铁甲轨道车的蒸汽机发出沉闷而有节律的轰鸣，车头那盏探照灯将前方铁轨照得一片雪亮。
李易坐在驾驶舱后方的作战室内，面前的铜质电台正发出滋滋的电流声。
译电员将裴行俭从撒马尔罕发来的加密电文逐字译出：“曼苏尔二十万大军已全部渡阿姆河，其前锋三万人于今日午时抵达城东十里处扎营。敌携仿制火炮约二百门，多由骡马拖曳，铸造工艺粗劣，射程不足我军雷霆-甲型七成。有铁甲车八辆，轮式，以蒸汽机驱动，系仿乔治乌斯流出的图纸所制，机动迟缓，试验中多次抛锚……”
李易看完电文，眉头微微舒展。他伸手从桌上拿起那把从巴格达智慧宫带回来的校准铜尺，又放下。乔治乌斯已经被薛讷的猎隼小队秘密押解回撒马尔罕，沿途换了六拨人手，三易囚车，确保没有走漏半点风声。李易没有急着审他——在曼苏尔大军压境之际，稳住前线才是头等大事。他在电文底部署名回电：“维持既定部署，明日午后我抵营。”
次日未时，李易的铁甲轨道车冒着白烟驶入撒马尔罕城东的唐军大营。营门口早已列队的玄甲卫发出山呼般的呐喊，李易跳下车，裴行俭、苏定方、尉迟环三人迎上前来。裴行俭面色沉稳，拱手道：“殿下，前日按你的布置，已放了三拨探子回阿拔斯营中，均向曼苏尔传言我军弹药匮乏，正欲退守锡尔河。曼苏尔信了，正挥军急进，其辎重队列拉得很长。”
李易点了点头，大步朝中军帐走去。“好。他要的就是这个错觉。”他在沙盘前停下，指头落在撒马尔罕城西二十里处的铁门关，“老苏，你的玄甲精骑和二十辆烛龙战车，今夜务必赶到这个位置。铁门关外那条干河道两侧土崖高三丈，崖顶足以伏兵。曼苏尔若来，多半会绕城西分兵包抄——你就在干河道里灭了这一路。”
苏定方抚须点头：“末将已勘察过地形，干河道长约七里，两端窄、中间宽。若以烛龙战车堵住出口，弓箭火铳居高临下夹击，便是一只瓮中鳖，来多少都走不脱。”
李易又对尉迟环道：“明日卯时，你带三千骑兵出城向东佯动，挂上全军辎重队的旗帜，故意让阿拔斯斥候看见，诱其以为我们正在撤退。曼苏尔此人好大喜功，一定不肯错过追击的机会。”
尉迟环应声抱拳。
部署完毕，李易没有休息。他亲自检查了城头炮兵阵地。五十门雷霆-甲型野战炮已按沈括临走前校准的弹道表排列好，炮兵们正检查弹药。李易走到一门炮前，手掌按在炮管上，冰冷的光滑触感让他安心。大唐如今的火器水平，已经远远走在这个时代的前头。乔治乌斯仿制的不过是一些皮毛，曼苏尔从拜占庭得到的更不过是一堆废铁。
但他也知道，真正的威胁不在眼前的二十万大军，而在更远的君士坦丁堡。审问乔治乌斯是早晚的事——曼苏尔只是一把刀，握刀的手才值得警惕。
翌日清晨，阿拔斯大军果然如李易所料，分兵三路合围撒马尔罕。曼苏尔亲率中军八万列阵于城东平原，命侄子哈立德率六万人绕北路，另派先锋官本·阿里率四万人从西面铁门关方向迂回，试图切断唐军西撤的退路。
本·阿里的四万部队正浩浩荡荡开进铁门关前的开阔地，前方探路的斥候回报说干河道空无一人，河道底部平坦，足以通行大军。本·阿里大喜，催促军队沿河道强行军，以加快速度包抄撒马尔罕侧后。四万人如同一条长蛇钻进了峡谷般的干河道，前队刚出河口，就看见对面横着二十辆铁铸般的战车，车顶黑色炮口直直对准自己。
“烛龙战车——”
本·阿里只来得及喊出这一句话。苏定方一声令下，二十门车载炮同时开火，炮弹带着赤红的曳光砸进阿拔斯军的先锋队列，接连爆炸，掀起漫天烟尘与残肢断体。紧接着河道两侧崖顶冒出无数玄甲卫，火铳齐射如骤雨，密集弹丸从三丈高崖上倾泻而下，阿拔斯军连头都抬不起来，互相推搡踩踏，死伤狼藉。
铁门关伏击的同时，城东正面战场的炮声也震天响起。李易站在城墙望楼上，望着阿拔斯中军在旷野上缓缓展开的军阵——八万人的方阵密密麻麻，战马嘶鸣，刀枪如林。曼苏尔想把唐军压在城里，用车轮战术耗尽弹药。但李易不给他这个机会。
