亥时。金鱼胡同。
李广的豪宅依旧灯火通明，仿佛这座宅子里永远没有黑夜。
陈越没带张猛，也没带修安。他知道，去见李广这种人，带刀带人都没用，只有带“利益”才有用。
他只身一人，坐着一顶不起眼的青呢小轿，在夜色的掩护下，来到了侧门。
门房原本想要挡驾，毕竟这大半夜的，哪有太医随便往太监家里跑的。但当陈越从袖子里掏出那块李广亲赐的“内宫监提督”腰牌——那是上次为了救李广的命，李广给他的“护身符”——晃了一下后，门房的脸瞬间白了。
“哎哟，陈大人！小的有眼不识泰山！您请，您快请！”门房跪在地上磕头。
花厅里，暖意融融。
李广显然是刚从哪个温柔乡里爬起来，或者根本没睡。他穿着一身宽松的紫色寝衣，披着一件大红色的鹤氅，慵懒地靠在罗汉床上。他脸上带着被打扰的不悦，手里正把玩着一个东西——
正是陈越送给他的那个装有母虫的铁笼子。
这已经成了他的习惯，或者说是魔障。无论走到哪，这个笼子都不离身。
“陈大人，”李广皮笑肉不笑地看着陈越，手指轻轻抚摸着铁笼冰冷的栏杆，像是在抚摸情人的肌肤，“这深更半夜的，不在被窝里抱美人，跑到咱家这儿来做什么？莫不是……想给咱家这笼子加把锁？还是那子虫又想闹腾了？”
他的眼神里透着一股危险的光。自从上次被陈越拿捏后，他虽然表面上合作，但心里一直憋着一口气。
陈越没接他的话茬，也没被他的气势吓住。他径直走到桌前，从怀里掏出那个紫檀木的扁平锦盒，轻轻推了过去。
“公公说笑了。子虫安分得很，那是公公的福气。下官这次来，是来送礼的。”
“送礼？”李广挑了挑眉，懒洋洋地伸手打开盒子，“你能有什么好东西？莫非是太后赏你的剩饭？”
金光瞬间刺痛了他的眼。
盒子里，红丝绒上，静静地躺着三把牙刷。
但这绝对不是普通的牙刷。
刷柄不是牛骨，而是沉甸甸的纯金打造，上面用极细的工笔錾刻着“福如东海”、“寿比南山”的字样，每个字里面都嵌着细碎的红蓝宝石，在灯光下闪瞎人眼。刷毛更绝，那是陈越用珍藏的一点点从波斯商人手里高价收来的“极品白骆驼鬃”，柔软、洁白、泛着银光，如同少女的秀发。
这是牙刷中的帝王，是工艺的巅峰，也是财富赤裸裸的展示。
最关键的是，这东西除了好看，一点用没有。金子太重，刷毛太软，根本刷不干净牙。
这就是纯粹的贿赂，纯粹的奢侈品。
“哟，”李广终于坐直了身子，眼中闪过一丝毫不掩饰的贪婪光芒。他拿起一把，掂了掂，那沉甸甸的分量让他很满意。他放在嘴里咬了一下金柄，“陈大人这是发财了？这么大的手笔，咱家这心里……有点慌啊。无事献殷勤，非奸即盗。”
“公公是见过大世面的人，这点小玩意儿哪入得了您的眼。也就是给您拿去赏人用，或者……剔剔金牙。”陈越坐下，也不客气，给自己倒了杯茶，语气平淡得像是在说这就跟大白菜一样，“这几把刷子，只是个样品。下官今晚来，是想跟公公谈个……真正的大买卖。”
“大买卖？”李广把玩着金牙刷，眼神变得锐利起来，“说来听听。要是比咱家收的盐税还多，咱家倒是有兴趣。要是比这金牙刷还值钱……嘿嘿，那你就是咱家的亲兄弟。”
陈越放下茶杯，身子前倾，直视着李广那双浑浊却精明到骨子里的老眼。
“公公，您管着市舶司，那就是管着天下的财路。但我听说……南洋那边，除了香料和宝石，还有一样东西，能让这把金牙刷的身价，再翻十倍。甚至能让您的宝源局，变成全大明最大的金库。”
“哦？”李广眯起眼，身体也微微前倾，“什么东西？比金子还贵？”
