西门大官人左思右想，香菱和金莲儿不敢打扰，站在一边互换眼刀，却又帮不上忙。个娇怯怯似新荷，一个妖娆娆如芍药，垂手侍立在榻后，大气儿也不敢出。两人你偷眼瞪我一下，我暗地里剜你一眼，心里都揣摩着老爷的心事，却又插不上半句嘴，干着急。
西门庆坐在那紫檀木榻上，心头那两桩烦难事如同滚油煎着心肝，正自焦躁。猛一抬眼，却见身后侍立着的香菱与金莲儿两个，一个娇一个媚，犹自垂手站着，俏生生如两朵解语花，只是脸上也带着几分小心，那点愁云倒被这春色冲淡了三分。
他挥了挥袖子道：
“罢了，你们两个也不必在此杵着听老爷我发闷气。眼瞅着立冬节气到了，府里一应节礼、祖宗祭祀、上下添置冬衣的事务，大娘那边怕是脚不沾地。你们去，帮衬着大娘打点打点，也学学这当家理事的门道儿，省得日后手忙脚乱。”
香菱和金莲儿闻言，如蒙大赦，忙不迭敛衽深深道了个万福，莺声燕语地应道：“是，老爷。”两人这才轻移莲步，扭着杨柳腰肢，退出了这闷煞人的厅房。
待离了院门，走上通往吴月娘上房的花石子小径，四下里没了拘束，潘金莲便忍不住用那水葱似的指甲，轻轻掐了香菱胳臂一下，压着嗓子，声音又细又媚：
“菱丫头，你可瞧真了？老爷方才那眉头，锁得比那城隍庙门前的生铁锁还紧！也不知是外头哪路不开眼、该挨千刀剐的贼杀才，惹得咱家这位亲亲爹爹如此烦心？”
香菱小嘴儿一撅，带着几分不谙世事的愁容：“还能为甚？左不过是为昨日那八百两雪花官银被劫的勾当。唉，可惜咱们是妇道人家，外面天大的干系，插不上嘴，也帮不上忙，白看着老爷焦心罢了。”
潘金莲听了，丹凤眼儿斜斜飞了香菱一眼，鼻子里“哼”出一股冷气，那声音里缠着自怜自艾：“哼！这便是咱们小门小户里爬出来的短处了！见识浅，眼皮子也浅。遇上这等泼天塌地的大事，连个主意都放不出一个，整日价只晓得围着锅台转，拈针引线，如何能在老爷心尖尖上占个安稳窝儿？”
她说着，声音陡然压得如同蚊蚋，那热烘烘带着自己体味的气息直喷到香菱耳根子底下：“我的傻妹子，可要留意了！咱们姊妹啊，得把老爷这棵擎天柱，拿汗巾子牢牢拴在自个儿身上才是正经！把他伺候得通体舒泰，离了咱们就活不了，这才是咱们的立身之本，保命的符咒！”
香菱被她这露骨又狠辣的话说得小脸飞红，心口扑扑乱跳，又有些懵懂：“拴…拴住？保.保命？金莲姐姐这话……忒也吓人……”
潘金莲见她不开窍，嘴角勾起笑纹，继续咬着耳朵，声音带着三分恐吓七分诱惑：“痴丫头！你也不想想，老爷这般的富贵，这般的风流的人物，外头多少双狐狸眼睛盯着？指不定哪一日，就八抬大轿抬进来一个家里有根基、父兄在朝堂上跺跺脚地皮颤，又或是见过大世面、能替老爷分忧解难的‘真狐狸精’！”
“到那时节，还有你我站的地儿？只怕是那狐狸精随便说上一句便要挨上家法……”她故意拖长了调子，捏着嗓子，学着那挨打受罚时又痛又媚的腔调，细细地学了香菱起来：“哎哎哟呦…爷轻些打…奴的肉儿嫩…吃不消了…要死了…命都被爷打飞了哟……”那声音又娇又颤，带着哭腔。
香菱哪能听不出她这促狭的调笑？顿时臊得满脸通红，耳根子都烧了起来，左右飞快地瞥了一眼，见廊下无人，才羞恼地捏着小粉拳，作势就往潘金莲那丰腴的胳臂上轻轻捶去：“要死了！你这张没遮拦的嘴！这等混账话也敢说？叫人听见了，仔细你的皮，仔细撕了你的嘴！”
