“我。”
那意念短暂、清晰，如同划破厚重浓雾的一道冷光，随即消散在塔格的脑海深处，只留下无尽的回响和一片更深的茫然。
是谁？
是陈维在深渊尽头挣扎出的呐喊？是艾琳残留意识在通道中的呓语？还是这头濒死巨兽回光返照般的……一声叹息？
塔格无法分辨。他只知道，在这意念掠过的瞬间，平台上的一切，都发生了一种难以言喻的、仿佛被“定格”或“重新校准”的微妙变化。
最明显的是艾琳。她昏迷中紧蹙的眉头，竟略微舒展了一丝。虽然脸色依旧苍白如纸，气息微弱，但那种灵魂被抽离般的空洞感似乎减弱了，仿佛那声“我”的意念，将她从某个冰冷的边界拉回了一点点。她眼角残留的那抹灰色，也似乎淡去了一丝，不再那么刺眼。
巴顿那边，沉重的“锻打之声”节奏，出现了一个极其短暂而和谐的“重音”，仿佛铁锤落下时，恰好敲击在了材料的“纹理”节点上，声音都变得清脆了些许。他身上的暗红光芒随之稳定地内敛，皮肤的金属化色泽回流得更顺畅了。
维克多教授脸上蔓延的灰色霜花纹路，彻底停止了生长，维持在一个覆盖大半面容、显得诡异而静默的状态。那种不稳定的能量低压消失，恢复成更深沉的、如同冬眠般的死寂。
索恩的呼吸，也奇迹般地摆脱了之前杂乱无章的同步，变得缓慢、悠长，虽然依旧微弱，但至少是属于自己的节奏。
就连脚下传来的、遗迹本身的哀鸣与震颤，也仿佛被一只无形的大手轻轻按住，虽然依旧存在，但不再那么歇斯底里，变成了一种持续的、低沉的“**”。
这一切变化，都发生在那声“我”的意念之后。
塔格缓缓站起身，环顾四周。穹顶上，“源核”宝石中央那颗新生的、如同冰冷眼睛般的灰色光点，依旧在随着宝石的旋转明灭，静静地“注视”着下方。那注视不带感情，只有纯粹的“观察”。
他知道，平静是短暂的。无论是艾琳建立的脆弱通道，还是巴顿的自我锻造，亦或是陈维在深层的未知战斗，都远未结束。这声“我”带来的稳定，更像是一种更高层级的力量介入后，强行压制了表层的混乱，但深层的漩涡，或许旋转得更加剧烈了。
他必须做点什么，不能只是等待。艾琳昏迷，其他人要么濒危要么异变，他是唯一还能自主行动的人。
他的目光，首先落在艾琳身边那块已经彻底黯淡的“认知碎片”上。这东西是关键，也许之后还用得上。他小心地将碎片捡起，入手冰凉，再无之前的滚烫或悸动，仿佛真的变成了一块普通的、内部封存着黯淡色彩的水晶石。他将它和艾琳的胸针一起，妥善收好。
然后，他看向了巴顿。铁匠的状态似乎是目前最“主动”也最“有方向”的。那沉重的锻打声，仿佛在对抗着什么，又在塑造着什么。塔格不懂铸造，但他懂得狩猎，懂得观察猎物的状态和环境的联系。巴顿的锻造，似乎与脚下遗迹的“**”、与那灰色眼睛的“注视”，存在着某种对抗性的平衡。也许……维持甚至加强巴顿这边的“锻造场”，是对抗整体崩溃的一个支点？
可他能做什么？他不是回响者，没有超自然力量去帮助巴顿锻造。
他走到巴顿身边，感受着那虽然内敛却依然惊人的热量。他蹲下身，看着巴顿那如同生铁铸就、随着锻打声微微震动的脸庞，还有胸口那把依旧暗红、仿佛与心脏同步搏动的锻造锤。
忽然，一个极其朴素、甚至有些荒谬的念头冒了出来。
在北境，最优秀的铁匠在锻造最关键的作品时，有时需要一位“持锤者”或“助力者”，不是提供技巧，而是在特定时刻，提供纯粹的力量、稳定的扶持，或者……以旁观者的身份，喊出材料的“状态”，帮助铁匠集中精神。
巴顿现在进行的是凶险万分的“自我锻造”，他的“锤”是心火与意志，“砧”是他自己的灵魂与肉体。他不需要别人的技巧，但他是否也需要一点……“外力”的确认？或者“对抗”的实感？
塔格不知道这有没有用，但他想试试。这是他唯一能理解的、介入这种高层次进程的方式——以一个猎人的方式，提供最直接的“反馈”和“存在”。