“雷霆-甲型，第一轮齐射，标尺七百丈，放！”
五十门火炮依次发出咆哮，开花弹越过城墙，划出漂亮的弧线砸进阿拔斯军炮兵阵地。一阵连环爆炸过后，阿拔斯军的仿制火炮掀翻大半，弹药车的殉爆腾起巨大的黑云。李易不等对方重整，命令雷霆-乙型速射炮全部开火。三十门速射炮以每分钟八发的射速横扫敌军前军方阵，弹丸密如冰雹，每一息都有数十人被击中倒地。阿拔斯军的前锋队伍如同被刀切开一样崩裂开来。
曼苏尔在远处望见这景象，脸色铁青。他原以为唐军火器再利害，也不过与乔治乌斯带来的样品相当。可这一轮轰击下来，他连唐军城头士兵的脸都没看见，自己最精锐的火器营便报销了近半。他咬牙传令：“前军后撤，收拢阵型！”
可他的命令还没传到前线，唐军城门已轰然洞开。三千迅鹰骑兵如利箭冲出，直奔阿拔斯军右翼——那里聚集的多是被裹挟的部落兵，本就动摇。骑兵冲到近前先用火铳攒射，继而拔出马刀冲阵砍杀，部落兵顿时炸了营。与此同时，西面铁门关方向传来漫天的喊杀声，苏定方已经全歼本·阿里所部，正率烛龙战车与玄甲骑兵从侧翼迂回而来。二十辆烛龙战车排成楔形阵，蒸汽滚滚，钢铁车体碾过旷野，车顶机枪扫射如割草，阿拔斯军的阵线彻底崩溃。
曼苏尔见大势已去，率亲兵数千人拼死突围，渡阿姆河西遁。李易早已让薛讷在水岸两旁布置了猎隼小队和两辆铁甲战车，曼苏尔刚登上官船，便被炮火轰断了桅杆，整船倾覆。一群唐军水兵下水捞人，把灌了一肚子水的曼苏尔拖到岸上，五花大绑押回撒马尔罕。
当日黄昏，撒马尔罕城头升起大唐龙旗。阿拔斯二十万大军溃散被俘者无数，尸横遍野，前后不到六个时辰。李易的雷霆炮打得阿拔斯军心胆俱裂，而这一切消息，正通过十二座璇玑电台中继站昼夜不停传向长安。
李世民接到战报时正在甘露殿批阅奏章。他放下朱笔，将电文读了两遍，望着眼前的李淳风，长长吐出一口气：“易儿此战，不亚于卫霍当年。”他随即下旨，命李易便宜行事，即日审讯乔治乌斯，查明拜占庭与阿拔斯勾结内幕。
三日后，李易在撒马尔罕营中铁牢里提审乔治乌斯。这位流落拜占庭的不列颠机械师早已没了之前的神气，形容枯槁，被绑在一张铁椅上。李易让人解开他右手镣铐，推过一碗水去。乔治乌斯接过碗，喝了两口，目光死死盯着李易：“你……你到底是什么人？”
李易微微一笑：“你心里清楚。”
乔治乌斯瞳孔骤然缩紧。他沉默良久，摊在椅背上，语气变得低沉：“我早该想到的。这世界的科技进程被一只看不见的手硬生生推快了数百年，从蒸汽机到铁路到电台到火铳——原来都是你们做的好事。袁客师是这样，你也是这样。”
他供述了拜占庭的阴谋：现任拜占庭皇帝君士坦丁五世自从得到乔治乌斯的火器图纸后，野心膨胀，暗中与曼苏尔约定瓜分商路，以里海盐池和黑海通商权为代价，换取阿拔斯能从西面牵制大唐。君士坦丁堡宫廷中还有三名异乡人潜伏，分别化名尼基弗鲁斯、保罗和约翰，也都是比乔治乌斯更早流落到拜占庭的穿越者——他们熟知袁客师留下的科技路线图，一直在试图复制那套电力工业体系。
“你供出这些，不怕拜占庭皇帝灭口？”李易问。
乔治乌斯笑了笑：“他灭我的口，不正好省了你们的功夫？但我可以告诉你更多——君士坦丁五世的黑海舰船上有两艘蒸汽铁甲舰，船体是拜占庭船匠按袁客师早年图纸造的，装备希腊火和仿制火器，但动力系统不稳定，没有气动离合装置，航行超过二十里就会过热减速。你们若要西征，必须先破黑海舰队。”
李易将这些情报逐一记录下来，当夜便向长安发长电。李世民的回复第二天就来了，只有八个字：“可建远征军，即日西进。”紧随其后的是大朝会议定的一套完整任命：李易为寰宇远征军大元帅，节制河西、陇右、安西四镇及中亚、波斯全军；苏定方为前军总管；薛讷为舰队都督；裴行俭留镇撒马尔罕并统筹河中等地的善后。
