邓州城的最后一口粮缸见了底，守城的士兵们靠在城墙上，连举起长枪的力气都快没了。王大用拄着半截断裂的长矛，望着城下再次集结的蒙古军，浑浊的眼睛里布满血丝。这已经是第七日，江陵筹措的粮草迟迟不到，城中百姓自发送来的杂粮、薯干也早已耗尽，若非靠着屋檐下的枯草和井水煮粥，怕是撑不到现在。
“将军，蒙古人又要攻了。”参军张文书声音嘶哑，他的儿子昨日守城时中箭身亡，此刻脸上只剩下麻木的疲惫。
王大用点点头，咳出一口带着血丝的唾沫：“让弟兄们……再撑一撑。”他不知道这“撑一撑”究竟能撑到何时，只是心里那股劲还没散——他答应过孟珙，要把邓州变成钉进蒙古人咽喉的钉子，就算这钉子被敲得快要变形，也不能松劲。
蒙古军的号角声再次响起，黑压压的士兵如同蚁群，推着攻城车、扛着云梯，向着残破的城墙涌来。这一次，他们的攻势比以往任何时候都要缓慢，却带着一种碾压式的从容——显然，他们已经看出邓州的守军到了极限。
“放箭！”王大用嘶吼着，用尽全身力气将手中的断矛掷了出去，却只砸中一名蒙古兵的盾牌，弹落在地。
城头上稀稀拉拉的箭矢射出，大多没了力道，连蒙古兵的皮甲都穿不透。蒙古人见状，攻势愈发猛烈，很快就有几名士兵爬上了城墙，与宋军展开肉搏。
“杀！”王大用拔出腰刀，拖着沉重的脚步冲上去，刀刃劈在一名蒙古兵的头盔上，发出刺耳的脆响。他的手臂早已麻木，全凭一股意志在挥舞兵器。身边的士兵一个个倒下，城墙上的防线如同被潮水冲刷的沙堤，一点点崩溃。
就在这时，城下忽然传来一阵杂乱的呼喊声，不是蒙古人的战吼，倒像是……中原口音的呐喊？
王大用下意识地低头望去，只见蒙古军的后方忽然乱了起来，一队穿着各色服饰的人马如同尖刀，从侧翼猛地冲了进来。为首的是个身材魁梧的大汉，手持铁弓，箭无虚发，每一箭都能射穿一名蒙古兵的咽喉；他身边的女子身法灵动，一根绿色的长棒舞得风雨不透，所过之处蒙古兵纷纷倒地。
“那是……郭大侠？”张文书忽然失声喊道。
王大用眯起眼睛仔细看去，那大汉的身形、那刚猛无俦的箭法，不是郭靖是谁？而他身边的女子，定然是黄蓉！他们怎么会在这里？
城下的郭靖显然也看到了城头上的王大用，高声喊道：“王将军！我等带粮草来了！顶住！”
“粮草？”王大用浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵。他猛地回头对张文书喊道：“擂鼓！给我擂鼓！”
早已沉寂的战鼓再次响起，虽然敲得有气无力，却像一剂强心针，注入了守城士兵的身体。他们不知道郭靖带来了多少粮草，只知道这声鼓响，意味着还有希望。
城下的厮杀愈发激烈。郭靖夫妇带来的江湖义士虽然人数不多，却个个身怀绝技，加上他们突然从蒙古军后方杀出，打了对方一个措手不及。黄蓉指挥若定，利用地形将蒙古兵分割开来，郭靖则如一尊铁塔，挡在最前方，铁弓不断射出，每一次弓弦响动都伴随着蒙古兵的惨叫。
蒙古将领见状，连忙分兵迎敌，攻城的势头顿时缓了下来。
“开城门！随我杀出去接应！”王大用抓住机会，带着仅有的数百名能战的士兵，打开城门冲杀出去。
内外夹击之下，蒙古军阵脚大乱，很快就溃败下去。郭靖带着江湖义士趁势追杀了一阵，见好就收，转向城门而来。