“一种草。”陈越开始画饼，而且是画一张巨大的饼，“一种长在南洋深处的草。它的筋，比黄金还贵，比丝绸还软，但比牛筋还韧。做成牙刷，那就是贡品中的贡品。用它做的牙刷，不掉毛，不断裂，刷在嘴里像是在按摩。只要有了它，咱们就能垄断全天下皇室、贵族的嘴。所有的王公大臣，都要排队给咱们送钱。公公，您想不想……独吞这块肥肉？”
……
李广听完陈越那一通天花乱坠的描述，手里的佛珠转得飞快。
他虽然不懂什么生物纤维，什么物理特性，但他懂垄断，更懂“贡品”这两个字的含金量。如果真有这种东西，那他在万岁爷面前的脸面，可就又要厚上三分了。
更重要的是，陈越既然求到他头上，说明这东西只有他能弄到。这就是他的筹码。
“陈大人，”李广沉吟片刻，那张白净的脸上露出了一丝老狐狸般的算计，“你说得天花乱坠，但这东西毕竟是在南洋。那地方山高皇帝远，咱家的手虽然长，但也不是想伸就能伸进去的。海上风浪大，海盗也多。找这么个没影儿的东西，费时费力，还得担风险……咱家图什么？就图你那点看不见的分红？”
“图利。”陈越伸出一根手指，“只要找到这种草，工坊每年的红利，我再给您恢复到三成。三七开！这可是一下增加了两成啊公公。”
“三七开？”李广冷笑一声，把佛珠往桌上一拍，“啪”的一声，“陈越，你当咱家是要饭的？你现在赚的那些，在咱家眼里不过是点碎银子。咱家要是想要钱，随便开个盐引口子，都比你这牙刷赚得多。要想让咱家动用市舶司的暗线，这代价……还不够。”
“那公公想要什么？”
李广身体前倾，那一刻，他像是一只盯着猎物咽喉的狼，露出了獠牙。
“咱家要……权。”
“权？”陈越心头一跳。
“对，进货的权。”李广指了指陈越，“你那个‘雪齿膏’，听说都是几钱几钱的卖？价格堪比黄金吧？现在京城里已经有人叫它‘神仙膏’了。我听说，里面用的什么丁香油、薄荷脑，也是从我介绍的渠道来的？还有那些乱七八糟的药粉？”
陈越心里一沉。这家伙，果然盯着这一块。他是想控制原材料！
“公公的意思是……”
“以后，你工坊所有需要的海外香料、药材，不管是现在的，还是以后你要加的，甚至是你要找的那种草，”李广一字一顿地说，声音里带着不容置疑的霸道，“必须、全部、只能通过咱家的渠道采购！不许再从什么赵王爷的商队、或者是其他杂七杂八的路子进货！进多少、什么价、什么时候到……咱家说了算！”
这就是要卡脖子！
这是要吃独食！也是要吃回扣吃到死！
如果答应了，陈越的工坊就彻底成了李广的下游加工厂。命脉全捏在他手里，他想涨价就涨价，想断供就断供。只要他心情不好，陈越的生产线就得停摆。
陈越放在膝盖上的手紧紧握成了拳头。
这老阉货，胃口真大！这哪是合作，这是要当太上皇啊！
但是，他有选择吗？
没有。
岭南的线断了，赵王爷的商队不敢出海。南洋的路，只有李广通。除了他，没人能找到那些迁徙的族人，也没人能把那种草运回来。
“好。”陈越松开拳头，深深吸了一口气，脸上露出一个看似无奈、实则决绝的笑容，“公公既然要帮忙分担，下官求之不得。这采购权……归您了。只要公公给货，我给钱，绝无二话。”
……
李广没想到陈越答应得这么痛快，稍微愣了一下，随即脸上绽开了花：“爽快！陈大人果然是做大事的人！咱家就喜欢跟聪明人做生意！来人，上酒！上最好的状元红！咱家要跟陈大人喝一杯！”
侍女端着金壶玉杯走了进来。
“慢着。”陈越伸手，拦住了正要倒酒的侍女，“酒可以喝，但话还没说完。权利给了您，但这责任……您也得担着。不能光吃肉不挨打。”
“责任？”李广眯起眼。