他伸出粗糙宽厚的手掌，没有去碰触巴顿灼热的身体，而是虚悬在那柄锻造锤上方一寸之处。他闭上眼睛，不再用眼睛去看，而是用猎人追踪时那种全身心的“感知”，去倾听那“锻打之声”，去感受巴顿生命气息的每一次起伏，去体会周围能量场（虽然他无法清晰分辨）的细微波动。
然后，他开始低声说话。不是咒语，不是鼓励，而是最朴素的、如同在荒野中对同伴描述猎物踪迹般的语言：
“锤落……声沉……左肋第三根骨头下的红光……缩了半分……”
“呼吸……吸时，锤声暗；呼时，锤声亮……”
“地下的‘**’……在你锤声最响的时候……会弱一丝……”
“头顶那‘眼睛’……光闪的间隔……和你心口那团火的跳动……好像……不太一样……”
他语速缓慢，声音平稳，将自己感知到的一切细节，不加修饰地、一遍又一遍地描述出来。他不知道这些信息对巴顿有没有用，他甚至不确定巴顿是否能“听”到。他只是将自己的“观察”，如同投入深潭的石子，投递出去。
时间在塔格低沉的叙述声、巴顿稳定的锻打声、以及遗迹低沉的**声中缓缓流逝。
起初，没有任何变化。
但渐渐地，塔格敏锐地察觉到，巴顿那沉重规律的锻打声，似乎……出现了一丝极其微弱的“迎合”？
当他描述“地下的‘**’在锤声最响时弱一丝”时，下一次的锤声，似乎刻意落得更重、更集中了一些，而那地下的**，也确实随之更明显地减弱了一刹那！
当他提到“眼睛闪光和心跳不同步”时，巴顿心口那团内敛红光的搏动，似乎极其细微地调整了一下节奏！
有效！巴顿那深陷无意识锻造的灵魂，竟然真的能接收到他这最朴素的“环境反馈”，并以此进行着本能的微调！这不是力量的给予，而是信息的提供，是帮一个封闭在自我世界中的工匠，“看到”了锻炉之外的“风箱”和“铁砧”的细微变化！
塔格精神一振，更加专注地感知和描述起来。他将猎人观察环境、寻找猎物弱点、判断时机的那套本能，完全运用在了对巴顿锻造场、遗迹波动、灰色眼睛注视这三者关系的捕捉上。
他不知道，他此刻的行为，无意中扮演了一个极其特殊的角色，一个在宏观系统——遗迹崩溃、中观力量——灰色眼睛/陈维的影响、微观进程——巴顿自我锻造，之间的“信息中继与反馈节点”。他以非回响者的纯粹感知和语言，为巴顿那封闭的锻造循环，打开了一扇接收外界系统扰动的“窗户”。
这使得巴顿的“自我锻造”，不再是一个完全孤立的进程，而是开始有意识地根据外部系统的压力变化，进行动态的调整和对抗！他的锻造，开始更“聪明”地利用系统崩溃的波动作为“反面助力”，更精准地规避灰色眼睛注视带来的无形压力！
巴顿身体的金属化回流速度，悄然加快。那暗红光芒越来越凝实，不再仅仅是热量，更带上了一种厚重的、历经千锤百炼的“质感”。他胸口锻造锤的颜色，也逐渐从暗红向更深的、蕴含星芒的暗金色转变。
似乎，因为塔格这个意外的“变量”，巴顿这场凶险的自我锻造，正被导向一个更高效、也更可能与外部危机形成某种动态平衡的方向。
然而，就在塔格全神贯注、巴顿锻造渐入佳境之时——
异变突生！
不是来自巴顿，也不是来自脚下遗迹。
而是来自一直死寂般平静的维克多教授！
教授脸上那些已经停止蔓延的灰色霜花纹路，突然毫无征兆地向内收缩！不是消失，而是如同活物般，从覆盖大半张脸的边缘，猛地向着他眉心最初的那个原点汇聚、坍缩！
与此同时，一股无法形容的、冰冷的“吸力”，骤然从维克多身上爆发出来！
那吸力并非针对物质，而是直接作用于……能量，作用于回响的本质，作用于存在的“意义”与“联系”！
首当其冲的，是离他最近的索恩！
索恩那刚刚恢复缓慢悠长的呼吸，猛地一窒！他整个人仿佛被无形的钩子拽住，生命力、那微弱到极致的风暴回响残渣、甚至是他作为“索恩”这个个体存在的最后一点模糊印记，都化为肉眼看不见的涓涓细流，被强行从身体里抽离，投向维克多眉心那疯狂坍缩的灰色原点！
索恩的身体以肉眼可见的速度干瘪、灰败下去，如同瞬间被抽空了所有水分的植物标本，生命之火急速熄灭！