“郭大侠！黄帮主！”王大用冲上前，紧紧握住郭靖的手，这位沙场勇将此刻眼圈泛红，千言万语都堵在喉咙里，只化作一句，“你们可算来了！”
郭靖看着他憔悴的模样，心中一阵酸楚：“王将军受苦了。我们在路上听说了邓州的困境，又得知孟二公子被押，便知是史嵩之那奸贼作祟，于是联合了些江湖朋友，在两淮地界截下了被他挪用的粮草，星夜赶来。”
黄蓉走上前，柔声说道：“王将军，后面有二十车粮草，足够支撑些时日了。我们还带了些伤药和金疮药，先给弟兄们治伤要紧。”
王大用这才注意到，城门后方果然停着二十辆粮车，麻袋鼓鼓囊囊，散发着粮食的清香。他再也忍不住，老泪纵横，对着粮车和江湖义士们深深一揖：“邓州全城百姓，多谢各位义士救命之恩！”
城头上的士兵和闻讯赶来的百姓见状，纷纷跪倒在地，泣不成声。这二十车粮草，不仅仅是救命的粮食，更是让他们重新站起来的勇气。
将郭靖等人迎进城内，王大用才知道事情的来龙去脉。原来郭靖夫妇离开终南山后，本想直接返回襄阳，却在途中听到了邓州的战事和孟之缙被押的消息。黄蓉心思敏捷，立刻猜到是史嵩之在暗中作梗，挪用了本该支援邓州的粮草，调往两淮以充私库。
“那批粮草打着‘防备金兵余孽’的旗号，实则是史嵩之要转运到他的老家囤积。”黄蓉说起此事，眼中满是鄙夷，“我与靖哥哥合计，与其回襄阳坐视邓州陷落，不如先截下粮草再说。幸好沿途联络了些丐帮弟子和江湖朋友，才在两淮边境拦住了粮队。”
郭靖补充道：“那些押粮的禁军本就心虚，见我们人多势众，又拿出孟老将军的令牌晓以大义，大多不愿为史嵩之卖命，便让我们将粮草劫了过来。只是怕蒙古人察觉，一路不敢耽搁，直到今日才到。”
王大用听得心惊肉跳，又暗自庆幸：“若非郭大侠和黄帮主当机立断，邓州今日怕是真的要破了。只是……你们截了粮草，史嵩之那边怕是不会善罢甘休。”
“他敢！”郭靖怒哼一声，“若他敢追究，我便带着江湖义士上京，当着陛下的面，揭穿他通敌误国的罪行！”
黄蓉轻轻拉了拉他的衣袖，对王大用道：“王将军放心，我们早有准备。劫粮时故意装作山匪所为，史嵩之就算猜到是我们，也拿不出证据。只是这终究不是长久之计，孟老将军那边……还需尽快想办法周旋。”
提到孟珙，王大用的神色黯淡下来：“大帅前些日子听闻二公子被押，急火攻心，已经卧病在床，只怕……”
郭靖夫妇皆是一惊。孟珙是大宋的柱石，他若倒下，京湖乃至整个战局都将岌岌可危。
“看来我们得尽快想办法联系江陵。”黄蓉沉吟道，“至少要让孟老将军知道邓州的危机已解，安心养病才是。”
正说着，外面传来一阵欢呼。原来是百姓们自发提着热水、拿着干净的布条，来慰问士兵和江湖义士。一个头发花白的老妇人捧着一篮煮熟的鸡蛋，非要塞给郭靖：“郭大侠，多亏了你们，俺们邓州才有救啊！”
郭靖接过鸡蛋，心中一阵温热。他看向黄蓉，两人眼中都闪过一丝坚定——无论朝堂上有多少奸佞，无论蒙古人的攻势有多猛烈，只要还有这些百姓的支持，还有这些愿意挺身而出的义士，大宋就还有希望。
王大用看着这一幕，浑浊的眼中重新燃起光芒。他走到郭靖身边，低声道：“郭大侠，有了这批粮草，邓州至少能再守一个月。只是蒙古人吃了这次亏，定会加倍反扑，还请你们……”
“王将军放心，我与蓉儿会留下协助守城。”郭靖打断他，语气斩钉截铁，“襄阳的安危系于邓州，邓州在，襄阳便多一分保障。”
