金光散去后，灼热的气浪如铁锤般砸在凯恩脸上。他踉跄着跪倒在地，膝盖撞击在滚烫的金属地面上，发出沉闷的声响。睁开眼，视野里是一片刺目的金红——开罗熔日核心的内部，远比任务简报中描述的更加骇人。
空气扭曲着，如同高温下的柏油路面。巨大的圆柱形空间内壁布满了蜂窝状的散热结构，此刻大多已被熔毁，流淌着暗红色的金属溶液。中央矗立着一个半熔毁的、形似巨型陀螺仪的装置——熔日核心本体，表面龟裂的黑色陶瓷装甲下，刺眼的金白色能量如同血管般脉动。整个空间充斥着高频的、令人牙酸的金属疲劳声，仿佛下一秒就会彻底崩溃。
凯恩的防护服警报器疯狂闪烁，显示外部温度已超过300摄氏度，辐射剂量足以在十秒内杀死一个普通人。他挣扎着爬起来，怀表在胸口发烫，倒计时数字在热浪中扭曲：70:21:15:48。时间不多了，无论是对于这个世界，还是他自己。
记忆晶体揭示的坐标指向核心下方——那里应该有一条维修通道通往量子服务器阵列。但首先，他必须穿过这片熔炉地狱。
“阿尔德林博士的权限应该还能用...“凯恩嘶哑地自言自语，声音被热浪烤得干裂。他跌跌撞撞地走向最近的控制台，台面已经被高温烤得变形。令人惊讶的是，当他的手按在生物识别板上时，系统竟然发出了微弱的响应：
【紧急协议激活。冷却系统残存机能启动。】
头顶传来尖锐的金属摩擦声，几根尚未完全熔毁的冷却管道喷出稀薄的液态氮雾。雾气在高温中瞬间汽化，形成一条勉强可以通行的低温走廊。凯恩毫不犹豫地冲了进去。
氮雾在皮肤表面凝结成冰晶又立刻蒸发，极热与极寒交替折磨着神经。三十米的距离如同马拉松般漫长。当他终于抵达维修通道口时，后背的防护服已经与烫伤的皮肤黏在一起。
通道垂直向下，锈蚀的梯子延伸进黑暗。凯恩抓住第一根横杆，手掌立刻传来皮肉烧焦的嗤响。他咬紧牙关，一步步向下攀爬。随着深度增加，温度逐渐降低，但另一种压迫感却越来越强——空气中有种诡异的振动，像是某种巨大机械运转时的次声波，直接作用于内脏。
下降约五十米后，梯子尽头出现一扇圆形气密门。门中央的衔尾蛇浮雕已经半熔化，但生物识别系统仍在运作。凯恩颤抖着将手掌按上去。
【身份确认。欢迎回来，项目负责人。】
气密门无声滑开，露出后面的景象——凯恩的呼吸停滞了。
这是一个完美的球形空间，直径约二十米。墙壁由无数六边形黑色面板构成，每个面板上都刻着微型的衔尾蛇图案。空间正中央悬浮着一个直径三米的透明球体，内部充满淡蓝色液体。液体中蜷缩着一个人形。
更准确地说，是一个与凯恩有着相同面容的躯体。
“这...就是初始之环？“凯恩踉跄着向前走去。透明球体没有任何可见的支撑或连接管线，就那么诡异地悬浮在离地一米处。球体内的“自己“看起来三十岁出头，比现在的他更年轻，全身赤裸，无数细如发丝的光纤从球体内壁刺入他的脊椎和后脑。他的眼睛紧闭，表情平静得可怕。
球形空间突然亮起柔和的蓝光。一个全息投影在球体上方成形——黑衣主管索恩的影像，但比凯恩见过的更加年轻。
“如果你看到这段记录，说明第七十一号载体已经觉醒。“投影平静地说，“初始之环是计划的核心。这个量子态的你，承载着所有时间线的记忆与痛苦。每一次'清洁'任务，都在加固这个闭环。“
投影指向悬浮球体：“他是第一个自愿者，也是永远的囚徒。没有他，整个系统会崩溃。而你，第七十一号载体，是最接近完美的迭代。你将在本轮循环结束后接替他。“
凯恩的血液凝固了。这就是真相？他不仅要重复这个循环，还要成为下一个囚禁在球体中的痛苦核心？
就在这时，球体内的“自己“突然睁开了眼睛。
那是一双怎样的眼睛啊——瞳孔深处闪烁着无数星辰般的亮点，仿佛承载着亿万次循环的记忆。他的嘴唇微动，虽然没有声音传出，但凯恩读懂了那个词：
“钥匙。“
黄铜钥匙！凯恩猛地掏出它。几乎同时，球体内部的液体开始剧烈翻腾！无数数据流如同闪电般在液体中穿梭，整个球形空间开始震动！
墙上的黑色面板一个接一个亮起，显示出无数时间线的实时画面：纽约的孢子雾霾、伦敦的锈蚀穹顶、东京的核爆闪光...所有灾难场景同时呈现，如同万花筒般旋转。
球体中的“自己“突然抬起手，指向房间一角。凯恩转头看去，那里的墙面上有一个不起眼的、钥匙形状的凹槽。
“你想让我...解放你？“凯恩喃喃道。
球体中的自己缓缓摇头，手指转向凯恩的心脏位置，然后比了一个“插入“的手势。
凯恩低头看向手中的黄铜钥匙，突然明白了什么。他颤抖着将钥匙尖端对准自己的胸口——那里，怀表上的倒计时已经变成刺目的红色：70:21:00:00。
最后的抉择时刻到了。
是成为下一个囚徒，维持这个吞噬无数生命的循环？
还是用钥匙刺穿自己的心脏，也刺穿这个莫比乌斯环最脆弱的一环？
球体中的自己静静注视着他，亿万星辰在眼中流转。
凯恩深吸一口气，握紧了钥匙。