北冥府的轮廓在铅灰色的天幕下逐渐清晰时，张小书下意识地握紧了腰间墨玄宝刀的刀柄。那并非一座传统意义上的府城，而是一头匍匐在万年冰层上的钢铁巨兽——城墙由千年玄冰混合着暗金色的“陨铁精”浇筑而成，高达百丈的冰壁上凝结着肉眼可见的寒气，每一块玄冰都被镌刻了密密麻麻的符文，日光下流转着晦涩的光晕。城墙顶端每隔十丈便架着一尊青铜弩炮，炮口狰狞地对准远方的封魔关，炮身凝结的冰霜下，还残留着暗红色的妖血痕迹，风一吹，便散发出淡淡的腥气。
城墙上，披甲执锐的修士正来回巡视。他们的铠甲外层覆盖着一层薄冰，头盔下露出的眼睛锐利如鹰隼，却掩不住眼底深处的疲惫——有人肩膀上的甲胄裂开了一道深可见骨的口子，伤口被寒气冻得泛白；有人手中的长枪枪尖已经卷了刃，却仍死死攥着枪杆，指节因用力而发白。偶尔有修士擦肩而过，彼此间没有多余的话语，只交换一个沉重的眼神，仿佛每一次呼吸都要节省着用在即将到来的厮杀里。
“跟紧队伍，入城时别乱看。”赵长老的声音在众人耳边响起，这位玄天宗的化神后期长老此刻也收起了平日的温和，眉头紧锁地扫过四周，“北冥府的规矩比宗门严十倍，任何异动都可能被当成妖族细作。”
张小书点头应下，目光却忍不住扫过城门口的景象。那里没有寻常城池的热闹，只有一队队穿着不同宗门服饰的修士沉默地入城，每个人脸上都带着风尘仆仆的倦意。城门左侧的空地上，几具盖着白布的尸体正被抬走，白布下渗出的鲜血在冰层上凝结成暗红色的冰渣，旁边站着两个穿着北冥府制服的修士，面无表情地登记着死者信息，笔尖划过玉简的声音在寒风中显得格外刺耳。右侧则有一群修士正被搀扶着出城，他们大多断手断脚，有人还在低声咳嗽，咳出的血沫落在地上，瞬间便冻成了冰晶。
玄天宗的队伍跟着人流入城时，果然没有引起任何关注。街道两旁的石屋大多损毁严重，有的屋顶被掀开了一个大洞，有的墙壁上布满了抓痕，显然是经历过妖袭的痕迹。偶尔能看到几个穿着粗布衣服的凡人在清理街道，他们动作迟缓，脸上带着麻木的神情，看到修士路过也只是匆匆低下头，仿佛早已习惯了这样的日子。空气中弥漫着浓郁的药草味，还有挥之不去的血腥味，藏在每一条街道的角落；最让人窒息的，是一种绝望与希望交织的压抑感，仿佛无形的潮水，将整座北冥府都笼罩其中。
“快些走，城西的驻地还等着交接。”负责引路的北冥府修士脚步匆匆，声音里没有丝毫温度。他穿着一身深蓝色的制服，胸前绣着北冥府的玄冰图腾，腰间挂着一枚黑色的令牌，走路时令牌碰撞发出清脆的声响，却让人丝毫提不起好感。
张小书跟着队伍穿过三条街道，终于来到了城西的石殿区域。这里的建筑相对完整，几座石殿依山而建，殿外的广场上已经站了几队来自其他宗门的修士，都在等待交接。负责接待的是一个留着山羊胡的中年修士，他坐在一张石桌后，面前堆着厚厚的玉简，手指在玉简上快速划过，每登记完一个人，便递出一枚刻有符文的黑色铭牌和一份玉简，动作机械得像个傀儡。
“玄天宗，人数七十九，化神境长老两名，炼神期执事十五名，炼气期弟子六十二名。”山羊胡修士的声音毫无起伏，目光扫过赵长老递来的宗门令牌，确认无误后，便将铭牌和玉简推了过来，“铭牌别丢了，进出防区全靠它；玉简里是战场须知自己看，每天要接待上百个宗门，没功夫解释。”
赵长老接过铭牌和玉简，脸色微沉，却没有多说什么——在北冥府，所有人都被战争磨得没了耐心，争执只会浪费时间。他将铭牌分发给众人，又把玉简递给张小书：“你先看看。”