黄蓉也点头道：“我们带来的江湖义士中有不少擅长布置陷阱、制作火器的能人，正好可以帮着加固城防。等邓州彻底稳住，我们再回襄阳不迟。”
王大用激动得连连点头，转身对张文书道：“快！开粮缸，给弟兄们和百姓们熬粥！再加些肉干，让大家都饱餐一顿！”
夕阳的余晖透过残破的城门，照在邓州城内。炊烟袅袅升起，久违的饭香弥漫在空气中，驱散了连日来的血腥与绝望。士兵们捧着热气腾腾的粥碗，脸上露出了久违的笑容；江湖义士们与百姓们围坐在一起，说着各地的见闻；郭靖与黄蓉站在城头上，望着渐渐平静下来的城郭，心中清楚，这只是暂时的安宁，更大的风暴还在后面。
但至少此刻，邓州守住了。这颗钉在京湖与蜀地之间的钉子，在粮草断绝的绝境中，被一群不期而至的侠影重新钉入了泥土，牢牢地扎下了根。而远在四川的孟之继，或许还不知道邓州的险情已解，但他与大哥孟之经在蜀地的牵制，正因为这颗钉子的稳固，而有了更坚实的支撑。
夜色渐浓，邓州城头上燃起了新的烽火，这一次，不再是告急的信号，而是象征着希望与坚守的火焰，在漆黑的夜幕中，格外明亮。
江陵帅府的药味浓得化不开，孟珙半靠在榻上，听着亲卫转述邓州的消息，枯槁的手指微微动了动。当听到郭靖夫妇截粮入邓州，王大用守住了城池时，他紧绷的下颌线终于柔和了些，喉间涌上的腥甜被他强压下去，只轻轻“嗯”了一声。
“大帅，郭大侠还说，他会暂留邓州协助守城，让您安心养病。”亲卫补充道，声音里带着难得的轻快。
孟珙点点头，眼中闪过一丝暖意。郭靖夫妇的义举，不仅解了邓州的燃眉之急，更像一剂良药，让他郁积的心神松动了几分。“江湖义士……有时候比朝堂上的衮衮诸公，更懂家国大义啊。”他低声感叹，语气里带着几分自嘲。
亲卫不敢接话，只是默默地为他掖了掖被角。帅府的气氛这些日子一直压抑得让人喘不过气，孟之缙被押的消息像块巨石压在每个人心头，如今总算有了件能让人松口气的事。
孟珙闭目养神片刻，紊乱的气息渐渐平复。他知道，短暂的喘息不代表危机解除，眼下更要理清头绪，稳住全局。
“之缙那边……有消息吗？”他轻声问道，语气里带着不易察觉的牵挂。
“京里传来消息，史相公把案子压着，暂时没上刑，只是关在府衙候审。”亲卫低声道，“听说是太后那边过问了一句，说孟家有功于国，案子要审得仔细些，不能冤枉了忠良。”
孟珙眼中闪过一丝了然。史嵩之虽跋扈，却也不敢在战事正酣时贸然处置他的儿子，毕竟京湖军还握着兵权，朝堂上也并非全是主和派。“也好。”他缓缓道，“战事未了，他暂时是安全的。史嵩之想拿他做文章，我偏不让他如意。”
只要战局稳住，孟之缙就有翻身的机会。这是他作为父亲的私心，更是作为统帅的考量——绝不能让朝堂纷争动摇前线将士的军心。
思绪转到四川，孟珙示意亲卫展开地图。他的手指划过嘉陵江流域，在阆州、合川一带停顿：“之经的水师和之继的蛮龙军，最近可有动作？”
“孟之经将军率水师在渠江一带游击，烧毁了蒙古人三座粮草码头；孟之继将军则在大巴山与阿答赤周旋，上个月奇袭了蒙军的先锋营，斩了对方一个千夫长。”亲卫拿出战报，逐字念道，“两人都传信说，蒙军主力被牵制得厉害，重庆和成都的压力确实小了，只是……他们也很难再往前推进。”
孟珙的手指在地图上轻轻敲击：“意料之中。蒙古人在蜀地经营多年，根基深厚，想一口气击溃他们不现实。之经和之继能做到牵制，已是大功。”
