西北，镇远关。
王明远骑在马上，望着远处天际线上那道若隐若现的城墙轮廓，连日赶路的疲惫在这一刻仿佛都涌了上来。
从京城出发到现在，已经整整十天了。
一千禁军精锐，两百靖安司暗卫，还有数十辆装载新式火器和各种物资的大车，这样一支队伍走起来，速度快不到哪儿去。
加上入冬以来西北这边风雪不断，官道难行，每日能赶的路程有限。
这十天里，王明远几乎没有睡过一个囫囵觉。
白天赶路，晚上扎营，他躺在帐篷里，听着外头呼呼的风声，脑子里翻来覆去全是二哥那张脸。
小时候的事儿跟走马灯似的，一幕一幕在眼前转。
那时候他刚去镇上赵夫子的蒙学读书，每日刚下学，透过学堂的门看到外面，二哥永远都站在蒙学门口不远处的那棵老树下等着自己。
二哥那时候已经长得很高大了，膀大腰圆，往那儿一站，跟半截铁塔似的。
看见他走过来，二哥就会咧开嘴笑，大步迎上来，一把把他抱起来往肩上一扛。
“三郎扶好走咯！回家吃饭！”
二哥的肩膀很宽，很结实，他那时候小，也瘦，坐在上面稳稳当当的。
他会抱着二哥的脑袋，看着远处的炊烟和夕阳，觉得天底下再也没有比这更让人安心的事了。
有一次他问二哥：“哥，你以后想干啥？”
二哥想了想，说：“我想当将军，和戏文里唱的那样一样。
带好多好多兵，骑大马，拿大刀，保家卫国！”
二哥说这话的时候，眼睛亮晶晶的，满是憧憬。
他那时候也会笑着跟着说：“那我以后也要好好读书，考状元，光宗耀祖！”
二哥哈哈大笑，腾出一只手揉了揉他的脑袋：“行！那咱兄弟俩，一个当将军，一个当状元！看咱老王家，以后谁还敢小瞧！”
那时候的夕阳，那时候的炊烟，那时候二哥的笑声……
现在想起来，就像昨天一样。
如今，他们都做到了。
二哥从一个小亲兵一步步走到了今天的位置，在这西北边关，谁提起“王将军”三个字，不得竖个大拇指？
他呢，也成了状元，做了官，正四品的佥都御史，天子近臣，手握实权。
兄弟俩当初吹过的牛，许过的愿，都实现了。
可如今，二哥却出事了。
不是死在战场上，也不是被敌人正面打败。
是他娘的被自己人出卖，被藏在暗处的内奸算计，被人从背后捅了刀子！
想到这儿，王明远握着缰绳的手，青筋再次暴起。
他不是不知道官场险恶，不是不知道朝堂上那些明枪暗箭。
可当这些险恶真正落到自己亲人头上时，他还是觉得胸口堵得慌。
那一刀，捅在二哥身上，也捅在他心上，和几年前那次一模一样。
那时候他和大哥、狗娃刚游历到嵩阳书院没多久，突然就传来了西北的消息，国公爷和二哥巡边遇伏，生死不明。
他记得自己当时整个人都懵了，脑子一片空白。
那种感觉，就像是河里游泳，突然被水草缠住了脚，越挣扎越往下沉。
他不知道自己是怎么跟大哥和狗娃说的，只记得自己声音发抖，说了句“我要去西北”。
大哥二话没说，收拾行李。狗娃红着眼眶也立刻帮忙。
三个人连夜出发，一路往西北赶。
那时候他只是一个小小举人，手无缚鸡之力。可他还是带着大哥和狗娃，一路狂奔到了西北。
生要见人，死要见尸。这是他当时唯一想的事。
后来幸好，二哥没事，国公爷也没事。
那一次，他觉得自己运气真的很好。
可这一次呢？
王明远深吸一口气，冰冷的空气灌进肺里，刺得生疼。
这一次，他不再是当年那个手无缚鸡之力的小小举人了。
他带着新式火器，带着常善德，带着靖安司的暗卫和卢阿宝，还有一千禁军精锐。
还有怀里那份名单。
那是出发前，定国公通过隐秘渠道给他的。
名单上列着镇远关一些将领的名字，旁边还有定国公亲笔写的批注。哪些人可用，哪些人可疑，哪些人需要重点盯防。
那些害得二哥差点死在黑山口的杂种，他一定会把他们揪出来，一个都不放过。
“明远。”卢阿宝策马上前。
“快到镇远关了，接下来怎么安排？”
王明远回过神，深吸一口气，将那些翻涌的情绪压下去。
“进关之后，”王明远沉声道，“先安顿人马，安置火器。然后，你跟我一同去见刘副将和徐老将军派来的人。”
“是。”卢阿宝应道，没有多余的话。
王明远又转头看向身侧的常善德：“善德兄，火器那边，就拜托你了。到了之后尽快安排人手检查，确保万无一失。”
“明远兄放心。”常善德点头，“路上我都让人仔细盯着，应该没什么问题。到了之后我再带人全面检查一遍。”
“好。”
……
与此同时，镇远关的另一侧。
一片白茫茫的雪原上，四个身影正艰难地朝关城方向移动。
走在最前面的，是个瘦高个儿的年轻人，十七八岁的模样，穿着一身破破烂烂的皮袄，脸上全是冻疮，嘴唇干裂得起了好几层皮。
正是冬生。
跟在他身后的，是宝娃儿。
两个半大小子，比从地洞里出来时更瘦了，脸色蜡黄，眼眶深陷，但眼睛却亮得惊人，那是拼着一口气撑到现在的模样。
在他们身后，还有两个向导，是嘉峪关总兵徐纲派来的人，此刻也满脸疲惫，但脚步还算稳当。
四个人，在雪地里深一脚浅一脚地挪着。
“冬生哥……还有多远啊？”宝娃儿喘着粗气，声音沙哑得几乎听不清。
冬生回头看了他一眼，没好气地说：“瓜怂，你问额，额问谁？我又没长翅膀飞到关城上去量过。”
“我啷个就是问一哈嘛……”
“问什么问，省点力气走路！”
宝娃儿撇撇嘴，不敢再说话了。
又走了约莫半个时辰，前方雪原的尽头，终于出现了一道模糊的轮廓。
“关城！是关城！”宝娃儿眼睛一亮，差点蹦起来。
冬生也看见了，狠狠松了口气，腿一软，差点跪在地上。
四天了。从那个地洞出发到现在，整整四天了。
他们这一组，是前日汇合的，这一路上，他们为了躲避鞑-子的搜寻，隐藏自己的足迹，翻了不知道多少座山，冰河甚至都过了三条，还穿过了好几片根本没有路的老林子。
带的干粮第三天就吃完了，后面全靠啃树皮、嚼草根、甚至吃雪充饥。
晚上也不敢生火，只能挤在一起互相取暖。
好几次，宝娃儿都觉得自己要死了。
可每次快撑不住的时候，他就想想王将军说的那句话——
“一定要活着回去，把消息带回去。”
他就告诉自己，再撑一撑，再走几步。
走着走着，就到了。
“走！”冬生咬牙站起来，扶着宝娃儿，“到了，快到了！”
四个人加快脚步，朝着关城方向走去。