张小书接过玉简，注入灵力后，一行行黑色的字迹便浮现在眼前。开头的内容无非是北冥府的防御布局和巡逻规则，但越往后看，他的眉头便皱得越紧——玉简里详细记录了近期妖族的活动情况，字里行间都透着令人心惊的残酷。
“妖族大军主力虽在黑风岭驻扎，未全面压境，但小股部队的骚扰从未停止。”玉简上的字迹清晰地显示，“尤以‘冰原妖狼’为甚，此妖通体雪白，可融入风雪之中，日行千里，喜群居，每次出动少则数十头，多则上百头，常于夜间发动突袭，防不胜防。近一个月来，已有七支巡逻小队葬身狼口，皆是被妖狼撕碎喉咙，无一例外。”
“除冰原妖狼外，需警惕妖族‘钦丕’。”下一段内容让张小书的心跳加快了几分，“钦丕，体型巨大，雕身虎爪，叫声如婴儿啼哭一般，可在万米高空飞行，视力远超人类修士，且远程发射尖锐的羽刺。上周城北防区便因钦丕突袭，损失了三名炼神境执事。”
最让他心惊的是最后一段：“另有擅长隐匿与毒术的‘幽影蝎’，此妖体型如手掌大小，通体透明，可藏于地下，尾刺含剧毒，中招者三息内便会毒发身亡，连元神都无法逃脱。至今已有十二名修士死于幽影蝎之毒，尸体皆呈紫黑色，无药可解。”
“嘶——”旁边传来一声倒吸冷气的声音，是玄天宗的年轻弟子林浩。他刚筑基不久，这是第一次上战场，看到玉简里的内容，脸色瞬间变得惨白，手都开始微微发抖，“化形境的妖狼…空中的钦丕…还有能毒死人的蝎子……这也太可怕了吧？”
张小书拍了拍他的肩膀，刚想安慰几句，却听到赵长老的声音响起：“所有人都过来，我有话要说。”
众人迅速围了过来，赵长老站在石殿门口的台阶上，目光扫过每个人的脸，脸色前所未有的严肃：“玉简里的内容大家都看了，我再强调几点。第一，夜间巡逻必须三人一组，不得单独行动，每组至少有一名炼神境执事带队；第二，巡逻时必须开启神识，重点关注脚下冰层，防止幽影蝎偷袭；第三，一旦发现钦丕，立即发出信号，不得擅自追击。”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“这些都还不是最危险的。据北冥府最新战报，黑风妖皇麾下的三大妖王，‘血翼蝠王’和‘冰封骨魔’已经确认在西北方向活动，他们的妖军正在围攻寒铁矿脉。”
“寒铁矿脉？那不是北冥府用来铸造兵器的地方吗？”有人忍不住问道。
“没错。”赵长老点头，“寒铁矿脉一旦失守，北冥府的兵器供应便会断了一半，所以北冥府已经派了两支精锐队伍去支援，但至今还没有消息传回来。”
他的目光扫过众人，最后落在张小书身上：“而最危险的，是第三大妖王——‘相柳’。”
“相柳”二字一出，在场所有人都倒吸了一口冷气，连空气都仿佛瞬间凝固了。张小书的心脏猛地一缩，脑海中立刻浮现出宗门情报里的记载：七头蛇身，每颗头颅都长着毒牙，所过之处，土地会化为剧毒沼泽，连草木都会枯死。据说相柳曾一夜之间屠了一座凡人城池，十万凡人无一生还，城池最后变成了一片寸草不生的毒沼。
“相柳的行踪至今不明，但所有遭遇过它的小队，没有一个能活着回来。”赵长老的声音带着一丝凝重，“北冥府已经下了死命令，一旦发现相柳的踪迹，立即撤退，不得与其交战。记住，就算是化神后期修士，在相柳面前也难有一丝抵抗之力，只有死路一条。”
……
接下来的日子，玄天宗的队伍正式编入北冥府的防御体系，负责城西一段长约十里的城墙防务。张小书作为化神长老，被任命为防区的负责人，每天除了要带队巡逻，还要时刻用神识监控整个防区，确保没有妖物靠近。
第一天巡逻时，张小书便体会到了极北战场的残酷。寒风像刀子一样刮在脸上，即使他运转灵力抵御，也能感觉到刺骨的寒意。城墙下的冰层厚达数丈，表面覆盖着一层薄薄的积雪，看似平静，实则暗藏杀机——他用神识扫过冰层，发现下方藏着几处空洞，显然是幽影蝎的巢穴。
