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次日天光乍破。
王阳推开一家铁匠铺的大门，赤着上身的铁匠师傅正抡着大锤，火星四溅，叮当之声不绝于耳。
“客官要点什么？”铁匠头也不抬，声音洪亮。
王阳没有废话，直接将两张画得极为精细的图纸拍在柜台上。
图纸上，是两柄一模一样的长剑，剑身比寻常长剑略短，剑柄却更长，护手处的设计极为复杂。这是为他那双手蛇拳量身打造的兵器。
铁匠拿起图纸，只看了一眼，眉头就拧成了疙瘩：“嘶……这护手的样式太刁钻了，寻常的剑一天就能出炉，你这个，没个三天三夜弄不下来。”
“就要最复杂的。”王阳从怀里摸出七十两银子，推了过去，“用最好的乌纹钢，钱不是问题。三天后，我来取。”
看着那白花花的银锭，铁匠的眼睛都直了，他连忙放下锤子，脸上堆满了笑：“好嘞！客官您放心，保证给您用最好的料子，打出最锋利的刃！”
王阳接过铁匠开具的凭证，转身便走。
至于那个赵无名……他走出铺子时，恰好瞥见客栈门口一阵骚动。
客栈掌柜正揪着赵无名的衣领，唾沫横飞地嚷嚷着：“没钱还敢住上房？要么给钱，要么就留下给客官们搓澡还债！”
王阳的脚步没有半分停留，一个连房钱都付不起的丧家之犬，若非身上还藏着一枚石韵明珠的线索，他连多看一眼的兴趣都欠奉。
踏上返回东谷县的土路，沿途的景象让王阳的眉头微微皱起。
田里的庄稼稀稀拉拉，叶片枯黄，显然今年的收成是彻底完了。
可以预见，接下来的日子，粮价飞涨，饿殍遍地，又将是帮派势力大发横财，底层百姓卖儿卖女的人间惨剧。
他心中没有怜悯，只有越发强烈的紧迫感。
乱世之中，唯有力量才是安身立命的根本。
路过一片山坡时，他的目光忽然被一株不起眼的小花吸引。
那花开得极盛，花瓣是罕见的淡紫色，在周遭一片枯黄中，显得格外娇艳。
一个念头在他脑中闪过。
他停下脚步，小心翼翼地用短刀将那株小花连带着周围的泥土一同挖起，轻轻放入随身的竹篓里。
钱夫人那样的女人，或许会喜欢这种无用却美丽的东西。
一份廉价的投资，或许能在关键时刻，换来意想不到的回报。
临近东谷县城门时，周遭的气氛明显不对劲。
几波佩戴着不同帮派标识的汉子在路上来回巡弋，眼神锐利地盘查着过往行人，像是在搜寻什么重要人物。
王阳压低了斗笠，混在人群中，心中警铃大作。
他不动声色地进了城，径直返回自己那破落的小院。
然而，院门口，几个半大的少年正蹲在墙角，一见到他，立刻围了上来。
“阳哥，你可算回来了！”为首的少年急切地开口，“蛇拳馆那边来人了，说有个老头子找你，让你赶紧过去一趟！”
老头？
王阳脑海中闪过无数可能。
是冲着蛤蟆功来的？还是……赵无名走漏了风声，石韵明珠的事情暴露了？
不，不对！
他立刻冷静下来，目光扫过几个少年。
赵无名还在松叶县，绝无可能这么快传信。
那么，问题就出在蛤蟆功上！
那个驼背老头，定然是发现了自己修炼的痕迹！
怎么办？
承认？那是找死！
匹夫无罪，怀璧其罪。
一本能速成的秘传功法，足以让任何人为之疯狂。
否认？对，死不承认！
一口咬定自己什么都不知道。
他如今不再是那个任人拿捏的麻衣贱民，背后还有个深不可测的许夫人。
只要自己不露破绽，谁敢轻易动他？
思绪在刹那间定格，王阳脸上恢复了惯常的平静，疑惑道：“老头？找我作甚？带路。”
少年们不敢多问，连忙在前头引路。
蛇拳武馆的练武场内，气氛压抑。
赵海东和大师兄孙伯异都恭敬地站在一旁，连大气都不敢喘。
场中央，坐着一个佝偻着背的老头，他穿着一身洗得发白的粗布衣，整个人干瘦，唯独那双眼睛，仿佛能穿透人心。
“师父，前辈，王阳来了。”赵海东躬身道。
王阳走进场内，目光在那老头身上一扫而过，随即恭敬地朝赵海东行礼：“馆主。”
赵海东指着王阳，对那老头解释：“前辈，就是这小子，前些日子总在后山抓蛤蟆，说是为了果腹。”
驼背老头的目光，死死钉在王阳身上。
他开口问道：“小子，你现在……还吃蛤蟆吗？”
王阳心中一凛，脸上却露出憨厚笑容：“回前辈的话，不吃了。晚辈如今有幸，拜了一位义母。义母心善，见我体弱，每日都备好肉食。馆主这边，也时常给我开小灶，鸡爪红烧肉，管够！有肉吃，谁还愿意去啃那又腥又臭的蛤蟆腿？”
他这番话半真半假，既解释了不再吃蛤蟆的缘由，又不动声色地抬高了自己的身价，暗示自己背后有人。
驼背老头似乎没料到是这个答案。
他沉默片刻，又换了个问题：“那你昨日，去了何处？”
来了！这才是真正的杀招！
王阳心中早已打好腹稿，他从背后的竹篓里小心翼翼地捧出那株紫色的野花。
“我义母最喜这些花花草草，我听说松叶县那边山里有奇花，便去寻了一整天，总算没白跑。哦对了，路上还碰到个倒霉的书生，被人追杀，受了重伤，我顺手帮了他一把，将他送到了松叶县的客栈里。”
他将遇到赵无名的事简略说了，却绝口不提什么七杀堂，更没提自己动手杀人、打造兵器和那价值连城的石韵明珠。
整件事在他口中，变成了一趟为义母采花的孝心之旅，外加一桩路见不平的善举。
驼背老头盯着他的眼睛，看了足足有十息。
王阳坦然迎着他的目光。
良久，老头才缓缓收回视线，语气莫名地警告：“以后，别再碰那些不干净的东西。蛤蟆有毒，吃多了，小心哪天横死街头，被人当成野狗给埋了。”
“多谢前辈提点，晚辈记下了。”王阳恭敬地一躬身。
“去吧。”老头挥了挥手，像是失去了所有兴趣。
王阳转身离开，走出武馆大门的瞬间，他后背的衣衫已被冷汗彻底浸透。
……
走在回家的路上，王阳的心情无比沉重。
今日之事，虽侥幸过关，却让他深刻地意识到，自己还是太弱了！
弱小到任何一个突发状况，都可能让他万劫不复。
必须更快地变强！
不惜一切代价！
他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，脚步一转，朝着黑水堂的方向走去。
钱府大门外，春桃正在扫地。
见到王阳，她停下动作。
王阳将那盆紫花递了过去，开口便问：“春桃姐，堂主和轻语在吗？”
春桃接过花，柳眉微蹙，纠正他的称呼：“王阳，你如今既已认了夫人做义母，便该改口了。”
“以后，要称呼义母大人。”