残剑的裂纹中，那缕赤金微光还在缓缓流转，如同脉搏般跳动。楚寒站在断崖边缘，手中玉佩与残剑相距不过寸许，两者之间似有无形之力牵引，震荡余波尚未散去。他深吸一口气，将玉佩收回怀中，动作果断，没有再看那道消失在雾中的灰袍身影。
月璃站在他身侧，目光扫过前方幽深通道。石壁上刻着断裂的锁链纹路，蜿蜒如蛇，一直延伸至黑暗深处。
“走。”楚寒低声道，迈步向前。
脚底踩在石阶上，发出轻微回响。通道渐宽，空气变得灼热，仿佛有火流在暗处涌动。越往里行，地面开始出现细密裂痕，缝隙中透出暗红光芒，像是地底熔岩在缓慢爬升。
前方豁然开阔。
一座巨大的环形迷宫展现在眼前。九根粗壮的火焰锁链自地面裂缝中探出，如活物般游走盘旋，时而腾空摆动，时而沉入岩缝，轨迹毫无规律可言。锁链表面覆盖着炽烈火焰，每一次碰撞都溅起火星，空气中弥漫着焦灼气息。
楚寒停下脚步，右手指节上的虎爪烙印再度发烫，战心火种悄然躁动。
“这些锁链……不是死物。”他低声说。
月璃眉头微蹙：“它们在等你靠近。”
话音刚落，地面猛然一震。
咔！
一道裂口在楚寒脚下炸开，三根锁链破土而出，直扑双腿！紧接着，左右两侧岩层也同时裂开，六根锁链从不同角度疾射而来，速度极快，封锁了所有闪避空间。
楚寒瞳孔一缩，来不及后退。
锁链已缠上小腿，高温瞬间穿透衣料，灼烧皮肤。他闷哼一声，体内真元本能运转，焱虎战体应激激活，赤金火纹贴着肌肤浮现，形成一层薄薄护罩，勉强隔绝高温侵蚀。
但锁链越收越紧，力量极大，竟将他双脚牢牢钉在原地。
“楚寒！”月璃疾步上前，袖中银光闪动，月华锁链即将出手。
就在此时，一根副链突然从侧方窜出，划出弧线直取她手腕。她被迫变招，月华锁链迎上，两股力量相撞，爆开一团刺目亮光。另一根锁链趁机横扫，逼得她连退三步，无法再进。
楚寒咬牙，低头看向缠住双腿的锁链。火焰之下，隐约可见细微雷光在链身游走——与红发青年所用之物同源。
战心火种猛地一颤，一股热流自丹田冲起，直贯四肢。
他明白了。
这不是单纯的防御试炼。
是点燃。
是激发。
是逼他在绝境中引爆战意。
没有犹豫，他双手握紧残剑，剑尖朝下，猛然插入身前地面！
“轰——”
一股震荡自剑身扩散，沿着大地迅速蔓延。战意真核在这一刻被强行催动，力量顺着经脉涌入残剑，又通过剑刃导入地底。
刹那间，九根锁链同时剧烈震颤。
楚寒双臂青筋暴起，额头渗出冷汗，却仍死死握住剑柄。脑海中闪过风无痕的话：“战意未泯，天路可期。”
不是等待命运。
是撕开命运。
“给我——断！”
一声低吼自喉间迸发。
战意真核轰然爆发！
“砰！”
地面炸裂，碎石飞溅。九根火焰锁链齐根崩断，火星四散如雨。残剑嗡鸣不止，裂纹中的赤金光芒暴涨一圈，随即缓缓收敛，仿佛饮尽了一场酣战。
楚寒单膝跪地，喘息粗重。
右手指节渗出血丝，旧伤崩裂，血珠顺着掌缘滑落，在石面上砸出点点暗痕。
月璃快步上前，扶住他手臂。她的指尖微凉，轻轻按在他腕脉处，察觉真元虽有波动，却趋于平稳。
“你刚才……”她凝视着他眼中尚未褪去的赤金光泽，“不是被动抵抗。”
楚寒冷静下来，缓缓抬头。
“我让真核主动反击了。”他说。
月璃沉默片刻，目光落在那几截断裂的锁链上。火焰已熄，残骸静静躺在焦黑的地面上，断裂处露出内里银灰色的金属芯，上面刻着极细的符文，隐隐与苍焱虎族的图腾相似，却又多了某种不属于此地的纹路。
“他们想用这种方式逼你觉醒。”她声音很轻，“可这些锁链，不只是试炼工具。”
楚寒站起身，拔出插在地中的残剑。剑身微颤，似有不甘沉寂之意。
他望向迷宫尽头。
那里，一扇石门轮廓逐渐显现，由虚转实，门缝中透出幽蓝色的光。
“走。”他说。
两人并肩前行，踏过满地碎屑。每一步落下，身后断裂的锁链都在微微抽搐，如同垂死的蛇尾。
临近石门前五步，楚寒忽然停住。
他低头看向自己的右手。
虎爪烙印仍在发烫，但这一次，热度来自内部——战意真核的位置，正传来一阵阵细微的搏动感，像是心跳，又像是某种沉睡之物正在苏醒。
月璃察觉异样，侧头看他。
“怎么了？”
楚寒没有回答。
他抬起左手，缓缓抚过残剑的裂纹。
就在指尖触碰到裂口的瞬间，那一道极细的金线再度浮现，与之前共鸣时如出一辙。不同的是，这次金线并未消散，而是稳定存在，如同血脉般在裂纹中缓缓流动。
他闭了闭眼。
战心火种在他体内安静燃烧，不再只是被动响应危机，而是开始主动渗透经脉，温养真核。
这不是结束。
是开始。
他睁开眼，抬脚迈上最后几步台阶。
石门无声开启，蓝光洒落全身。
门后是一片空旷祭台，中央立着一座石碑，碑面空白，却不断有符文浮现又湮灭，仿佛在等待某种力量注入。
楚寒走入其中，月璃紧随其后。
他将残剑收回背后，伸手探向怀中玉佩。
指尖刚触到玉质表面，整座祭台忽然震动。
石碑上的符文骤然凝固，排列成一行古老文字：
【战者不熄，火种自燃。】
楚寒眼神一凝。
下一瞬，他右手指节猛然剧痛，鲜血滴落，恰好落在石碑基座的一处凹槽中。
凹槽形状奇特，宛如一枚断裂的剑刃印记。
血渗入其中，石碑轰然一震。
符文旋转重组，新的文字浮现：
【第三关，通过。】
与此同时，楚寒体内战意真核轻轻一跳，一股暖流扩散至全身。旧伤处的疼痛减轻，断裂的指节竟有愈合迹象。
月璃看着他：“你的真核……在变化。”
楚寒低头，发现皮肤下的赤金火纹比以往更加清晰，隐隐构成某种规则图案，围绕着心脏位置缓缓流转。
他没有回应。
因为他感觉到，战心火种在笑。
不是声音。
是一种存在感的波动。
像是沉睡之人睁开了眼。
他缓缓抬起右手，凝视掌心伤口。
血还在流，但每一滴落下，都在空中短暂悬浮，随即化作微弱金光，被残剑吸收。
残剑的裂纹中，那道金线越来越亮。