潘金莲咯咯一阵浪笑，水蛇腰一扭便躲开了，花枝儿乱颤：“哟哟哟，这就臊了？姐姐我可是掏心窝子为你好，教你个保命的乖！你倒不识好歹，打起我来了？”
两人一路嘻嘻哈哈，你推我一把，我拧你一下，那点子替老爷烦忧的心思早抛到了九霄云外，只剩下年轻妇人特有的娇嗔算计和那点说不出口的争宠心思，一路摇摇摆摆，朝着吴月娘那正经上房的方向袅袅婷婷去了。
西门大官人打发走那两个花枝般的丫头，心头那点烦闷却未散尽，如同阴云罩顶。他略一沉吟，又唤过心腹小厮玳安，低声吩咐道：“去前院，叫武松速来见我！”
玳安应了一声“是，老爷”，一溜烟去了。不多时，一阵沉稳如闷雷的脚步声由远及近，武松那铁塔也似的身影便堵严了书房门口的光线，虎背熊腰，煞气逼人。进门后，武松叉手当胸，躬身如虾米，唱了个深喏：“大官人呼唤小人？”
“嗯，”大官人点了点头，身子歪在铺着斑斓锦豹皮的紫檀木榻上：“坐吧。”
待武松在那酸枝木交椅上落了半个屁股，大官人这才开口：“二郎，今日老爷我亲自去了一趟清河县那腌臜团练衙门，会了会那些个杀才！”
“依老爷我看来，劫咱们车队这桩劫案，绝非清河县这群团练所为！那帮杀才，平日里吃空饷、喝兵血，欺男霸女、勒索过往客商，那是行家里手，熟门熟路！真要他们干这等劫掠勾当？哼！既没那个的贼胆，更没那份章程！一盘散沙，乌合之众罢了！”
武松凝神听完，豹眼微眯，略一沉吟，抱拳沉声道：
“大官人明鉴！按供词所言，小人观那伙贼人行凶，下手利落，进退颇有法度，绝非寻常占山为王、打家劫舍的草寇可比。依小人当年在江湖上刀头舔血的浅见，这伙强人攻守之间，进退呼应，那股子森严劲儿……”
他顿了顿，眼中寒光一闪，“确像是军伍中操演惯了的路数！”
西门庆眉头猛地一挑，身子不由得坐直了几分。他深知武松是走南闯北的见识，他既一口咬定是，那定是实打实的军中配合战法，绝非信口开河、吓唬人的玩意儿！
他心中念头飞转：既然排除了清河县这群，那……难道是京城里伸过来的手？想到此处，一股寒意夹杂着怒火从心底升起。
厅内一时沉寂，只闻更漏滴答。西门庆的目光在武松刚毅的脸上转了几圈，忽然话锋一转：
“二郎啊，如今这世道越发不安稳，老爷我这生意盘子铺得大了，你也知道。南来北往的车队，运送的都是真金白银、贵重货物。树大招风！这护卫一事，光靠寻常护院，怕是力有不逮了。”
他身体微微前倾，盯着武松：“你一身本事，万夫不当。依你看，若是我西门家要训练一支精干的车队护卫，专司押运，可能行？此事若成，你便是头功！”
武松闻言，却是缓缓摇头，神色坦荡，并无丝毫推诿或自矜：“大官人抬举小人了。武松蒙大官人收留，做个护院头子，看家护院、弹压宵小，凭这身步战功夫，尚可尽力。便是遇上强梁，护得大官人府上周全，也有几分把握。”
他话锋一转，语气带着不容置疑的清醒，“然则，这马战一道，非我所长。江湖厮杀与军阵冲杀，更是天壤之别。训练护卫，尤其是能随车队长途跋涉、结阵御敌的护卫，非比寻常护院。”
“此乃专精之术，需通晓行军布阵、旗号金鼓、马术弓弩，更要深谙长途押运之种种关窍。小人……实不敢当此重任，恐误了大官人的大事。”
他顿了顿，迎着西门庆目光，抱拳续道：“依小人之见，此事须得延请真正的军中教头。最好是那些在边军或禁军里真正带过兵、打过仗，因故退下来的老行伍。他们深谙此道，方能为大官人练出一支堪用的护卫来。小人……愿听调遣，从旁协助便是。”
