十一月，初。
北风卷着沙砾呼啸而过，南河堡的寒意又添了三分。
天刚蒙蒙亮，军堡营地的号角便撕裂了晨雾。
“集结，列队！”
“报数——一，二，三，四……”
数十名军卒在营地校场上迅速列阵。
刘铁柱身着劲装立于队前，厉声纠正着队列细节。
这支曾连左右都分不清的队伍，如今脚步声踏得地面微微发颤，队列齐整间已显军伍气象。
人人挨打，个个加练，令他们有动力的是，每日饱食让他们面色红润，灰色冬装外罩着厚重皮甲，昂首迎风而立时，再无流民的颓态。
——真正有了军卒的模样。
南河堡军队老兵三十余人，新兵七十，共百人。
选兵时还有段趣事：堡内和流民里藏着不少十三四岁的半大小子。
他们个个眼神倔强，攥着磨尖的木棍说能拿武器杀鞑子，却因长期营养不良，个头偏矮，全被筛了下来。
领头的栓子带着孩子拦住秦猛，梗着脖子说：“我们要投军，鞑子杀我爹娘时可没嫌我小。”。
“就是。”身后二十几个孩子跟着点头，眼眶通红却不肯掉泪。
秦猛看着这群骨头硬的娃，心下动容，索性到校场边。把孩子们拢过来，在地上划了两道杠。
“听着，”他指左边，“十三到十六的，进'少青队'。每日卯时随我亲兵练一个时辰刀弓，午后再去箭场射五十箭。射不穿草垛，就别想吃肉。”
秦猛又指右边，“八到十二的，进'少年队'。清晨负重跑两里，跑完找保长认字，认到能写自己名字，一到百数，再去各作坊打下手：
搬炭、递锤、绕线，巡逻放哨也行，干多少活换多少肉饼。谁偷赖，当晚就没他的豆饭。”
栓子梗着脖子问：“那...咱算军户？算兵籍？”
“算！”秦猛拿鞭柄敲他胸口，“每月初一、十五领粮，领刀；杀了鞑子一样算功。敢不敢？”
“敢！”
“杀，杀鞑子！”二十几道嗓子同时吼出来，声音还带着稚气，却震得旁边老卒都侧目。
栓子成了少青队队长，如今每次操练都挺着小胸脯，比谁都认真。
堡内军队按三队轮值，白日操练、夜间执勤。
秦猛融合前世经验与冷兵器时代特点，定下严苛章法：上午列阵出操，下午体能训练与搏杀对战。
他特意挑出刘铁柱、张富贵等十余人做亲兵，亲自传授搏杀技巧，再由亲兵转教普通军卒与少青队。
(这古代男女结婚早，十四五岁成家并不罕见)
营内终日回荡着呼喝声，彻底取代了往日戍卒的懒散。
前沿烽燧堡也已焕然一新。
匠人带队修缮后，烽台更高更坚，瞭望台添了挡风屏障，堡墙加固，坡下遍布铁蒺藜陷阱。
三十余名军汉铁甲铿锵，哨兵立于瞭望塔上，目光如鹰隼般紧盯着河对岸。
即便是日常训练，也未有半分松懈。
“吃饱穿暖，谁偷奸耍滑，别怪本将无情！”坐镇燧堡的秦大壮，这话至今在风中回荡。
堡垒的变化有目共睹，但背后是资源的海量消耗。
堡内六百多张嘴（原住民、流民、新兵及家眷）每日消耗粟米、豆子不下三十石。
军堡粮仓压力如巨石压顶。
幸得常氏粮行的车队冒着寒风霜路，以惊人的效率往来补给，运来的还有铁锭、棉花等物资。
精明的常东家会额外送几头肥猪，这足以让整个堡内弥漫起久违的油荤香气，士气为之一振，流民们归属感渐增，训练、干活更加卖力。
昨日杀猪时，少年队的小豆子趁杀猪匠转身，偷偷掰了块猪肉揣进怀里，想给生病的妹妹补身子。
秦猛撞见后没罚他，反倒让伙房多炖了些肉粥，还教孩子们“有事找堡里说，咱这儿不饿着自家娃”。
小豆子现在成了伙房的“小帮厨”，做些洗菜，洗碗，切菜等杂活，碗筷抹布洗得干干净净。
……
秦猛站在这经过亲手改造、一天比一天坚固的堡墙上，最初的豪情壮志早已被压力取代。
军堡内外这副生机勃勃的景象，是他自掏腰包，用海量银钱、物资和粮食堆砌起来的。
巨额消耗如同无底深渊。
他终于明白，为何知寨官宁愿看着军堡残破，也不投入修缮——这就是个吞噬财富的黑洞。
没有朝廷拨款，个人有心无力。
亏得是他秦猛做了一票买卖，才有些家底。
每日三十石粮，仅仅是冰山一角！
铁匠铺耗的铜铁，木匠房要的优质箭竹，泥瓦匠修缮用的（粘合砖石最有效的糯米浆）
窑场需的器械、煤料，开荒时铁锹锄头的损耗。开春要的种子，招募工匠、劳力的安家费与月钱。
还有士兵及训练的消耗——人人饭量惊人，锻造兵器，少年队训练消耗递增，通通都是钱！
从刘德才密室缴获的金银珠宝，曾让他血脉偾张，如今却如阳光下消融的冰山。
消耗远快于补给，甚至是只出不进。
一个冷酷现实摆在眼前：坐吃山空！
这现实如悬顶之剑！
没有持续的财源支撑，眼前聚拢的力量会顷刻间土崩瓦解，比鞑子刀锋更快扼杀所有希望。
“赚钱，赚大钱！立刻，马上！”
秦猛攥紧拳头，压力催逼下，大脑急速运转。
这穷山恶水的边疆，强敌环伺，能快速见效的合法暴利行当少之又少！
最终他锁定两样东西：盐和酒！
盐，尤其是精盐，堪比白色黄金！
大周王朝，顶级的“玉华盐”“霜花盐”专贡皇室勋贵，粒细洁白如霜雪，市面上千金难求。
当下流通的多是粗盐，甚至是连“粗盐”都算不上的“苦盐”。
这苦盐味极涩，得自行研磨、淘洗，剔除沙砾、泥土乃至有毒矿物质才能用。
连边军供给的都是杂质多的粗盐，百姓用盐的缺口，藏着大机会。
“若能提纯粗盐，做成近似‘雪花盐’的东西......”
