王明远闻声身体猛地一僵，待看清那人面容，整个人愣在当场，几乎是脱口而出，声音里充满了难以置信：“阿宝兄？！……真是你？”
那张脸，依稀还是岳麓书院时清俊的轮廓，眉宇间残存着几分书卷气，但整个人的气质已发生了天翻地覆的变化。
以往的清冷孤高被一种锐利如出鞘剑锋般的气势所取代，身形挺拔如松，宽肩窄腰，裹在一身利落的玄色劲装里，透着一股洒脱不羁的气息，与记忆中岳麓学子模样的元沧澜判若两人。
不过王明远也立刻反应过来，连忙将手中杀猪刀收起，脸上闪过一丝尴尬：“阿宝兄说笑了，不过是带着防身的小玩意儿。”
不过，元苍澜目光快速扫过王明远身后的众人，眼神微动。
王明远意识到不妥，回头看到身后担忧的众人，连忙上前一步，简单解释道：“诸位莫惊，这位是我昔日在岳麓书院时的旧友……呃……卢阿宝（后面文章中都只用这个名字了），你们唤他卢兄即可。方才只是误会，一场误会。”
卢阿宝对着众人微微颔首，算是见礼，但神色间带着一丝疏离，似乎并不想与太多人寒暄。
他目光转向王明远，低声道：“明远兄，好久不见。看来你今日有雅聚，我就不打扰了。”
说罢，他竟干脆利落地一抱拳，转身便要离开，行动间没有丝毫拖泥带水，仿佛刚才的现身只是一场错觉。
“阿宝兄留步！”王明远心中大急，也顾不得许多，连忙上前两步，压低声音，“一别数年，音讯全无，今日既然偶遇，何必匆匆一面？故人相见，连片刻闲谈的工夫都没有吗？”
卢阿宝脚步顿住，侧过头，阳光在他棱角分明的脸上投下深刻的阴影。
他看了看王明远眼中真切的焦急与挽留，又瞥了一眼不远处正狐疑打量着这边的崔琰等人，略一沉吟，才几不可察地点了下头：“好，那就借一步说话。”
师兄崔琰性子活，见状已笑着上前一步，极为自然地接过话头：“好好好，你们老友重逢，正好叙旧！你们聊，我们先回去张罗着。”
说着，便招呼常善德和陈香，“常兄，子先兄，咱们别在这儿碍眼了，让明远他们自在说话。”
他顺手轻轻拉了下还睁大眼睛好奇张望的常笑盈，又朝另一边正欲开口的狗娃使了个眼色。
狗娃接收到信号，虽有些意犹未尽，还是把到了嘴边叙旧的话咽了回去，只匆匆对着卢阿宝的方向咧嘴笑了笑，便被崔琰半推着，一步三回头地跟着众人往马车那边走去。
只是崔琰临走前，目光似不经意般在卢阿宝劲装下的身形和腰间佩饰上一扫而过，随即若无其事地转身，谈笑风生着引众人离开。
溪边很快安静下来。
王明远深吸一口气，压下心中的万千思绪，目光落在卢阿宝脸上，仔细端详着。
几年不见，卢阿宝的轮廓更加分明，肤色也深了些，是常年在外奔波留下的痕迹。唯有那双眼睛，依旧明亮锐利，只是眼底深处，似乎沉淀了许多他看不懂的东西，似风霜，似坚毅，或许还有一丝隐藏得很深的疲惫。
“阿宝兄，”王明远开口，声音带着关切，“自岳麓一别，你音讯全无，我往你旧日地址去过几封信，都石沉大海。这几年……你究竟去了何处？为何会在此地？还……还成了如今这般模样？”他目光扫过元苍澜劲装下精悍的身形，意思不言而喻。
卢阿宝走到溪边一块大青石上随意坐下，拍了拍旁边的位置示意王明远也坐。
他望着清澈的溪水，语气平静，听不出太多波澜：“劳明远兄挂心了。这几年，说来话长。大致就如我最后一次给你信中所言，那件事情后，机缘巧合，一直在帮一位大人做些事情。虽比不得书院清闲，难免奔波辛苦些，但也算充实，见识了不少风土人情。”
