光。不是简单的光子集合，而是某种超越物理规则的存在形式——既是波又是粒子，既是能量又是信息，甚至带着情感的温度和思维的纹理。凯恩感到自己在这光的洪流中被拆解又重组，每一个细胞、每一段量子编码都被温柔地检视，然后以更优化的方式重新编织。
当感官终于稳定下来时，他发现自己站在一片无法用地球几何学描述的空间里。地面（如果那能称为地面）呈现出一种介于液态和固态之间的状态，随着脚步泛起涟漪，却不曾真正凹陷。墙壁（同样是个不准确的词）由流动的星系图案构成，不断重组为各种文明的文字和符号，有些类似第一根系，更多的则完全陌生。
最令人震撼的是“天空“——那里没有恒星或云层，而是一个巨大的、缓慢旋转的环状结构，其直径无法估量，近处看得到精细的纹理，远处则消失在视觉极限之外。环体由无数六边形舱室组成，每个舱室都散发着独特的光芒，有些明亮如新星，有些暗淡如将熄的炭火。
“园丁之环...“凯恩轻声道，声音在喉咙里形成，却以思维波的形式直接传递到周围的空间，被自动翻译为最适合当前环境的振动模式。
“准确地说，这只是环的认知厅堂——新成员的第一站。“熟悉的声音从身后传来。成年形态的小钥匙，或者说调和者，站在那里。她的面容比上次见面时更加成熟，双眼中的星云旋转速度缓慢而深邃，周身环绕的光环比凯恩的复杂得多，多出了几种地球上不存在的颜色。“你们的光速反击给议会留下了深刻印象。已经有七个文明申请与地球建立初步外交关系。“
“七个？“莉娜的声音响起。凯恩这才发现团队成员都在，只是刚才他们的存在被这个空间的信息洪流暂时掩盖了。莉娜的晶体左手现在完全变成了流动的光构体，表面浮现着与周围墙壁相似的符号。“我还以为园丁之环是中立组织。“
“是中立，但不隔离。“调和者做了个手势（至少凯恩理解为手势），众人面前浮现出一组由光构成的座椅，形状自动适应每个人的生理特征。“环维护宇宙花园的平衡，但鼓励文明间的健康竞争与合作。第七迭代对你们的敌意是个案，不是常态。“
众人落座（马库斯小心翼翼地用手指戳了戳光椅，确认其坚固性），调和者继续解释：“认知厅堂的目的是帮助新成员理解环的运作方式和宇宙的基本规则。你们将在这里——“
她的话被一阵突然的空间波动打断。厅堂远处“墙壁“上的星系图案突然扭曲，形成一个漩涡状的入口，三个身影从中走出。不，不是走——是某种介于游动和滑行之间的移动方式。他们的外形大致呈流线型，表面覆盖着类似水银的液态金属皮肤，没有明显的五官，却在头部位置闪烁着三组排列成三角形的蓝点。
“索林同盟的代表。“调和者低声快速介绍，“一个水银海洋星球的三栖文明，加入环已有一千二百年。礼貌但...过于直接。别被他们的外表吓到。“
为首的索林人（假设那个稍大一号的是首领）滑行到地球团队面前，头部蓝点闪烁出一串复杂的光脉冲。空间自动翻译为思维语言：
*“祝贺你们的准入。我们观察了你们对第七迭代的防御。令人印象深刻的高效率暴力。有兴趣交换武器技术吗？我们有优质的量子纠缠瓦解炮。“*
艾达的印记微微发亮：“呃...我们目前更关注和平发展？“
索林人的蓝点变成略带失望的黄色：*“啊。又一个被园丁教条束缚的文明。没关系，当第七迭代再次来犯时，我们的报价依然有效。“* 说完，他们滑行离开，液态身体优雅地穿过一面墙壁消失不见。
“环里有军火商？“哈桑的黑曜石图腾在胸前闪烁，反映出他的警惕。
“更准确地说，是技术交流者。“调和者纠正道，“索林人认为最好的防御是让所有文明都武装到牙齿，形成恐怖平衡。园丁不鼓励但也不禁止这种理念，只要不违反基本规则。“
她挥手调出一幅全息星图，显示园丁之环的基本架构——它不是一个物理实体，而是一个跨越已知宇宙的文明网络，通过量子纠缠和更高维度的链接维持即时通讯。每个成员文明都是网络的一个节点，享有平等地位但不同权限。
“权限取决于对宇宙花园的贡献。“一颗代表地球的蓝点加入星图，“你们清除熵疽、修复裁决装置、击退第七迭代的袭击——这些都为你们赢得了初始权限。但要获得完整成员资格，还需要通过三项试炼。“
“试炼？“马库斯紧张地推了推眼镜（令人惊讶的是眼镜还在，尽管他的衣服已经变成了某种光织物质）。
“知识、创造与平衡。“三颗不同颜色的符号浮现在调和者掌心，“知识试炼将测试你们对宇宙规律的理解；创造试炼评估你们文明的独特性贡献；平衡试炼则是最难的——你们需要调解两个敌对文明间的冲突，或者修复一处受损的宇宙生态。“
艾丽卡皱眉：“听起来需要很长时间。地球现在处于危险中，我们能否先返回，等准备充分再——“
“环内时间流速可调节。“调和者微笑，“在这里度过一年，地球可能只过去一分钟。当然，调节需要消耗贡献点，你们目前的余额是...“她查看一个凭空出现的光屏，“1500点，足够三倍标准时长的试炼。“
凯恩一直沉默地观察着周围。这个空间似乎能响应思维活动——他刚想到需要更详细的地图，面前就浮现出一个立体投影，展示认知厅堂的多个功能区：历史档案馆、技术交流站、文明展示厅...