秦猛心脏猛跳——借军堡之便，通过常九的商路脱手，低买粗盐、高卖精盐，利润绝对恐怖。
酒，同样是财源。
大周市面上流行的多是类似甜醪糟的米酒、黄酒，味甜度数低，谈不上浑厚，更没法驱寒。
蒸馏技术似乎还没出现？至少他在边疆从没见过。
记忆里的蒸馏设备不难造，只需耐高温器皿、锡铜导管、冷凝池就行。
酿高度白酒有难度，但先做些三十度左右的“蒸烧酒”绝没问题。
这酒精度适中、香气浓郁，对冰天雪地里劳作的边民、守关的将士来说，是驱寒佳品，定能畅销。
“必须立刻动手！”
秦猛眼中精光爆射，想到就做。
蒸馏器具得找师傅合计，滤盐、熬煮相对简单，他先从制精盐下手。
营地校场上，刘铁柱领着四十多军汉站军姿，少青队的虎头正带着伙伴们扎马步，小脸憋得通红也不肯挪脚；另一侧水井旁，秦猛带人忙了起来。
营地里本有土灶，架上数口大铁锅，十几个大木桶、木匠赶制的漏斗装置并排而立。
灶台旁的铺屋，被他选作作坊。
角落堆着大堆灰黄的苦盐，盐块沾着泥沙，凑近有股涩味刺喉。
“锤碎盐块，注水搅拌！”
军汉们抡起石锤砸盐，投进木桶注水搅动，转眼成了浑黄浊浆。
秦猛又令撒碎木炭末，众人持长棍翻搅，让木炭吸附杂质毒素。
“起！”
秦猛督阵，几名军汉抬着浊浆桶，小心倒入特制木桶。
这木桶内有玄机：底层铺纱布，上覆厚沙，再铺碎炭、细沙、木炭块，顶端盖干茅草，层层如精密筛网。
浑黄盐浆缓缓渗入，经茅草滤浮尘、细沙筛泥沙、木炭吸杂味，最终从桶底纱布滴落的，竟是澄清透亮的盐水！
反复过滤几遍，桶中积起清亮浓盐水。
秦猛沾了点尝——齁咸，无涩味，不用加豆浆提纯了。
“静置澄净，入锅熬煮！”他一声令下。
浓盐水舀入铁锅，灶下烈焰舔舐锅底，周围温度骤升，热浪飘向操场，暖了站军姿的戍卒与扎马步的少青队。
铁锅里盐水“咕咚”翻腾，水汽蒸腾间，锅沿凝出细密盐晶。
水熬干后，锅面锅底余下的，是细若初雪、洁白晶莹的精盐，毫无杂质。
“老天爷！这是盐？”
围观军汉哗然，满脸不敢相信。
李山瞪大眼——他亲手敲碎苦盐、注入的水。
顾不得烫，捻起一撮尝：“嘶——！”
纯粹咸鲜在舌尖炸开，无半分苦涩，惊得说不出话。
“这是玉华盐？”
“化腐朽为神奇啊！”
张富贵赶来惊呼，看秦猛的目光满是震骇——污秽粗盐竟变琼浆玉屑般的好物？
“真是盐！”
众人倒吸凉气，看秦猛的目光敬畏又炽热，宛如仰望神祇。
秦猛却面色肃然——他知这制盐法的分量，厉声传令：“都记好！
此乃军堡根本，一等机密！
参与制盐者三人互监，不得私匿、泄密；
工坊加哨卡，无令擅入者斩；
妄议、泄密者，拔舌断筋喂狼！”
“守口如瓶，违令者，军法无情！”
李山、张富贵附和，目光扫过众人。
“是！”军汉们肃然应声，既惊惧又震撼于大人的手段。
这制盐作坊成了军堡核心禁地，守护着生存秘密。
秦猛吩咐军汉继续制盐，正想找王槐商议酿酒事宜，老头却急匆匆来了。
“秦管队，刘家来人了！”王槐脸色阴沉，语气凝重。
秦猛眼神瞬间冷如冰霜：“谁？”
“刘德才的嫡兄，幽州府漕运司判官刘德福。带了缉捕使臣和一队衙役，都是官身，来者不善。”
“哼，让他们等着。”
秦猛神色平复，搀扶起老保长，走到一口凉透的铁锅前：“保长，您看看，这盐好不好？
我打算招盐工，您推荐些老实肯干、信得过的人！”