张清源教授隐居在香山脚下的一处古朴院落里。青砖灰瓦，竹林掩映，与世隔绝。
当陈远顶着黑眼圈，带着整理好的资料、素描本和满腹的惊疑赶到时，老人正坐在院中的石凳上，慢条斯理地烹着一壶普洱。茶香袅袅，与山间的雾气交融，平添几分超然物外。
“老师，我……” 陈远迫不及待地开口，却被张教授抬手制止了。
“先喝茶，定神。” 老人将一盏澄亮的茶汤推到陈远面前，目光平静如水。
陈远深吸一口气，强迫自己坐下，端起茶杯一饮而尽。温热的液体滑入喉咙，稍稍驱散了些许连日的焦虑和疲惫。他随后将平板电脑和素描本推到张教授面前，尽量简洁而清晰地将自己的发现、星图异变以及跨文化文献比对的结果和盘托出。
张教授静静地听着，脸上没有任何惊讶的表情，只是偶尔端起茶杯啜饮一口。他仔细地看了陈远手绘的星图，手指在那指向东方的矢量箭头上停留了片刻，眼中闪过一丝难以察觉的精光。
良久，待陈远讲完，老人才缓缓放下茶杯，目光深邃地看向他：“小陈，你相信我们脚下这片土地，我们所传承的历史，仅仅是你我在书本上看到的，或者用考古铲能挖出来的那么浅薄吗？”
陈远一怔，这个问题太过哲学，也太过突兀。
张教授没有等他回答，颤巍巍地起身，走进书房，片刻后取出一个样式古朴的木盒。打开木盒，里面是一枚非金非木、触手温润的令牌，令牌上雕刻着繁复而流畅的云纹，中央是一个古老的篆文——“籥”（yuè），有锁钥、管籥（关键）之意。
“带上这个，” 张教授将令牌郑重地放到陈远手中，“去一个地方。地址我发到你手机上了。你的发现，尤其是这幅星图，或许比你自己想象的更重要，能帮上一些……正在为此努力的人。”
“老师，这到底是……” 陈远握着令牌，感觉沉甸甸的，仿佛握着一段沉重的历史。
“去了你就知道了。” 张教授摆摆手，重新坐下斟茶，不再多言，“记住，眼见未必为实，但心感往往为真。保持你的洞察力，也保持你的……敬畏之心。”
带着满腹的疑云和一丝莫名的使命感，陈远离开了香山。按照手机上的地址，他来到了北清路附近一处挂着“华夏传统文化与生态可持续发展研究中心”牌子的机构。建筑风格很现代，但细节处透着中式韵味，门口守卫森严，更像是某种保密单位。
在出示了那枚云纹令牌后，门口身着深色制服、气质精干的工作人员眼神明显一变，态度瞬间变得极为恭敬。经过严格的身份验证和安检，他被引领着走进建筑内部。
穿过几重需要权限的自动门，进入一部需要特殊指令才能启动的电梯。电梯并非上行，而是以极快的速度下降，数字显示到达了地下极深之处。
当电梯门再次悄无声息地滑开时，眼前的景象让陈远呼吸一滞，彻底愣在原地。
这是一个难以估量其规模的巨大地下空间，穹顶高远，模拟着深邃的夜空，甚至有流云缓缓飘动。空间的风格极其奇特，完美地融合了最尖端的科技与最古典的东方元素。
巨大的全息投影屏上，流动着以《禹贡九州图》为底、叠加了实时全球能量流动、气象数据乃至更深层难以理解的信息流图像；身着各式服饰的人员步履匆匆——有穿着现代西装或实验服的，有身着简洁道袍或儒衫的，甚至还有几位僧侣打扮的人正在与一群看着像程序员的人激烈讨论；空气中弥漫着一种淡淡的、宁神的檀香，与大型计算机服务器运行的微弱嗡鸣声奇异地混合在一起。
“欢迎来到‘文明保障理事会’，陈远博士。” 一个温和而清晰的女声在一旁响起。陈远转头，看到一位戴着无框眼镜、梳着利落马尾、身着干练中式立领制服的年轻女性，她正微笑着看向他，“我是林璇，理事会信息分析处高级专员。张清源教授和李靖主任已经等候你多时了。请跟我来。”
李靖主任？ 陈远的心脏猛地一跳，这个名字带来的联想让他有些恍惚。
林璇似乎看出了他的惊讶，一边引路一边淡然解释：“代号而已，理事会成员大多使用历史人物代号，便于区分职责领域，也是一种……传承。”
他们穿过繁忙的主厅，来到一侧的环形走廊，进入一间标着“战略推演中心”的房间。这里比外面稍小，但更加肃穆。房间中央是一个巨大的、如同沙盘般的立体投影平台，此刻正显示着与陈远手绘星图有几分相似，但精细复杂了千万倍的宇宙动态模型。
一位身着深蓝色中山装、身姿挺拔如松的中年男子正负手立于投影前。他面容刚毅，目光如电，即使静静地站在那里，也自然流露出一股统御千军万马的威严气度。陈远几乎瞬间就确认了，这位就是“李靖主任”。
“陈博士，你的发现很及时，尤其是那份动态星图，它为我们‘周天星斗推演系统’近期的部分模糊预警，提供了关键性的坐标锚定和意图佐证。” 李靖转过身，没有任何寒暄，直接切入主题，声音沉稳有力，带着一种不容置疑的权威。
他挥手间，中央的立体投影瞬间变幻。代表西方神域的那片星域被放大，可以看到无数光点（代表不同神国或信仰源）明显黯淡，且内部流转着不祥的、如同血管破裂般的暗红色紊流。而一道细微但清晰、带着明显掠夺意味的能量探针，正从那个方向，跨越虚空，精准地指向代表本方宇宙的、一片璀璨而稳定、流淌着青金色辉光的庞大星域。
“我们通常称本宇宙的基础能量为‘灵气’或‘天地元气’，” 李靖指向那片青金色星域，“而他们，根据你的文献和我们的情报，似乎称之为‘Aether’。本质上，他们感知到的，是同一种东西，是构成和维系我们这方宇宙存在的本源力量之一。”
他顿了顿，继续以冷静客观的语气分析，仿佛在陈述一个与己无关的科学事实：“根据‘周天星斗推演系统’的综合分析，对方文明——我们暂称之为‘万神殿联盟’——其力量体系完全建立在‘信仰’与‘规则’的二元构架上。信仰是驱动一切的能源，而他们自身所执掌的权柄（雷霆、战争、海洋等）则是运行能量的规则框架。但如今，他们的信仰之源因为未知原因正在急剧枯竭，并且产生了某种……我们称之为‘信仰毒性’的副产物，这种毒性反噬其神格，导致神性僵化，思维偏执，整个体系正濒临崩溃。他们感知到了我们这边相对‘纯净’且庞大的灵气源，于是……”
“所以他们是为了抢夺我们的‘灵气’而来？” 陈远感到喉咙有些发干，李靖的话语虽然平静，但内容却石破天惊。
“这是最符合逻辑的直接动机。” 李靖肯定地点头，目光锐利地看向陈远，“推演系统显示，基于其自身状态和成本考量，他们初期大概率不会采取直接的神战模式，那消耗太大。更可能的是先采取渗透、试探、文化同化乃至规则覆盖等软性手段。直接冲突，是他们也是我们希望尽量避免的，至少在当前阶段。”
陈远消化着这些信息，一个陷入绝境的完整神系，其为了生存而爆发出的力量和手段，想想都让人不寒而栗。