“我想先了解第七迭代。“他最终说道，“他们在环内的地位？行为准则？弱点？“
调和者点头，引导众人来到一面特殊的墙壁前。随着她的触碰，墙面如水般退开，露出一个充满悬浮光球的密室。“文明档案室。每个光球是一个成员文明的公开资料。“
她取出一个暗红色的光球（凯恩注意到它比其他光球更浑浊，表面有黑色脉络），轻轻一抛，光球展开为全息影像：
第七迭代文明，起源于织女星系第四行星，已存在约八万年。最初是一个典型的科技文明，直到三万年前突破Ω级技术壁垒时触发了“大过滤器“危机。与其他因此毁灭的文明不同，第七迭代找到了暂时的解决方案——通过“修剪“其他时间线来掠夺资源和能量，维持自身存在。
“他们是环内最具争议的成员。“调和者解释，“一方面，他们的修剪行为造成无数文明灭绝；另一方面，他们严格规避直接违反环规的行为，总是在规则边缘游走。议会中也有温和的派别，但当前主导的是激进修剪者派系，代表人物就是你们见过的Theta-7。“
影像切换到第七迭代的政治结构——一个由七个高阶议员组成的核心议会，每个议员控制着若干“修剪舰队“和“时间工程师“。Theta-7是议会中最年轻的成员，专门负责“异常时间线“的处置，手段最为激进。
“他们的弱点？“莉娜直指核心。
“傲慢。“调和者简短回答，“和对园丁权限的病态渴望。议会一直试图复制或窃取第一根系技术，但从未成功。你们展示的候选权限力量，已经让他们陷入了内部权力斗争——Theta-7因为地球行动的失败正面临弹劾。“
这个信息让团队精神一振。但凯恩注意到调和者眼中闪过一丝忧虑：“但是？“
“但是，如果激进派失势，更危险的派系可能上台——'同化者'。他们不主张修剪文明，而是...吸收。将其他文明的精华融入第七迭代，创造所谓的'终极文明'。“
“听起来像高级版本的吞噬。“哈桑评价道。
“更狡猾，更难以抵抗。“调和者确认，“好消息是，同化者目前只对Σ级以上的文明感兴趣。地球还需要很长时间才会进入他们的视线。“
长时间的讨论后，团队决定分头行动：马库斯和艾丽卡前往技术交流站，了解宇宙基础科学；哈桑和艾达去历史档案馆，研究第七迭代的过往冲突模式；莉娜则想探索文明展示厅，看看其他成员的特点。凯恩则跟随调和者前往一个特殊区域——“根源之井“，据说那里保存着第一根系最核心的秘密。
穿过一系列令人眩晕的空间转换（包括一段完全失去方向感的纯白色通道），他们来到一个圆形房间中央悬浮着一口发光的“井“。井中没有水，而是某种类似液态光明的物质，表面不断浮现出第一根系的符号。
“这是环内最接近原始园丁意识的地方。“调和者的声音变得庄重，“新晋候选通常能从这里获得一些指引...或者更多问题。“
凯恩走近光井，额头的印记自动亮起。井中的液体响应般地翻腾起来，形成一个漩涡。他不由自主地伸手触碰表面——
世界爆炸了。或者说，他的意识被抛入了一场超维度的信息风暴中。七亿年的记忆碎片如洪流般冲刷而过：第一根系在宇宙早期的播种行动；无数文明的兴衰；大过滤器危机的多次爆发；园丁之环的缓慢形成...