西门庆听完，靠在榻背上，手指依旧无意识地敲击着，半晌没言语。武松的话，句句在理，点明了关键。
这些事情只能暂且抛在一边。
让武松退下后。
西门庆的目光，死死黏在那张盖着扬州巡盐御史鲜红大印的“提前兑付许可”上。最初的狂喜，如同沸水泼在雪地上，早已冷却凝固，取而代之的是一股深入骨髓的算计和挥之不去的冰凉。
他小心翼翼地将那薄如蝉翼、却又重逾千钧的纸片捧在掌心，来来回回、反反复复地打量着。
白日里从几家相熟商家口中套出的行市，此刻无比清晰地在他脑中盘旋：
“林大人治下的两淮盐场，这几年规矩是越来越严，盐引放得紧巴，临近兑付期，一张引的行市，压在了五两银子上下浮动……”
五两！西门庆心头像被针扎了一下。这可是三千张的批文！
这个数字，此刻像烧红的烙铁，烫得他眼皮直跳。
一万五千两雪花白银！
“一万五千两……”西门庆几乎是从牙缝里挤出这三个字。
自己去哪里凑这一万五千两买三千张盐引。
就算是给自己凑足了，也成功兑盐了。
又一个麻烦事在自己跟前。
其一，盐往何处卖？林如海的批文只给了他兑盐的资格，可没指定他去哪个盐场提货，更没告诉他该把盐卖到哪个销区！两淮盐场星罗棋布，各场盐质、路途远近、当地盘踞的盐枭势力……他两眼一抹黑！选错了地方，盐价贱如土不说，搞不好连人带货都得折进去！
其二，那一路的税官想必都是豺狼虎豹！盐车一动，就是块行走的肥肉！从盐场出来，到最终销地，千里迢迢，得经过多少州县关卡？那些税关上的胥吏，哪个不是雁过拔毛、敲骨吸髓的主儿？
各种名目的“过税”、“住税”、“引钱”、“脚力钱”、“辛苦钱”……花样百出！没有门路，不懂其中关窍，光这些层层盘剥，就能把他这三万两本钱啃掉一大半！更别提沿途可能遭遇的劫匪、水匪，那都是要命的勾当！
这盐行一路，该给哪一路神仙烧香，这香火钱，该烧多少？怎么烧？烧得不对路，银子扔水里连个响都听不见！
西门庆越想越觉得一股子寒气顺着尾椎骨往上爬，后心窝子里冷汗涔涔，把贴身那件湖绸小衣都浸得冰凉湿黏，紧贴在皮肉上，好不难受！
这盐引批文，不只是块肥肉？分明是林如海那老狐狸精设下的一个考校手段！
林如海的意思很明白。
门路，给你开了。
可这门后头是金山入怀还是捡几个零碎全看你西门庆自己的造化！
你有那通天彻地的手腕，趟趟都能摆平沿途的豺狼虎豹、阎王小鬼，那么，三千张盐引兑换的盐在紧俏的销区，眨眼间就是翻倍的利，几万两雪花银就能稳稳落袋！
你没那本事？嘿嘿，那就只能守着这张废纸干瞪眼，急得抓心挠肝，被这三万两的门槛噎死也和林如海半点干系也无。
怎么弄？卖了它？
清河县那几个所谓的“盐商”，不过是些从大盐枭指缝里捡点残渣剩饭的玩意！白日里探问行情时，那几个蠢物连盐引在榷货务几月放一次、不同销区的差价几何都说不利索，不过是些搬盐卸货的把式，仗着有几分蛮力，做点散盐零卖的勾当，能问出什么高深学问来？指望他们吃下这张能兑三千引的“巨单”？简直是痴人说梦！他们倾家荡产也凑不出！
外地大盐商？自己贸然拿着林如海的批文找上门，这么一大笔钱谁也不会没有交情就给了出去。自己更不可能没见银子入手，就把这官府许可证给了出去。
更何况，自己去哪里认识外地的大盐商。
“难！难！难！”
这清河县，终究是池浅王八多，养不出真龙！这张“聚宝盆”，竟生生扔不得，捧不住，真正让大官人犯了天大的难！