“我把采购权全给您，那是把身家性命都托付给了您。”陈越从袖子里掏出一张早就准备好的、写满条款的契约书，重重拍在桌上，“咱们得签个‘对赌协议’。口说无凭，立字为据。”
“对赌？”李广看着那张纸，来了兴趣，“赌什么？”
“如果公公能在三个月内，替我找回那种神草，或者它的种子。我不光把采购权给您，我刚才说的那两成利，照给！而且，我每年再额外孝敬您五千两银子做‘茶水费’！咱们以后就是生死之交，有钱一起赚！”
陈越眼神陡然变得锋利，像是一把出鞘的刀，直刺李广的内心，“但如果……三个月内找不到，或者公公只是拿这由头来卡我的脖子、吃我的空饷，给不出货……”
他没有把话说完。
而是转头看了一眼桌上那个装着母虫的铁笼子。
然后，他的手指在桌面上轻轻敲了一下。
“噔。”
声音不大，但那个铁笼子却随着他的动作，像是有了感应一样，微微震动了一下。
里面的母虫似乎从休眠中被惊醒，发出一声极其细微、却让李广瞬间炸毛的嘶鸣。
李广的脸色瞬间变得煞白，一只手捂住了心口，那里面似乎有什么东西翻了个身，一阵刺痛袭来。
“你……你敢威胁咱家？！”李广又惊又怒，指着陈越的手指都在抖。
“这不是威胁，这是生意。”陈越声音平静，却冷酷，“风险共担，利益共享。公公您办事能力通天，只要您想找，没有找不到的。除非……您不想找，或者想敷衍我。我的身家性命在您手里，您的身家性命……也在盒子里。”
李广死死盯着陈越，眼里的凶光闪烁不定。他恨不得现在就让人把陈越剁了喂狗，但心口隐隐传来的刺痛时刻提醒着他，他的命根子还在人家手里攥着。这个年轻人，是个疯子，也是个狠人。
良久，李广突然笑了，那是被逼到绝境后的妥协。
“好！好一个风险共担！”李广咬着牙，一把抓起笔，在那张契约上狠狠签下了名字，力透纸背，“三个月！若是找不来，咱家赔你这一季的全部损失！双倍！但要是找来了……你那两成利，还有五千两，少一个子儿，咱家就扒了你的皮，点天灯！”
“一言为定。”陈越收起契约，吹了吹墨迹，举起酒杯，“祝咱们……合作愉快。”
……
从那天起，陈越就进入了漫长的等待期。
时间像流水一样，从指缝里溜走。春天过去了，知了开始在树上叫唤，转眼入了夏。京城的太阳变得毒辣，空气里全是燥热。
这三个月里，工坊的生意越做越大，水力植毛机的数量增加到了五台，日产量突破了两千。牙粉的销量也是节节攀升。
但“猪鬃刷”的质量问题也开始显现了。
那些最先买回去的贵人们，开始抱怨了。
“陈大人，这刷子怎么用着用着就掉毛啊？昨晚我刷牙，一根猪毛卡在牙缝里，抠了半天！”
“是啊，而且这毛怎么变软了？还没以前那种带劲的感觉了。”
“你看这根，都发黑了，是不是发霉了？”
投诉越来越多。这成了陈越的心病。他知道，这把悬在头顶的剑，随时会掉下来砸了他的招牌。没有新材料，他就永远只能做这种“一次性”产品。
他每天都要问修安有没有李广那边的消息，但每次都是摇头。
李广似乎真的在动用关系找，市舶司的船一艘接一艘地回来，带回来的消息五花八门。有的说是找到了，运回来一看是烂草绳；有的说是被海盗劫了；有的干脆就没信儿了。
陈越开始变得焦虑，脾气也越来越大，经常对着那一堆次品猪鬃发火，甚至把次品摔在地上。
赵雪看在眼里，急在心里。她也不多说话，只是每天默默给他煮些下火的凉茶，或者在他烦躁的时候，帮他按摩一下太阳穴。
“别急。”赵雪轻声说，“好事多磨。”
直到六月中旬的一天，蝉鸣声吵得人脑仁疼，整个京城像个蒸笼。
一个小太监满头大汗、连滚带爬地跑进了工坊，一边跑一边喊。
“陈大人！陈大人！喜事！天大的喜事！”
