程镇疆怔住，看着他。
“二牛不仅是您的义子，更是我一母同胞的亲兄长。”
王明远重重叩首，额头触地：“老公爷，您对二哥有栽培之恩，视若亲子，此情王家铭记五内。
如今二哥有难，寻兄救困，本就是我王家儿郎分内之事！岂能再让您老人家以衰年之躯，去冒那无谓的风险，承受那朝野的压力？”
“明远不才，愿代您前往西北！一则为寻兄长，生要见人，死……也要接他骸骨还乡，给爹娘家人一个交代，不使二老日夜悬心，肝肠寸断！
二则，新式火器已有小成，正需实战检验，我可请旨押运新器及工匠赴边，以此为由，不至引人过度猜疑。
三则……”
他抬起头，目光恳切而睿智：“我若去，或可于老公爷与陛下之间，略作转圜。
由我出面，代表王家，也代表朝廷对边关的关切，既可全老公爷爱子之心，又不至让陛下与朝堂为难。
更能暗中协助清查内奸，稳定军心。此于公于私，皆是明远当下最应为之事！”
程镇疆呆呆地看着跪在眼前的年轻人，看着他眼中毫不作伪的赤诚与担当，看着他虽年轻却已能虑及朝局、思虑周全的沉稳。
那股几乎将他吞噬的暴怒与绝望，仿佛被这清朗坚定的话语涤荡开一丝缝隙。
是啊，他去不了，但这孩子能去，也该去。
这不仅是为了二牛，为了彩凤，或许……也是眼下破局的最好选择。
良久，老人才长长地、极其疲惫地叹了口气，那挺直的脊背似乎彻底松了下来，靠进椅背。
他缓缓伸出手，虚扶了一下，声音沙哑：“起来吧……孩子。”
王明远起身。
程镇疆看着他，眼中翻涌着复杂的情绪，有关切，有不忍，有托付，最终化为一声沉沉的叮嘱：
“西北如今是龙潭虎穴，内忧外患。你此去……万事小心。定要平安回来。
二牛……我和你一样，盼着他能平安。”
“老公爷放心，明远定当竭尽全力。”王明远郑重承诺。
“去吧。”程镇疆挥了挥手，仿佛用尽了力气，闭上了眼睛。
“陛下那边……该如何陈情，你自有分寸。老夫……等你们的消息。”
“是！”
王明远躬身一礼，不再多言，转身大步离开。
背影决绝，仿佛一柄即将出鞘的利剑。
……
夜色深重，皇城肃穆。
养心殿暖阁内，炭火温暖如春。新帝萧昭翊披着玄色狐裘，坐在案后，面色沉重地看着面前伏地的王明远。
他案头左侧摊开放着的，是定国公程镇疆请求“自请赴西北、彻查内奸、寻回义子”的加急奏折。
右侧则是嘉峪关总兵徐纲呈报的关于“镇远关守将王明志遇伏坠崖、生死不明，其妻钱氏已组织搜救并求援”的详细军情。
西北的局势，边关的变故，定国公的悲愤，王家的痛楚……他已然知晓。
而此刻，面前的王明远已经全部说完，最后重重叩首：“陛下，臣泣血恳求陛下，准臣赴西北！”
他顿了顿，语带恳切：“定国公闻讯悲恸，其上奏请战，乃舐犊情深，义愤难平。然老公爷年事已高，心神激荡，若独赴西北，恐于局势无益，反易中敌人挑拨离间之下怀。
臣若同往，或可以‘试验新器、寻访兄长’之名，稍作缓冲，既全老公爷父子之情，又不至令朝野侧目、陛下为难。
臣愿从中斡旋，协助徐老将军与刘副将稳定大局，暗中查访内奸，以固边防，以报陛下天恩！”
言罢，再次伏地，长跪不起。
暖阁内寂静无声，只有炭火偶尔的噼啪。
良久，御座上的新帝轻轻叹了口气，那叹息中带着了然，带着几分无奈，也带着一丝不易察觉的……欣慰。
他起身，走下御阶，来到王明远面前，伸手将他扶起。
“朕准了。”
王明远猛地抬头，眼中带着难以置信的惊喜与深切的感激，嘴唇动了动，一时竟不知该说什么。
萧昭翊看着他，神色温和而郑重，语气带着一种君臣相知的坦诚：
“你的性情，朕了解。重情重义，乃你立身之本。此事拦你不住，亦不该拦。
朕若强留你在京，你心不安，于事无补，反伤你我君臣相得之情。”
“谢陛下，体恤成全！”
王明远激动道，心中一块巨石轰然落地，眼眶发热，又要下拜谢恩，被萧昭翊稳稳托住手臂。
“不过，”萧昭翊话锋一转，目光变得锐利而深沉，恢复了帝王的决断与考量。
“朕准你去，不仅是成全你的孝义之心，亦是出于朝廷大局、边关稳定的考量。”
王明远心神一凛，知道陛下必有下文，肃然垂首：“臣恭聆圣训！”
“有几个条件，你必须谨记，并切实做到。”新帝松开手，负手踱回御案后，语气转为严肃。
“陛下请讲，臣必铭记于心，无不遵从！”王明远斩钉截铁。
“第一，”新帝道，“朕派一千禁军精锐，护送你前往。另，从靖安司抽调二百暗卫，由卢卿亲自统领，随行护卫，并暗中协查内奸一事。卢卿之能，你知晓，有他在，朕放心些。”
“第二，你此行首要任务，是试验新器，稳定边关，暗中查案。
寻兄之事，朕知你必尽力，但不可因私废公，更不能冲动行事，反落敌人口实。记住，你首先是朝廷钦差，其次才是王明志的弟弟。”
“第三，”新帝语气加重，“遇事多与徐纲、钱彩凤商议。徐纲老成持重，忠心不二，可为你倚仗。
钱彩凤此次表现，令朕刮目，其智其勇，堪当大任，你对这位嫂嫂，当给予足够的信任与尊重。边关具体军务，要多听取他们意见。”
“第四，也是最重要的一点，”新帝目光如炬，紧紧盯着王明远，“无论查到谁，无论涉及多高，证据确凿之前，不可妄动。”
王明远心头凛然，瞬间从即将奔赴边关的激动情绪中冷静下来。
他深吸一口气，再次跪倒，以最庄重的姿态，朗声应诺：
“陛下信重如此，思虑如此周全，臣纵万死亦难报君恩！
臣在此立誓，此去西北，必谨记陛下教诲，恪尽职守，稳定边关，试验新器，彻查内奸，寻回兄长！
绝不负陛下所托，必扬我国威于边塞，以安陛下之心，以慰天下臣民之望！”
新帝看着他郑重其事的模样，脸上终于露出一丝温和而郑重的笑意。
他再次上前，亲手将王明远搀起，用力拍了拍他的肩膀，语气带着期许，也带着嘱托：
“朕，在京城，等你的好消息。”
“臣，定竭尽全力，不让陛下失望！”