甜腻的腐烂气息混合着刺鼻的化学药剂味，像一条冰冷滑腻的舌头，粗暴地舔舐着凯恩裸露在外的每一寸皮肤。浓稠得如同液态祖母绿的孢子雾霾，沉重地压在纽约格林威治村的废墟之上，将残破的砖墙、扭曲的消防梯、倾覆的汽车残骸，都浸泡在一种不祥的、缓慢流动的微光里。能见度不足五米，每一次呼吸都像在吞咽粘稠的毒液，气管和肺部传来灼烧般的刺痛。
凯恩单膝跪在一堆湿滑、覆盖着黏腻绿色菌毯的瓦砾上，剧烈的眩晕和穿越带来的撕裂感尚未完全消退。怀表冰冷的触感紧贴着他的掌心，表盘上猩红的数字在浓雾中微弱闪烁：70:22:58:01。时间在流逝，无声而致命。
他强迫自己抬起头，目光穿透浓得化不开的毒雾，艰难地搜寻着记忆碎片里的那个坐标点。就在这里，就在附近！那个半倒塌的书报亭！
终于，在浓雾中一块相对空旷的地带，一个扭曲变形的金属框架撞入视野。几块破碎的有机玻璃橱窗斜插在瓦砾里，如同怪物的獠牙。书报亭的主体结构被一块巨大的混凝土预制板压塌了一半，倾斜成一个危险的角度，摇摇欲坠。正是记忆画面中的位置！
心脏在胸腔里沉重地撞击。凯恩强忍着肺部火烧火燎的痛楚和浓雾带来的强烈眩晕感，手脚并用地爬过遍布菌丝和湿滑苔藓的瓦砾堆。空气中漂浮着细微的、散发着微绿光芒的孢子颗粒，如同致命的尘埃，附着在他的防护服（时间局标准制式，在东京任务后未被收回，此刻成了唯一的屏障）表面，发出滋滋的轻微腐蚀声。
他扑到书报亭的残骸前。记忆画面里，那份关键报纸被压在《纽约时报》下方，就在橱窗内侧靠近地面的位置。他粗暴地扒开散落一地的、被霉菌和绿色粘液浸透的杂志、漫画书，腐烂的纸张在他手下轻易碎裂。浓烈的霉味和孢子特有的甜腥气几乎让他窒息。
找到了！
一块相对完好的、印着摇滚乐队夸张造型的彩色海报碎片，半粘在一块较大的玻璃碎片上。海报下方，几份报纸纠缠在一起，被污水和绿色的菌丝覆盖，早已看不出原本的颜色。
凯恩的心提到了嗓子眼。他屏住呼吸，用颤抖的、戴着防护手套的手指，小心翼翼地去拨弄那堆腐烂的纸浆。纸张极其脆弱，一碰就碎成渣滓。他必须极其轻柔，像考古学家清理千年古卷。
一份报纸的边缘露了出来。深色的油墨，似乎是头版。但不是《纽约时报》那种标志性的字体。
他继续清理。更多的纸张碎片被剥离。突然，一个加粗的、残缺的单词刺入眼帘：
…环…
和他记忆碎片中捕捉到的那个单词一模一样！位置也吻合！
希望如同微弱的火苗，在浓重的毒雾中摇曳。他更加小心，指甲几乎嵌进手套的纤维里，一点点拂开覆盖其上的粘稠污物和菌丝网络。
更多的字迹显露出来：
…环计划：时间局的潘多拉魔盒？！
标题！完整的标题！
凯恩的心脏几乎停止了跳动。他猛地加快动作，不顾纸张碎裂的风险，将那份被压在下面的报纸整个从腐烂的纸堆里抽了出来！
报纸的纸张发黄发脆，边缘破损严重，被污水浸泡得字迹模糊，但头版的大部分内容还勉强可辨。那触目惊心的巨大标题横亘在版面上方：
“衔尾蛇”环计划：时间局的潘多拉魔盒？！
标题下方，是一张占据了半个版面的、虽然有些模糊但依然能看清的照片！
照片的背景像是一个高科技实验室的签约仪式。两个西装革履的***在聚光灯下握手。左边一人，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，带着掌控一切的气度——正是时间局那个对他宣判“格式化”的黑衣主管！照片下的说明文字标注着：“时间局高级顾问，伊莱亚斯·索恩博士”。
而右边那个与索恩握手的人……
凯恩的呼吸瞬间停滞！血液似乎在这一刻冻结！
那是一张极其年轻的脸。没有风霜，没有疲惫，眼神里甚至带着一丝尚未被磨灭的理想主义光芒。但那熟悉的眉骨轮廓，鼻梁线条，下颌弧度……与自己镜中的脸，与纽约的“卡森教授”、伦敦的“埃文斯爵士”、开罗的“阿尔·萨义德”、东京的“中村博士”、那个衰老枯槁的自己……完美重合！
照片下的标注清晰得如同淬毒的冰锥：“‘衔尾蛇’计划首席研究员，凯恩·阿尔德林博士”。
凯恩·阿尔德林！
他自己的名字！
报纸的日期，赫然是——纽约灾难爆发前三个月！