李易接令后没有急着拔营。他还有许多事情要做。乔治乌斯的供词暴露出一个重要隐患：君士坦丁堡的穿越者团伙同样掌握着袁客师的图纸，若给他们足够时间复制出完整的电力工业体系，大唐的绝对优势将受到挑战。刻不容缓。
他安排了四路出兵方略：第一路，也是主力，自率八万大唐军出撒马尔罕，西过里海，经亚美尼亚，正面攻击君士坦丁堡。第二路，薛讷率蒸汽铁甲舰队自广州出发，走南海—印度洋—红海航线，北上地中海，从海上封锁拜占庭。第三路，郭孝恪率北路偏师两万人东渡黄河，肃清漠北残余的倭国余孽流窜势力，防止其在背后作乱。第四路，裴行俭率兵三万南下天竺，清剿那个盘桓在天竺各地的穿越者信号源，同时打通南方陆路。
各路同时开拔的日子定在五月初三。李易在撒马尔罕城中的广场上检阅了部队：八万唐军列成方阵，操演了雷霆炮齐射和烛龙战车冲锋。李易站在点将台上，朗声说：“大唐的铁轨已经修到了雷伊，炮口已经对准了博斯普鲁斯海峡。朝廷的意志，是要把丝绸路的尽头一直推到天边那座城下——君士坦丁堡，望着我们。这个千年帝国，该换一个体面的归附方式了。”
五月初三，大军出发。铁甲轨道车载着唐军一路西行，路过布哈拉、雷伊、巴格达。沿途阿拔斯各城望风而降，不敢有丝毫抵抗。巴格达城门口，阿拔斯太子阿卜杜拉率穆斯林贵族列队出迎，双手捧着金令交到李易面前，语带颤音：“家父曼苏尔已在长安为质，阿拔斯上下愿以太宗皇帝为至圣至诚天可汗，惟愿大军过境，秋毫无犯。”
李易没有为难他，只令大军在城外休整一日，补充煤炭与饮水。他亲自走进巴格达智慧宫的地宫——这座地宫早先被曼苏尔封锁，如今终于打开。里面积满灰尘，四壁是铜版浮雕，正中石台上放着一只青铜盒。李易打开盒子，里面竟是一套完整的电磁感应线路图，以及十几根已经氧化发黑的铜线线圈。图纸角落有一行小字：“此物成，则光可通夜，力可驱千钧。然非一朝一夕之功。袁客师留字。”
李易将图纸收入随身革囊，心中那块悬着的石头又落下一寸。袁客师当年留下的布局，比他想象中还要深远。从前他只知道要集齐三枚天工密钥开启白马寺地宫；如今看来，袁客师早就料到会有后来者西进拜占庭，故而把关键图纸分藏于各个节点。君士坦丁堡的穿越者团伙——他们有没有拿到这部分图纸？李易不敢赌。只有一个法子，便是以最快的速度赶到那座城市，在对方反应过来之前拿下。
大军于五月十九日抵至博斯普鲁斯海峡东岸的克里斯波利斯。隔海相望，君士坦丁堡的城墙在暮色中巍然矗立，暮烟缭绕，金角湾的铁链泛着微光。李易用十里外的望远镜观察了足足一个时辰，然后下令：薛讷的舰队预计七日后抵达达达尼尔海峡；在此之前，工兵营于今夜开始架设浮桥。
这一天夜里，拜占庭皇帝君士坦丁五世站在圣索菲亚大教堂的露台上，隔海望见对岸的无数营火，脸色铁青。三日前他已经收到了唐军前哨到达的消息，但没料到会来得这样快。他匆匆召集了宫廷里的几位异乡人谋士，尼基弗鲁斯说：“陛下，大唐的火器远胜我们，但他们的浮桥是木制的，我们只要用希腊火船烧断浮桥枢纽，就能把十万大军拦在海东！”
次日，拜占庭海军倾巢而出，十余艘载满希腊火的轻快船从金角湾直扑浮桥。唐军在岸上的雷霆-甲型炮阵地当即开火，炮弹落在希腊火船周围，水柱冲天。有一艘冒死突近浮桥，喷射出腾腾烈焰，立时将浮桥的木踏板烧着了一段。唐军岸上士兵在枪弹掩护下抢修，李易则命令铁甲轨道车推来的临时岸防炮加大火力，将另外几艘希腊火船尽数击沉于海峡之中。