就在他愁肠百结，几乎要被这无解的困境逼疯之际，眼前幽暗的烛火光影里，仿佛水波荡漾，一个身影倏然浮现出来。
她云鬓半偏，粉面含春，一张银盆也似的团脸，莹润得如同上好的羊脂白玉，偏生又透出几分牡丹初绽般的富贵气象。尤其是那双眸子，平日里瞧着端庄稳重，水波澜澜。
奶团子般白腻的腰腹，圆润软腴不见骨感，却如初春新发的上好白棉，软糯丰盈，明明式少女却勾勒出妇人独有的熟透了的韵致。
自然是薛宝钗！
薛家！
她薛家世代皇商，就算薛家自身不沾盐务，但三亲六故、门生故旧里，说不准就认识吞吐万金的大盐枭？即便没有，以薛家京城的人脉，打听门路、引荐几个真正能接得住这“巨单”的人物，还不是易如反掌？
想到这里大官人一颗心方才沉稳下来。
这京城！看来式非要去一趟不可了！
一则为找到薛家这条通天梯！
二则那来自京城的打劫自己的黑手，也可以探一探。
西门庆正被那盐引搅得心潮起伏。恰在此时，那厚重的锦帘一掀，带进一丝深秋的凉气，只见潘金莲与香菱，两个玉人儿，袅袅娜娜地走了进来。
金莲儿穿了件桃红潞绸袄儿，下系葱绿裙，越发衬得今腰肢如柳，媚眼如丝。她手里捧着一个剔红漆盘，盘中摆着几样时令精细茶果：两枚黄澄澄、皮薄如纸的霜降柿饼，一碟晶莹剔透、用上好蜂蜜渍透了的金橘蜜饯，还有一碟刚用暖炉烘得松软喷香的栗粉酥糕。那香气混合着女儿家的脂粉甜香，顿时冲淡了书房的沉郁。
香菱则捧着一个青花缠枝莲纹的盖碗，里头是新沏的滚热杏仁茶，奶白色的茶汤上浮着几粒红艳艳的枸杞子。她穿得素净些，一件藕荷色杭绸夹袄，月白绫子裙，低眉顺眼，乖娇娇，怯生生。
“老爷，”潘金莲的声音又软又糯，“您愁眉苦脸地耗了这半日，仔细伤了神思。奴和香菱拣了几样时新果子点心，您且用些，松泛松泛筋骨吧？”她说着，眼波儿在西门庆紧锁的眉头上打了个转，将那漆盘轻轻放在书案一角。
西门庆被那甜香和温言软语一冲，紧绷的心神略略松弛，长长吐出一口浊气：“也罢，难为你们想着。”他目光在柿饼和栗粉糕上扫过，却并未伸手去取，反而对金莲道：“去，把爷画影那套家什拿来，那几只磨好的炭笔，还有那卷澄心堂纸。”
潘金莲一听“画影”，那桃花瓣似的粉腮上飞起两朵红云，咬着水润的下唇，眼波流转，带着三分娇嗔七分媚态：
“哎哟我的爹爹！您今儿个又要画奴家哪一处？连着几日，不是让奴家斜倚在榻上举着团扇，就是侧卧着抬着脚儿……那脚儿举得久了，酸软得紧，腰肢也僵了，夜里都睡不安稳呢！”
她一面说，一面扭着水蛇腰，有意无意地将那裹在桃红袄子里的饱满胸脯往西门庆眼前送了送。
西门庆见她这风流情态，心头那点烦闷也被勾去了几分，哈哈一笑，伸手在她那浑圆挺翘的臀上拧了一把：“小浪蹄子，就你娇气！罢罢罢，今日且饶了你，画香菱吧。”
“啊？”侍立一旁的香菱闻言，如同受惊的小鹿，猛地抬起头，一张雪白的小脸瞬间涨得通红，连那小巧玲珑的耳垂都染上了胭脂色。
她慌乱地绞着手中的帕子，声音细若蚊蚋，带着颤：“老…老爷……香菱粗鄙，姿色平平，哪里…哪里配入老爷的丹青妙笔……老爷还是画金莲姐姐吧，姐姐才是神仙般的人物……”
潘金莲眼珠儿滴溜溜一转，看着香菱这羞窘模样，嘴角勾起一抹促狭又妩媚的笑意。她莲步轻移，凑到西门庆耳边，一股带着暖香的呵气直钻进西门庆耳蜗里，声音压得极低，却又故意让香菱能隐约听见：“我的爷，您可别看香菱妹子面嫩害羞就小瞧了她。我知道画哪儿绝妙.”