小太监喘着气，脸红扑扑的，“李公公让人传话，船到了！从满刺加回来的大船，刚靠岸！带回来一个大箱子，说是……说是里面装着您要的那种‘神物’！还是活的！”
“活的？”
陈越正拿着一把掉毛的牙刷发愁，听到这话，手里的牙刷直接被他捏断了，竹刺扎进了手里都没感觉。
“在哪？”陈越霍然起身。
“通州码头！李公公已经在秘密货仓等您了，说要当面验货！”
“备车！马上走！去通州！”
……
通州码头，大运河的终点。
夕阳如血，照在波光粼粼的水面上，泛着一股子令人不安的红光。码头上人声鼎沸，但在码头最深处的一个独立货仓前，却是一片肃杀。
几十个全副武装的番子把守着大门，闲人免进。
陈越跳下马车，三步并作两步冲过去。还没进门，他就闻到了一股味道。
不是草木的清香，而是一种……浓烈的、带着海腥味、盐味，甚至夹杂着一股……血腥味的怪味。
这味道，怎么有点像……海鲜市场？而且是那种刚杀完鱼的味道？
走进仓库，阴凉潮湿。
李广穿着一身便服，手里拿着把折扇，正站在一个巨大的、被铁条箍得严严实实、还湿淋淋的黑木箱子旁边。他脸上带着一种莫测的笑意，那笑容在昏暗的光线下，显得格外诡异。
“陈大人，来得挺快啊。”李广扇着扇子，语气里带着邀功，“咱家可是废了九牛二虎之力，甚至死了好几个探子，才从那蛮荒之地把这东西弄回来。据说为了抓它，差点翻了船。您可得好好瞧瞧，值不值那两成利。”
“打开！”陈越根本没心思跟他客套，沉声喝道。
几个番子拿着撬棍，费力地撬开了箱盖上的铁钉。
“嘎吱——”
令人牙酸的摩擦声响起。
箱盖被缓缓掀开。
陈越凑过去，探头往里一看。
那一瞬间，他是满脸的疑惑。
箱子里装的，根本不是什么植物，也不是什么草茎。
里面铺满了湿润的海藻。在海藻中间，有一团纠结在一起的、如同乱麻一样的……触须？
它们呈现出一种诡异的深褐色，质地坚韧如钢丝，上面还带着些未干的黏液，在微弱的光线下闪烁着油光。每一根触须都有手指粗细，纠缠盘绕，仿佛是一个巨大的线团。
最可怕的是，当箱子打开接触到空气的一瞬间，这团看似死物的东西，竟然……缓缓地、抽搐般地蠕动了一下！
“嘶——”
像是一窝刚睡醒的蛇，又像是某种深海巨怪的触手。
“这……”陈越猛地退后一步，脸色发白，“这是什么鬼东西？我要的是草！是植物纤维！”
“这就是你要的‘软若丝、韧如筋’。”李广在一旁阴恻恻地笑了，那笑容在夕阳下显得格外渗人，他显然对陈越的反应很满意，“那边的土人说，这叫‘龙须草’，其实根本不是草。这是一种活在深海岩缝里的……‘龙须海葵’的触须。晒干了就是你要的纤维，泡在水里……它就是活的。它遇水不烂，坚韧无比，刀砍不断。”
他顿了顿，收起扇子，凑近陈越耳边，用那种只有两个人能听见的声音，带着一丝恶毒的快意说道：
“不过……土人还说了。这东西……邪性得很。它活着的时候，是吃肉的。要想让它变得柔软好用，用来做你那个刷子，光用水泡可不行，那只能让它变硬。”
李广指了指那团还在蠕动的东西，伸出猩红的舌头舔了舔嘴唇：
“它……怕是要吃人血，吸饱了血气，才能听话，才能变成你想要的那种‘神丝’啊。陈大人，您这牙刷，以后是不是得改名叫……‘嗜血刷’了？用这东西刷牙，也不怕把牙给吞了？”
陈越盯着那团蠕动的“原材料”，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
生物尼龙……居然是这种东西？
用它刷牙？
他仿佛已经看到了一把把吸满了血的牙刷，塞进京城权贵们的嘴里……
这生意，还能做吗？