一家人闲话了半个时辰，巴朵进来禀道：“家主，族老们都来了。”
待三叔公等一众族老鱼贯而入，齐氏连忙起身，恭敬地让出主位——此刻，这主位之上，应该端坐时家真正的掌权人，时君棠。
王氏见二十余位族老神色庄重、气度沉凝，心头顿时一紧。
婆母虽免了她今日的早茶礼数，可她深知，夫家待她宽厚，这份心意她暗自领受便是，万万不可生出半分懒惰之心，以免落人口实。
此刻见了族老们，她更暗自庆幸自己一早便谨守本分，未曾有过半分懈怠。
接下来的敬茶环节，王氏举止端庄、礼数周全，每一个动作都拿捏得恰到好处。一众族老看在眼里，皆是频频点头，神色间满是满意。
既然府中有了能独当一面的新妇掌家，时君棠便将重心渐渐移到黄金商道之上，暗中筹谋，打算将时家的商业版图，逐步向邻国拓展。
族中的大小庶务，她也计划着慢慢交到时明琅手中，让他慢慢历练，为日后接手族中事务做准备。
转眼便至年底。
当今年号为天瑞，迈过这岁末，便是天瑞七年。
元宵佳节，府中张灯结彩，暖意融融。
就在这时，时与舟忽然张开小嘴，清晰地唤出一声：“娘。”
也在这日，刘玚突然亲临时府，他一身便服，未带仪仗，也因此并未惊到其余的人。
时君棠与章洵没想到皇帝会过来，连忙起身行礼相迎。
“两位师傅不必多礼。”刘玚伸手虚扶，“朕今日微服出宫，论私分，该是朕向二位师傅行礼才是。”没想到师傅家过元宵这么热闹，他该早些过来才是。
往日在宫中相见，即便刘玚身着便服，衣料上是龙图腾纹，自带帝王威仪；可今日一身寻常锦衣，与世家子弟别无二致，几年下来，举手投足间，早已沉淀出一份深不可测的帝王气场。
看着徒弟这般蜕变，时君棠心中满是骄傲：“皇上今日怎么突然驾临时府？”
“朕想师傅了。”刘玚一脸佯装随口而说，说罢，将目光落在章洵身上，微带一丝不着痕迹的挑衅。
章洵淡淡瞥了他一眼：“皇上有话不妨直说。”
时君棠目光在俩人之间转动了下，这对师徒自拜师那日起，便算不上和睦，彼此间总带着几分较劲，可刘玚的一言一行、一举一动，却处处都有章洵的影子，无论是学识见地，还是仪态气度，都学了十之七八。
刘玚也不再绕弯，直言来意：“朕去年下拨十万两白银，用于修缮永济渠。可底下官员贪墨成风，将国库银两尽数中饱私囊，此事积弊已久。朕思来想去，唯有请师傅亲自前往，督办永济渠一事。”
章洵只轻轻两字：“不去。”
刘玚立刻垂下头，一副神色落寞样子，语气低沉得满是委屈：“朕知道师傅定然不会应允，可朕实在无人可派。永济渠横贯五州，乃是利国利民的头等大事，沿岸百姓的生计，皆要仰仗此渠。可天高皇帝远，那些官员只顾中饱私囊，全然不顾百姓死活。”
说到此处，他越发黯然，声音里添了几分沉重：“先帝在位时，也曾数次派遣钦差前往督办，可最终都不了了之。在朕心中，唯有师傅有这份魄力与手段，能震慑住那些贪赃枉法之徒。”
章洵看着他这番作态，眸色微沉，上朝时在朝堂上演戏还不够，如今竟还追到他府上来了。
时君棠在旁听着，轻声问道：“此去，大约要多久？”
“快则半年，慢则八月。”刘玚立刻抬眼，目光落在时君棠身上，语气恳切，“师傅素来深明大义，烦请师傅帮朕劝劝相爷。”
时君棠看向章洵，心里她也不希望章洵离开太久，但若朝廷真需要他：“夫君是如何想的？”
“朝中诸事，事事都要本相亲自奔波，那朝廷养着满朝文武，又有何用？”章洵冷笑一声，“皇上想必能寻到其他肯实心办事、有能力督办此事的官员。”
刘玚暗暗撇了撇嘴，没再继续劝说，目光一转，落在了时君棠怀中的时与舟身上。
这孩子眉眼弯弯，与他师傅极为相像，模样又软糯可爱，他一见便心生欢喜，连忙伸手将孩子抱了过来，轻轻逗弄着，指尖温柔地刮了刮他的小鼻尖。
一时间，屋内再无争执之声，只余下时与舟清脆细碎的笑声，驱散了方才的几分僵持。
直至皇帝离去，章洵依旧没有松口，神色冷淡至极极。
往后的日子，时君棠并未再提及永济渠之事。
朝堂上的纷争，她向来不轻易插手。更何况，她深知章洵的性子，绝非不顾大局之人，他心中自有考量。
她也认同章洵的话：若事事都要当朝宰相亲自亲力亲为，那满朝文武，便成了摆设。
这般平静过了几日，一日晨起，时君棠在书房案几上，无意间看到了一张章洵已然批复过的折子，递折子的臣子名叫计融。
这人往日行事颇为有趣，曾担任云州刺史，往日里上折子，通篇都是给章洵问安的话语：
什么相爷近日身体可好，饮食起居是否顺遂，心情是否舒畅之类，半点不拍皇帝的马屁，反倒一门心思讨好章洵，格外显眼。
后来章洵被他烦得不行，寻思着他既然这般清闲，便下旨将他调去了永济渠，督办渠工。
可如今这折子上，哪里还有半分往日的问好之语，字字犀利，句句恳切，写满了渠工之上的乱象：
“臣在永济渠督办一年，所见所闻，触目惊心。官吏上下勾结，沆瀣一气，将朝廷拨付的银两中饱私囊，毫无顾忌。”
“民工们食不果腹，不仅如此，稍休息一会便遭受鞭挞责罚，不少百姓被苛待而亡，臣数次严查贪墨实情，奈何官官相护，下级欺瞒上级，将罪证尽数隐匿，臣麾下属官稍有异动，便遭暗中威胁，已有两名官员致死。臣冒死直谏，恳请陛下严查涉案官员，还民工公道，保渠工顺遂。”