他最担心的，从来不是四川的胶着，而是这胶着背后的隐患。“一旦蒙古人在蜀地打不开局面，必会回头猛攻邓蔡。”孟珙的声音沉了下去，“那里是京湖入蜀的唯一通道，断了这条路，之经和之继的兵马就成了孤军，川蜀战局会立刻逆转。”
亲卫的心提了起来：“那……要不要调些兵马去支援邓州？”
“不能动。”孟珙摇头，“京湖防线的兵力本就吃紧，襄阳、江陵都得留人。郭靖夫妇能解一时之急，却不能守一世。邓州的根本，还得靠王大用。”
提到王大用，孟珙的眼神复杂起来。这个看着长大的后辈，勇猛有余，忠诚可嘉，却也继承了其父王虎臣的执拗。邓州于他而言，不仅是军事要地，更是守护孟之继后路的屏障，以他的性子，怕是会拼到最后一兵一卒。
“这孩子……太实诚了。”孟珙低声道，带着几分长辈的疼惜。他知道王大用与孟之继的情谊，年少时两人在军营里摸爬滚打，情同手足。可战场不是讲情谊的地方，有时候撤退比死战更需要勇气，也更有价值。
若邓州已成死局，强行坚守只会徒增伤亡，不如保存有生力量，另寻战机。可王大用那股子犟劲上来，怕是九头牛都拉不回来。
孟珙思索片刻，对亲卫道：“取纸笔来。”
亲卫连忙奉上笔墨，扶着他半坐起来。孟珙的手抖得厉害，握不住狼毫，只能用布条将笔绑在手上。他深吸一口气，目光凝聚在宣纸上，缓缓落笔。
字迹歪斜，远不如往日的遒劲有力，却一笔一划，透着千钧分量。他写的不是军令，而是一封私信，收信人是淮东副制置使——王虎臣。
王虎臣是王大用的生父，也是他孟珙的老部下。当年襄阳守卫战，王虎臣因功被提拔到淮东，虽与儿子分处两地，却最懂王大用的脾性。更重要的是，王虎臣久经沙场，深知取舍之道，由他出面劝说，或许能让王大用听得进去。
信中，孟珙没有斥责，只是细细分析了战局：邓州的价值在于牵制，而非死守；若蒙古军全力反扑，守则必失，不如适时撤退，保存兵力，与京湖主力汇合，再图收复。末了，他写道：“大用是国之良将，邓州可失，良将不可失。虎臣兄，汝之亲子，拜托了。”
写完最后一个字，孟珙几乎脱力，手一松，绑着的笔掉落在地。他看着那封短信，眼中闪过一丝释然，又有几分怅然。战场之上，从来没有绝对的坚守，只有审时度势的抉择。他能为部下做的，便是在他们看不清前路时，递上一盏灯。
“把信收好，派个可靠的人，连夜送往淮东。”孟珙吩咐道，“告诉王制置使，此事关乎邓州存亡，关乎川蜀战局，务必让他……劝动大用。”
“是！”亲卫小心翼翼地收起信，转身快步离去。
榻上，孟珙重新躺下，望着帐顶的纹路，眼神渐渐放空。他这一生，经历了太多战事，送走了太多袍泽，实在不想再看到王大用这样的好苗子，折损在无谓的牺牲里。
邓州的烽火还在燃烧，四川的厮杀未曾停歇，朝堂的暗流依旧汹涌。他能做的，便是在病榻上，为这些浴血奋战的将士们，多铺一分路，多留一分余地。
夜色渐深，帅府的烛火摇曳，映着孟珙苍老的面容。窗外的风带着秋意，卷起几片落叶，像是在为这风雨飘摇的江山，低低叹息。而那封寄往淮东的尺素，正随着信使的马蹄，在夜色中疾驰，承载着一位老帅的苦心，也牵动着邓州城未来的命运。
王大用能否领会这份深意？王虎臣又能否劝动执拗的儿子？无人知晓。所有人能做的，唯有在各自的战场上，等待着命运的裁决，也书写着自己的抉择。