契。
“听说了吗？赵家昨夜给李老汉送了整整一百两银子！”
天刚蒙蒙亮，卖早点的摊贩就迫不及待地跟路人分享这个惊人的消息。
“何止银子！”
旁边卖菜的妇人压低声音，“我侄女在赵家当丫鬟，听说还给了三亩上好的水田地契呢！”
茶楼里，几个闲汉围坐一桌，唾沫横飞地议论着：
“要我说，赵家这是心虚了！
不然凭他们往日的做派，早该把那老汉......”
说话的人做了个抹脖子的动作。
布庄掌柜拨着算盘珠子，若有所思：
“看来这巡按御史是真有来头，连赵家都不得不低头。”
“未必！”对坐的米铺老板冷笑，“我看是赵家老祖老奸巨猾，先用银子堵住苦主的嘴，等风头过了......”
他的话没说完，但众人都心领神会地打了个寒颤。
而在城南破旧的茶馆里，几个曾被赵家欺压过的商户悄悄碰头。
“老李头收了银子，”
一个满脸疤痕的铁匠咬牙切齿，“可我家闺女被赵明德害死的事，难道就这么算了？”
“急什么，”
坐在阴影里的老者慢悠悠地喝了口茶，“你们没发现吗？这几日街上多了不少生面孔......”
他意有所指地看了眼窗外。几个身着便服的官差正在街角徘徊，腰间隐约露出制式腰牌的轮廓。
“那些可不是普通官差，”
他压低声音，沙哑的嗓音里带着多年未有的兴奋，“看见左边那个戴斗笠的没有？他腰间挂的是鎏金鱼符。皇城司暗卫的标记。”
茶桌旁的众人闻言一震。
铁匠手中的茶碗“当啷”掉在桌上，褐色的茶汤溅在粗布衣袖上，他却浑然不觉。
“右边那个假装买菜的，”
老者继续道，“他走路时右肩微沉。那是常年佩戴制式腰刀留下的习惯。”
窗外，那几个“商贩”似有所感，突然转头看向茶肆。
阳光照在他们看似平凡的脸上，却映出一双双鹰隼般锐利的眼睛。
这才是赵家老祖真正忌惮的力量
不是明刀明枪的巡按御史，而是这些潜伏在市井中的皇城司暗桩。
他们像影子一样无处不在，将赵家每一笔“破财消灾”的交易都记录在册，每一个被收买的苦主都标记在案。
赵家祠堂内，老祖手中的龟甲突然“咔”地裂开一道缝。他盯着卦象，额角渗出冷汗
老祖突然想起三十年前。那时陈家也是先被这些“影子”盯上，而后才......
他猛地站起身，袍袖带翻了占卜的铜钱。
“传令下去，”他对暗处的黑影厉声道，“所有补偿再加三成！要快！”
...
“咚！咚！咚！”
天刚蒙蒙亮，县衙前的鸣冤鼓就被擂得震天响。
周寡妇一身素缟，怀中紧抱着染坊的旧账册，跪在台阶上声嘶力竭地哭喊：
“青天大老爷！民妇要告赵家夺我亡夫留下的靛蓝秘方，逼得我们孤儿寡母活不下去啊！”
县令皱眉看着堂下这个瘦弱的妇人：
“可有证据？”
“有！”
周寡妇颤抖着从怀中掏出一本泛黄的册子，“这是民妇夫君留下的配方原本，上面还有赵家管事强夺时按下的手印！”
当夜，赵家管事带着两个壮汉敲响了周寡妇的破木门。
“周家娘子，”
管事笑眯眯地递上一个沉甸甸的包袱，“这是二百两银子，您点点？”
周寡妇死死攥着门框：
“你们...你们想干什么？”
“老祖说了，”
管事将染坊地契拍在桌上，“这铺子还您。哦对了。”
他又掏出一份契约，“城南新置的铺面，也赠予您了。”
周寡妇看着契约上“自愿转让”四个大字，手抖得几乎拿不住：“我...我明日就去撤诉...”
...
“我儿死得好冤啊！”
郑大跪在公堂上，老泪纵横地捧出半块染血的腰牌，
“这是他在江底还死死攥着的...上面'赵府'二字，请大人明鉴！”
县令正要发签拿人，师爷突然凑近耳语：
“大人，赵家来人了...”
“郑老哥，”
赵家管事亲切地扶着老渔夫，“这三百两银子，就当给贤侄的奠仪。”
郑大看着木匣里白花花的银锭，突然发现底下压着一张纸：
“这是...？”
“哦，就是个收据。”
管事笑眯眯地说，“您按个手印，往后每年还有十石白米送来。”
老渔夫的手指在印泥上悬了很久，最终重重按了下去。
...
“大人请看！”
阿勇当堂解开师父的衣衫，露出溃烂的鞭伤，“这是赵家管事用蘸盐水的马鞭抽的！”
正当县令震怒时，衙役匆匆来报：
“大人，赵家送药来了...”
“小阿勇，”
赵家管事亲切地拍着学徒的肩膀，“这两支老山参给令师补身子，这三朵灵芝就当赔罪。”
阿勇刚要拒绝，突然看见管事身后壮汉腰间别的短刀。
他咽了咽口水，默默收下了那个装着五百两银子的锦盒。
次日公堂上，阿勇低着头：
“是...是学生记错账了...”