“张长老，您看那里！”旁边的炼神境执事李平突然指向远方，声音带着一丝紧张。
张小书顺着他指的方向看去，只见远处的冰原上出现了十几个白色的小点，正快速向城墙靠近。他立刻开启神识，发现那些都是冰原妖狼，大约有十五头，每一头都有小牛犊大小，牙齿闪着寒光，正以极快的速度奔跑。
“准备战斗！”张小书大喝一声，拔出了腰间的墨玄宝刀。刀身出鞘的瞬间，一道金色的刀气便劈了出去，瞬间将最前面的一头妖狼劈成了两半。妖狼的鲜血溅在冰层上，瞬间便冻成了暗红色的冰粒。
其他修士也立刻反应过来，纷纷祭出法器——有的放出飞剑，有的打出符箓，有的举起盾牌。妖狼们显然也被激怒了，发出一声声凄厉的嚎叫，加快速度冲向城墙，有的甚至顺着冰壁向上攀爬，爪子在冰墙上留下深深的抓痕。
“注意脚下！别让它们爬上来！”张小书一边挥舞着宝刀，一边提醒众人。他的刀速极快，每一刀都能斩杀一头妖狼，金色的刀气在寒风中闪烁，形成一道密不透风的防御网。但妖狼的数量太多，而且动作迅捷，还是有几头爬了上来，与修士们展开了近身搏斗。
“啊！”一声惨叫响起，一名年轻弟子被妖狼咬住了胳膊，鲜血瞬间染红了他的衣袖。张小书眼疾手快，一道刀气劈过去，将妖狼的头颅砍了下来，然后迅速扶起那名弟子：“怎么样？能坚持住吗？”
“我没事，多谢张长老！”那名弟子咬着牙，撕下衣角缠住伤口，重新举起了手中的剑，“还能继续战斗！”
张小书点了点头，心中涌起一股暖流。在这样的战场上，每个人都在拼尽全力，没有人愿意退缩。半个时辰后，最后一头妖狼被斩杀，城墙下堆起了十五具妖狼的尸体，冰层上到处都是鲜血和碎肉，寒风一吹，便散发出刺鼻的腥气。
“清理战场，修复阵法，剩下的人跟我继续巡逻。”张小书擦了擦刀上的血，声音有些沙哑。刚才的战斗虽然不长，但他也消耗了不少灵力，而且精神高度紧张，此刻只觉得有些疲惫。
然而，这仅仅是开始。接下来的几个月里，这样的战斗几乎每天都在上演。有时是几头妖狼的偷袭，有时是钦丕的侦察，有时甚至会遇到十几头幽影蝎的围攻。张小书每天都在战斗、巡逻、修复阵法中度过，睡眠时间不足两个时辰，但修为在生死边缘的磨砺下反而更加精进，对化神力量的运用也越发纯熟，距离突破至化神中期仿佛更近了——他的神识也变得更加凝实，能在风雪中探测到十里外的妖物；墨玄宝刀在他手中也越发得心应手，刀气能劈碎冰层，斩杀妖丹境以下的妖族不在话下。
但死亡的阴影，始终笼罩在每个人的心头。
那是一个风雪交加的夜晚，张小书正在城墙上巡逻，突然听到隔壁防区传来一声凄厉的惨叫。他立刻用神识探查，只见隔壁防区的城墙上出现了一道缺口，十几头冰原妖狼正疯狂地涌入，而负责防守的是一个来自小宗门的队伍，只有三十多个人，此刻已经死伤过半。
“李平，你带人守好这里，我去支援！”张小书大喊一声，便提着宝刀纵身跃下城墙，踩着冰层向隔壁防区冲去。风雪很大，能见度不足五米，但他的速度丝毫没有减慢，神识紧紧锁定着那些妖狼。
当他赶到时，隔壁防区的修士已经只剩下不到十个人，其中一名炼神境修士正被三头妖狼围攻，身上已经多处受伤，灵力也消耗殆尽。张小书立刻挥刀上前，一道金色的刀气劈过去，将一头妖狼劈成了两半，然后转身挡住了另外两头妖狼的攻击：“你先休息，这里交给我！”
那名修士感激地看了他一眼，立刻退到一旁，盘膝坐下恢复灵力。张小书则挥舞着宝刀，与妖狼们展开了搏斗。他的刀速极快，每一刀都带着凌厉的杀意，妖狼们虽然凶猛，但在他面前却不堪一击，很快便有五头妖狼倒在了他的刀下。