卢阿宝顿了顿，侧头看向王明远，嘴角也带上了笑意，“倒是你，明远兄，今科状元，翰林修撰，金榜题名，跨马游街，可谓是名动京城了。恭喜！”
王明远心中却是一凛，帮一位大人做事？
哪位大人能有如此能量，让当年那桩引动秦陕乃至整个朝堂的“子告父”案的主角改头换面，甚至……习得这一身不俗的武艺？
而且，阿宝兄不仅知道自己得中状元，连跨马游街这等细节都清楚，这说明他并非远在它地，而很可能……一直在京城，甚至关注着自己的动向？
再看阿宝兄如今这精干利落的身手，与几年前那个清瘦书生判若两人，这绝非寻常差事所能历练出来的。
那句“辛苦些”、“还算充实”背后，不知隐藏了多少不为人知的艰辛和危险。王明远几乎能想象到，这几年来，这位故友必定是经历了常人难以想象的磨砺。
而且，今日是端午，阿宝兄独自一人在这香山深处，吹奏那首充满哀思的湘地小调，面前还放着那几枚包法熟悉的粽子……
他此来，怕是祭奠亡母吧？想到阿宝兄母亲当年的遭遇，以及元家后来的变故，王明远心中更添几分酸楚，一时不知该如何接话。
卢阿宝见王明远一时沉默，眼神复杂地望着自己，似乎看穿了他的心思，便洒脱地笑了笑，主动岔开话题，语气带着几分调侃：“怎么了，明远兄？如今是天子门生，翰林清贵，莫非就不认我这个……旧友了？”
他这话说得轻松，却像一根针，轻轻刺破了那层薄薄的窗户纸。
王明远猛地回神，连忙道：“阿宝兄这是哪里话！我王明远岂是那等趋炎附势之人！你我是秦陕同乡，更有岳麓同窗之谊，岂是功名所能衡量？
我能有今日，说起来，还得多谢你当年赠我的那些经义笔记，对我助益良多。更何况……我师傅当初……若不是因为有阿宝兄的提醒，怕也没有我王明远今日之成就！而且若论才学，阿宝兄你当年在书院便是翘楚，若是……”
王明远语气诚挚，但说到这里，他猛地顿住，脸上露出懊悔之色。
他中了状元，而阿宝兄却因当年那桩大义灭亲的壮举，虽洗刷了母亲冤屈，揭露了秦陕官场的黑暗，却也自绝于科场，此生再无金榜题名的可能。自己这话，岂不是在戳人家的痛处？
然而，卢阿宝的反应却再次出乎王明远的意料。
他脸上并未出现落寞或黯然，反而有一种超乎年龄的豁达与释然，这种气质与他身上那股江湖气混合在一起，竟奇异地和谐。
他摆了摆手，目光投向远处苍翠的山峦，声音平静而有力：“明远兄不必介怀。科场夺魁是路，我如今走的，也未尝不是路。归根到底，无论身处何地，所为之事，但求俯仰无愧于心罢了。如今这般，倒更合我心意。”
他这话说得平淡，却让王明远心头巨震。
他仔细打量着阿宝兄，发现他说这话时，眼神清澈而坚定，没有丝毫勉强或伪饰。
他是真的放下了？还是将那份曾经的抱负，寄托在了另一条更为艰难险峻的道路上？
两人接着又聊了些岳麓书院的旧事，回忆起某位山长的严格，还有当年一起挑灯夜读、辩论经义的时光，气氛渐渐融洽。
只是，对于卢阿宝这几年的具体经历、所跟随的“大人”究竟是谁、如今又在做些什么，两人都心照不宣地避而不谈。
就在这时，卢阿宝话锋一转，看似随意般问道：“明远兄，听闻尊师崔巡抚，不日便将回京述职，接管户部右侍郎一职？”