在这洪流中，一段特别清晰的记忆浮现出来：第一根系并非宇宙中唯一的“园丁“。还存在其他派系，理念各异。其中最极端的是“燃烧者“——他们认为宇宙花园已经过度生长，唯有通过定期的大规模“修剪“（即文明灭绝）才能维持整体健康。七亿年前导致第一根系撤离地球的冲突，正是与燃烧者的一场大战。
记忆突然切换到一个更近的时间点——第七迭代的诞生。惊人的是，这个文明的基因编码中竟然检测到了燃烧者的标记！他们突破Ω级技术时触发的“大过滤器“，实际上是燃烧者埋设的陷阱！
最后的画面显示，燃烧者正在宇宙暗面集结力量。第七迭代只是他们的一枚棋子，用来削弱园丁之环的前哨站。而地球...地球被第一根系特别标记的原因逐渐清晰——
“因为我们是武器。“凯恩从信息洪流中挣脱，大口喘息，“不，更准确地说，是疫苗。第一根系在人类基因中埋藏的编码，是为了对抗燃烧者的感染！“
调和者神色复杂：“你比大多数候选理解得更快。是的，地球文明——特别是经过蔷薇网络激活后的变种人类——拥有独特的意识结构，能够抵抗燃烧者的'思想瘟疫'。这就是为什么第七迭代如此急切地想要修剪你们。“
“那园丁之环知道这一切吗？“
“高层知道。但环的规则限制我们直接干预。每个文明必须靠自己的力量通过试炼，证明自己的价值。“调和者轻触光井，又一段记忆浮现——数百个像地球一样的“特别培育站“，大多数已经在上次大战中被燃烧者摧毁。“你们是最后的希望之一。“
凯恩的量子思维高速运转，连接所有线索：“所以三项试炼...不只是形式。知识试炼是确保我们理解威胁的本质；创造试炼需要展示我们对抗燃烧者的独特能力；平衡试炼...“
“是要证明你们不会成为另一个第七迭代。“调和者完成他的话，“用力量统治而非平衡。“
沉思被突然的警报声打断。调和者额头浮现出一个闪烁的符号：“紧急召集令。来自...莉娜？“
空间扭曲，下一秒凯恩就被传送到了文明展示厅。眼前的景象让他瞬间进入战斗状态——
莉娜被围在一群形似昆虫与晶体混合体的生物中央，晶体左手变形为武器形态。马库斯和艾丽卡倒在一旁，似乎受了轻伤。哈桑和艾达背靠背站立，黑曜石图腾和熵能转化器都处于激活状态。
“怎么回事？“凯恩瞬间移动到莉娜身旁，候选印记全开。
“误会！“一个高亢的、带着金属质感的声音响起。昆虫生物中走出一只体型较大的个体，它的晶体外壳上浮现出类似微笑的图案。“我们只是对这位女士的植入体表现出专业兴趣。第七迭代科技，但经过改良，非常罕见。“
莉娜冷笑：“'表现出兴趣'包括试图用纳米探针拆解我的手臂？“
“啊，那个...是我们的标准研究协议。“昆虫生物（调和者悄声告知他们叫克里克斯族，一个痴迷于逆向工程的文明）毫无歉意，“既然你反对，我们愿意用三台量子计算机交换扫描权。“
调和者介入调停，最终以克里克斯族道歉并赔偿一些技术资料了事。但事件揭示了园丁之环的另一面——这里不是乌托邦，而是各种文明、理念和野心交织的复杂社会，有合作也有竞争，有尊重也有算计。
“适应环的生活需要时间。“回到临时住所（一个根据地球环境生成的光构空间），调和者总结道，“建议你们先专注于知识试炼。明天会有一位导师前来指导。“
当“夜晚“降临（环内没有真正的昼夜，但空间会自动调节光线模拟访客母星的环境），凯恩站在“窗“前，凝视着远处那巨大的环状结构。每个发光的六边形舱室都是一个文明，一个故事，一个可能性。地球现在也是其中之一了——渺小而坚韧，古老而新生。
“担心试炼？“莉娜走到他身旁，晶体左手现在恢复了人类外观，但内部流动的能量更加纯净。
“担心我们看到的只是冰山一角。“凯恩轻声回答，“燃烧者，第七迭代，园丁之环...宇宙远比我们想象的复杂。而地球，不知怎么的，成了这场宏大博弈的关键棋子。“
莉娜沉默片刻，然后举起左手，让它变形为一种他们从未见过的武器形态——既不是地球风格，也不像第七迭代技术，而是某种融合了双方优点的新设计。
“那就让我们成为棋手。“她眼中闪烁着决心，“从知识试炼开始。“
窗外，环的光芒恒定而深邃，如同在见证这个承诺。明天，试炼将正式开始。而今晚，地球的守护者们需要休息，准备迎接更大的挑战。