这一场海上的恶斗打了整整一日光景。到了傍晚，希腊火船烧沉了七艘，剩下的龟缩回金角湾，不敢再出来。浮桥被烧断数十米，但工兵们连夜用储备的钢桁架补上。第三天清晨，浮桥稳固如初，八万唐军开始渡海。步、炮、辎重依次过桥，铁甲战车的轱辘碾在钢桁上发出沉闷的铿锵声。唐军踏上欧洲土地的那一刻，距离君士坦丁堡的城墙只有三里。
君士坦丁五世终于坐不住了。他亲自登城督战，命令守军放箭。但唐军的阵前工兵已经快速堆起了土垒，把雷霆-乙型速射炮和两门雷霆-丙型要塞炮推上垒顶。李易下令先以塞型炮试射两发。第一发炮弹落在城墙外缘，炸起一蓬碎石；第二发命中城垛，轰然巨响中，一段城堞连同上面的守军一起飞上天空。
“陛下，城不可守！”尼基弗鲁斯拉着皇帝的手臂，“外无援兵，海路又被唐军封锁，城内粮草只够半月。不如……不如议和吧。”
君士坦丁五世咬着牙，望着城外密密麻麻的唐军炮阵地和黑压压的步兵队列，长长叹了口气。他颤抖着扯下一块白布，挂在城头。鼓声停了。
唐军阵中，苏定方眯起眼：“殿下，白旗。”
李易看着城头上那块在风中微微晃动的白布，没有说话。他知道这座千年古城从来没有向任何敌人低过头——但今天，它在大唐的炮口和铁甲面前认输了。他下令停止炮击，亲自带了一队玄甲卫，乘小船渡过金角湾，在圣索菲亚大教堂前的广场上接受了君士坦丁五世的投降。
投降的仪式简短而隆重。君士坦丁五世摘下皇冠双手奉上，被李易推了回去：“大唐不为灭国而来，是为布武四方。尔既降，便保全宗庙。”他口授了和约条款：拜占庭全境奉大唐为宗主国，废除与阿拔斯的旧盟约，解散仿制火器部队，军港开放供大唐舰队驻泊。君士坦丁五世一概答应，他没有讨价还价的余地。
当天傍晚，唐军接管了君士坦丁堡四座城门和金角湾的炮台。圣索菲亚大教堂顶上换上了大唐的龙旗。城内民众看着那面绣着金色五爪龙的大红旗迎风招展，许多人跪伏在地，也有人惊惶失措。但李易没有准许唐军扰民，所有粮草供应均由军需官按市价采购。他巡视了市集和港口，确认秩序恢复之后，才在拜占庭皇宫的偏厅里坐下来，摊开一张欧亚地图，在君士坦丁堡的位置上重重画了一个圈。
他用电台向长安发出了捷报：“五月廿于日，唐军克君士坦丁堡。拜占庭降，西土平。”
捷报传回长安时，李世民正在太极宫后殿和几位老臣议事。他听完电文，站起身来，走到殿门口，望着远处暮色里连绵起伏的宫阙，久久没有说话。最后他回身，声音沉稳：“易儿此功，直追大唐开国诸将。传旨：封李易为寰宇大元帅、征西大都护，统摄万邦军政。”
李易在君士坦丁堡没有久留。他留下苏定方与两万军驻守，自己率精锐部队溯海而回，经地中海、红海、印度洋一路南返，与薛讷舰队会合后，于七月末抵达广州。南路的裴行俭此时也已平定了天竺的叛军，郭孝恪在漠北也传来了肃清倭国余孽的捷报。李易从广州乘铁甲轨道车北上，数日后抵达长安。
太极宫前，李世民亲自出宫相迎。这位年过五旬的帝王鬓边已是斑白，但精神矍铄。他拉着李易的手，走过丹陛，说得极郑重：“易儿，这十万里江山，是你打下来的。天佑我大唐，得此麒麟儿。”李易弯腰行礼，什么都不必多说。
数日后，昆仑山琼木孜塔格峰的矿场传来消息：黑晶石累积开采量已达百余吨，四座能量塔的基座已全部落成——长安、洛阳、巴格达、君士坦丁堡，如四根巨柱撑起整个世界薄膜的穹顶。李易站在长安城头的箭楼上，望着远方铁轨上滚滚驶过的列车和高压输电线塔，深吸了一口气。
乔治乌斯被押进大理寺牢狱时，曾问他最后一句话：“你真要改变整个世界吗？”
李易当时没有回答。此刻他望着渐渐落入地平线的落日，望着钢铁与蒸汽驱动的大唐帝国从未停歇的脚步，终于无声地对自己说：“改变的不是我，是这个世界本就不该被那个深渊拖住。”
他转身走下箭楼。脚下的石板被夕阳晒得微微发热，像这整座盛大的帝国一样，平静，坚实，而滚烫。