就在这时，他突然感觉到脚下传来一丝异动——是幽影蝎！他立刻跳开，低头看去，只见一只通体透明的蝎子正趴在他刚才站立的地方，尾刺上还残留着一丝黑色的毒液。如果刚才他反应慢一点，现在已经毒发身亡了。
“该死！”张小书暗骂一声，一道刀气劈过去，将幽影蝎斩成了两半。但就在这时，又有几只幽影蝎从冰层下钻了出来，向他爬来。他立刻开启神识，发现冰层下竟然藏着十几只幽影蝎，显然是早就埋伏好的。
“小心毒蝎！”张小书大喊一声，提醒旁边的修士。但已经晚了，一名年轻修士不小心踩中了一只幽影蝎，惨叫一声便倒在了地上，脸色瞬间变得紫黑，呼吸也停止了。
张小书的心像被针扎了一样疼。他看着那名修士的尸体，想起了他第一天来的时候，还笑着向自己请教修炼的问题，可现在却变成了一具冰冷的尸体。他握紧了手中的刀，眼神变得更加凌厉，一道道刀气劈向幽影蝎，将它们一一斩杀。
半个时辰后，战斗终于结束。隔壁防区的三十多名修士，最后只剩下了五个人，城墙下堆起了妖狼和幽影蝎的尸体，鲜血染红了整个冰壁，连风雪都无法将其掩盖。那名幸存的炼神境长老跪在地上，看着死去的弟子，泪水顺着脸颊流下，在下巴处凝结成了冰晶。
张小书默默地走上前，拍了拍他的肩膀，却不知道该说些什么。在这样的战场上，任何安慰的话语都显得苍白无力。他只能转身，继续巡逻，只是脚步变得更加沉重。
从那天起，张小书变得更加谨慎。他每天都会提前勘察防区的冰层，确保没有幽影蝎的突袭；巡逻时会反复提醒弟子们注意安全，不敢有丝毫松懈。但死亡还是会不断发生——有一次，一名炼神境执事在修复阵法时，被突然出现的钦丕投掷的羽刺贯穿，抢救无效死亡；还有一次，两名弟子在清理战场时，被隐藏在妖狼尸体下的幽影蝎偷袭，双双殒命。
每当夜深人静，轮值休息时，张小书总会独自坐在城垛上，望着南方漆黑的夜空。那里是玄天宗的方向，是玄坎峰的方向，是钟雨兮所在的方向。他从怀中掏出那枚绣着并蒂莲的平安符，轻轻抚摸着上面的针脚——这是他离开玄天宗时，钟雨兮塞给他的，她当时红着眼睛，说这是她亲手绣的，能保他平安。
平安符被他捂得温热，上面似乎还残留着她的气息。他想起了玄坎峰上的日落，每次修炼结束后，他都会和钟雨兮一起坐在山顶，看夕阳染红天空；想起了她带着泪光的笑颜，在他突破化神境时，她比他还要开心，却又担心他会被派上战场；想起了青石上那深刻的“归来”二字，那是她送他离开时，在城门口的青石上刻下的，她说等他回来，要一起再看一次玄坎峰的日落。
思念像毒药一样，侵蚀着他的心，让他在深夜里辗转难眠。但这份思念，也是支撑他走下去的动力。每次看到同袍倒下，每次感到绝望时，他都会握紧手中的平安符，告诉自己一定要活下去，一定要回到玄坎峰，回到钟雨兮的身边，兑现那个“归来”的承诺。
于是，他更加疯狂地修炼。白天战斗，晚上便盘膝坐在石殿里，运转灵力吸收天地间的灵气，即使在睡梦中，也在巩固修为。他的实力在飞速提升，化神中期的境界越来越稳固，距离化神后期也只有一步之遥。墨玄宝刀在他手中越发锋利，甚至能劈开妖丹境妖兽的防御；他的神识也变得更加敏锐，能在百里外便察觉到妖物的踪迹。
八个月的时光，在紧张、血腥、压抑中缓缓流逝。北冥府的冬天越来越冷，风雪也越来越大，冰层厚得能承受住结丹境修士的全力一击。玄天宗的队伍从最初的七十九人，变成了现在的五十六人。
北冥府天空的黑云一天比一天厚重，众人心中的不安亦与日俱增。妖族的主力，似乎正在酝酿着一次更大的风暴。而那个名为“相柳”的阴影，始终笼罩在所有人的心头，挥之不去。