轰隆！！！
一声沉闷的巨响，伴随着地面的剧烈震动，将凯恩从巨大的震惊和灵魂冻结般的冰冷中猛地拉回现实！头顶传来预制板不堪重负的、令人牙酸的**！冲击波覆盖开始了！时间局的标准清理程序，毁灭一切痕迹的核爆级冲击，即将降临！
“不！”凯恩发出一声野兽般的低吼。真相就在手中！他不能死在这里！他死死攥住那份腐烂、脆弱却重逾千钧的报纸，如同攥住自己仅存的生命线！
他连滚带爬地扑向书报亭残骸外侧，寻找掩体。目光扫过四周，只有倒塌的墙壁和燃烧的汽车残骸。就在这时，他眼角的余光瞥见书报亭内侧、靠近他刚刚挖掘报纸位置的地面上，似乎有什么东西在浓雾的微光中反射了一下。
不是玻璃碎片。
他下意识地探手进去一摸。
冰冷、坚硬、细长。
他猛地将它抽了出来。
一把样式极其普通的老旧黄铜钥匙！钥匙柄上没有任何装饰，只有岁月留下的细微划痕。它被压在一块断裂的木板下，位置正好是记忆碎片里衰老凯恩手指触碰控制台下方那个角落的“映射点”！
“钥匙……”衰老凯恩的低语如同惊雷在耳边炸响！
这就是他刻在手腕上、指向循环的“钥匙”？是他在纽约任务最后时刻，放在这里，留给此刻的自己的？！
双重冲击让凯恩几乎窒息！怀表倒计时的压迫，真相揭露的震撼，冲击波将至的死亡威胁，和手中这把突然出现的、冰冷而意义不明的钥匙……所有的一切疯狂地交织、撕扯着他的神经！
轰！！！
第二声更近、更恐怖的巨响！头顶的预制板发出断裂的哀鸣！大块的水泥碎块裹挟着灰尘和绿色的孢子浓雾，劈头盖脸地砸落下来！
凯恩再也顾不得思考，将那份关键的报纸胡乱塞进防护服内衬，死死攥住那把冰冷的黄铜钥匙，用尽全身力气，朝着记忆中冲击波覆盖范围外、相对坚固的一栋半塌公寓楼方向，亡命狂奔！
脚下的地面在疯狂震颤，如同愤怒巨兽的脊背。浓雾被狂暴的气流搅动，形成致命的漩涡。身后，毁灭的白光如同吞噬一切的地狱巨口，以肉眼可见的速度膨胀、逼近！高温气浪灼烧着他的后背，防护服发出濒临熔解的哀鸣！
他扑进公寓楼摇摇欲坠的门洞，狼狈地翻滚进去。几乎就在他身体撞入阴影的瞬间，足以熔化钢铁的、纯粹的毁灭性能量，如同愤怒的神罚之锤，狠狠砸在了他刚刚站立的地方！
轰隆隆隆——！！！
无法形容的巨大声浪混合着恐怖的光热，瞬间吞噬了书报亭的残骸、吞噬了街道、吞噬了视野中的一切！凯恩蜷缩在门洞的角落，死死捂住耳朵，紧闭双眼，身体在狂暴的能量余波中如同狂风中的落叶般剧烈颤抖。灼热的气流裹挟着致命的辐射和孢子碎片，从门口汹涌灌入，冲击着他脆弱的防护屏障。
毁灭的白光持续了仿佛一个世纪那么漫长。
当震耳欲聋的轰鸣和刺目的光芒终于开始衰减时，凯恩才敢微微睁开眼。
门外，刚才还浓雾弥漫的街道，此刻已被彻底夷为平地，覆盖着一层炽热、缓缓流动的、暗红色的熔融物质。高温扭曲着空气，发出滋滋的声响。书报亭，连同那片承载着短暂真相的土地，已彻底消失，仿佛从未存在过。
只有他手中紧握的那份腐烂报纸的触感，和那把冰冷的黄铜钥匙，真实地提醒着他刚刚经历的一切并非幻觉。
他活下来了。带着足以颠覆认知的真相，和一把不知通往何处的“钥匙”。
凯恩背靠着滚烫的、布满裂纹的墙壁，剧烈地喘息。每一次吸气都带着灼痛和浓重的放射性尘埃味道。他颤抖着，再次掏出那份被汗水、污渍和高温炙烤得更加脆弱的报纸。
目光死死钉在头版那张照片上——年轻的自己，凯恩·阿尔德林博士，与时间局的索恩顾问握手，笑容里带着未经世事的纯粹和对“衔尾蛇”计划的……憧憬？
一个冰冷彻骨的认知，如同毒蛇般缠绕上他的心脏：
从一开始，就没有什么被蒙蔽的清洁工。
他就是计划的核心缔造者之一。
他，凯恩·阿尔德林，亲手设计了这个吞噬自身、吞噬无数时间线的莫比乌斯地狱！
“呵…呵呵……” 压抑的、带着血腥味的低笑，从凯恩痉挛的喉咙里溢出。笑声在这片刚刚经历毁灭洗礼、余温未散的废墟中回荡，充满了无尽的荒谬、自嘲和……冰冷的愤怒。
怀表在他胸口衣袋里，隔着防护服和报纸，冰冷地贴着皮肤。猩红的数字，依旧在无情地跳动：70:22:45:37。
循环仍在继续。而他，既是囚徒，也是最初的狱卒。