她这话音虽低，也是故意说给香菱厅，直直刺进香菱的耳朵里。
“嗡——！”金莲姐姐这私语！她只觉得一股滚烫的血气“轰”地一下冲上头顶，连脖颈都红透了！那羞臊慌乱，混着一丝说不清道不明的酥麻感，瞬间攫住了她！
递向西门庆唇边的手指抖得如同风中秋叶，那软糯的柿饼在她指尖颤巍巍地晃动着，几乎要拿捏不住滑落下去，连带着她整个人都像被抽了骨头般发软，几乎站立不稳。
“老…老爷…您…您吃…吃…”香菱的声音抖得不成调子，细若游丝，带着哭腔般的颤音。她努力想把柿饼送到西门庆嘴边，可那手儿抖得厉害，指尖几次险险擦过西门庆的下唇。
西门庆只觉得唇边掠过一片冰凉滑腻的颤抖指尖，再看着眼前这羞窘欲绝、浑身轻颤如同风中娇花的可人儿，心头那点盐引带来的焦灼烦闷，竟被这活色生香的旖旎一幕冲淡了不少。他嘴角勾起一丝玩味的笑意，张口一咬咬到香菱手指。
这一触，更是让香菱如同被火炭烫到，“呀”地轻呼一声，猛地缩回手，身子摇摇欲坠，全靠撑着扶手才能站着，一张小脸已是红得滴血，连呼吸都乱了。
第二日。
整个清河县便如同滚油锅里泼进了一瓢冷水，炸开了锅！
西门大官人的绸缎铺今日开张的消息，比那秋后的蚂蚱蹦跶得还快，早早就传遍了四街八巷。
最扎眼的，便是那新漆的、足有三丈宽的楠木门楣之上，高高悬挂着的十几幅泥金洒银、装裱奢华的贺联！寻常百姓何曾见过这等阵仗？那贺联上斗大的字，金灿灿的印，全是清河县明晃晃的招牌，宣示着西门大官人泼天的富贵和通吃黑白两道的手眼！
路过的人，哪怕不识几个字，单看那落款的名头，也惊得舌头吐出来半截，回去添油加醋地一说，更是引得万人空巷，争相来看这清河县百年难遇的奇景！
那绸缎铺所在的东大街，本是清河县最宽阔、最繁华的去处，平日里车水马龙，挑担的、推车的、骑驴的、坐轿的络绎不绝，两旁酒楼、银楼、当铺、生药铺子鳞次栉比，端的是一等一的热闹所在。
可今日，这条往日里能容八辆马车并行的长街，竟被汹涌的人潮塞得满满当当，水泄不通！从街口望去，乌泱泱一片人头攒动，摩肩接踵，如同开了闸的洪水，又似那倾巢而出的蚁群，直把一条宽阔的大街挤得如同狭窄的羊肠小道！
绸缎铺门前更是人山人海，成了风暴的中心！那新漆的朱红大门前，早已被围得里三层外三层，密不透风！后面的人踮着脚尖，伸长了脖子，恨不能肋生双翅飞进去看个究竟；前面的人被挤得双脚离地，喘不过气，嘴里骂骂咧咧却又舍不得挪开半步。
这阵势，莫说是开门做生意，简直是要把整条街都掀翻过来！本县的衙役捕快，此刻全数出动，在那人潮边缘推搡喝骂，累得满头大汗。
又有贺千户手下一队如狼似虎的营兵维持秩序！这些丘八可不像衙役那般客气，手持明晃晃的刀鞘、水火无情棍，谁若过界便是一顿伺候！
挤在前头的，真真是赞叹开了眼界！怕是回去后连续几年光景着都是饭前酒后的说资！
西门庆新开的绸缎铺新漆的朱红门板锃亮，门楣上高悬一块黑漆金字的“西门记绸缎庄”匾额，下面还有四个金字“云锦天缎”，在阳光下耀得人眼花。门前搭了彩棚，挂满了红绸彩缎，地上铺着猩红毡毯，端的是富丽堂皇，气象万千。
西门庆头戴忠靖冠，身穿簇新的大红五彩云缎通袖袍，腰系羊脂玉闹妆带，足蹬粉底皂靴，满面春风，早早立在门前迎客。
刑所掌刑千户夏龙溪，身着四品武官补服，坐着四人抬的蓝呢大轿，带着几个虞候亲随，威仪赫赫地到了。
夏提刑捻着胡须，看着铺面，连声赞道：“好气派！西门大官人这产业，越发兴旺了！”
守备府周秀，一身戎装，骑着高头大马，带着几个军汉，也到了。
周守备笑道：“西门大官人开张大吉，财源广进啊！”
张团练更不用多说，与周守备前后脚，亦是武将打扮，嗓门洪亮：“西门大官人，好买卖！你我的关系自不必多少，家中你那三位嫂嫂听说后，非要也来给你贺上一贺，我是拦抖拦不住！”
贺千户和吴副千户这两个铁角，自然不能或缺。俩人一前一后，拱手笑道：“西门大官人（妹夫）买卖兴隆，财源广进！今日特来沾沾喜气！”
内府御前班值出身王太监，这位虽已退居清河，但余威犹在。他坐着四人抬的暖轿，也来了。
大官人一见，赶紧过来招呼，被老太监笑呵呵地拦住：“罢了罢了，西门大官人，咱家听说你这铺子开张，热闹得很，也来凑个趣儿！呵呵！甭管我，咱家讨杯喜酒喝便走了！”