“不！”塔格骇然转头，想要冲过去，但那恐怖的吸力场让他如同陷入泥沼，举步维艰！
紧接着，吸力的范围扩大！
巴顿身上那稳定凝练的暗红锻造之光，边缘也开始晃动、剥离出丝丝缕缕的光屑，被吸向维克多！巴顿的锻打声立刻变得紊乱，身体再次微微颤抖，刚刚稳定的状态面临威胁！
甚至昏迷的艾琳，她身上那微弱的生命气息和镜海回响的余韵，也开始不稳定地波动，仿佛要被牵引出去！
这还没完！
吸力穿透了平台，似乎连接到了艾琳之前建立的、那个连接“万物节点”与“永眠节点”的脆弱通道！通过那条通道，吸力竟然开始隐隐抽取遗迹系统本身那混乱而庞大的能量，以及……更深处，那个“永眠节点”中沉寂的“安息”与“秩序”之力！
维克多教授的身体，在眉心灰色原点疯狂吸收这一切的过程中，开始发生恐怖的畸变！
他的身体没有动，依旧躺着，但皮肤下仿佛有无数灰色的蚯蚓在窜动，整个人像吹气般微微膨胀起来，散发出一种非人的、混合了万物回响的“等价”、灰色纹路的“归宿”、“永眠”的“安息”、以及被强行吸纳而来的驳杂生命与回响之力的、令人作呕的混沌气息！
他眉心那个坍缩的灰色原点，此刻已经变成一个深不见底的、旋转的微型漩涡，散发出冰冷、饥饿、想要吞噬一切来填补自身空洞的可怕意念！
这不是维克多教授！
这是那灰色纹路、那被陈维力量改写的“万物节点”、在吸收了过多异种能量——索恩的生命、巴顿的回响余韵、系统能量、永眠之力后，产生的一种畸形的、失控的聚合体！一个以维克多残躯为容器的、贪婪的“吞噬融合怪”！
塔格瞬间明白了。艾琳的疏导，只是延缓，并未根除病根。那被改写的节点，本身就像是一个畸形的伤口，而刚才那声“我”的意念带来的整体压制，可能恰好“刺激”或“激活”了这个伤口，让它以一种更极端、更贪婪的方式爆发了——它不再缓慢异化宿主，而是开始疯狂吞噬周围一切可得的“能量”和“存在”，试图强行完成某种扭曲的“融合”与“壮大”！
索恩眼看就要被彻底吸干！巴顿和艾琳也危在旦夕！
塔格目眦欲裂，怒吼一声，爆发出全部的力量，对抗着吸力，艰难地举起短斧。他不知道攻击这个怪物有没有用，但他必须做点什么！
就在他斧头即将劈出的刹那——
穹顶之上，那颗一直静静“注视”的灰色眼睛，光芒骤然炽亮！
一道凝练得如同实质的灰色光柱，毫无预兆地从“源核”宝石中央激/射而下，并非射向塔格或即将被吸干的索恩，而是精准无比地命中了维克多教授眉心那个疯狂旋转的吞噬漩涡！
“嗤——！”
如同烧红的铁块投入冰水，又像滚油泼雪。没有爆炸，只有一种令人牙酸的、能量被急速“中和”、“湮灭”又或是“覆盖”的怪异声响。
维克多教授膨胀的身体猛地僵住，眉心那恐怖的吞噬漩涡，在灰色光柱的笼罩下，旋转速度骤然减缓，然后……开始反向旋转！
不是吐出吞噬的东西，而是以一种更霸道、更彻底的姿态，将那灰色光柱中的力量，连同漩涡本身、连同维克多体内那畸形的聚合能量、连同那些刚刚被吸入尚未完全消化的驳杂力量……全部向着一个更深、更核心的“点”压缩、拖拽！
仿佛那灰色眼睛不允许这种低效、混乱的“吞噬融合”存在，它要亲自下场，进行一种更高级别的、彻底的“清理”与“回收”！
维克多教授的身体在光柱中剧烈抽搐，脸上那些收缩的灰色纹路疯狂扭动，发出无声的哀嚎。他的身体作为容器，显然无法承受这种层级的强制压缩与回收。
眼看就要彻底崩碎、湮灭，连一点存在痕迹都不会留下！
就在这时——
另一个声音，或者说，另一股庞大到难以想象的“吸力”，从平台下方、从遗迹的最深处、从核心圣殿的方向，轰然传来！
这股吸力，并非冰冷饥饿，而是带着一种刚刚苏醒的、平静却无可抗拒的“需要”和“牵引”。它径直锁定了被灰色光柱笼罩、正在被强制压缩回收的维克多——更准确地说，是锁定了他体内那团被灰色光柱和吞噬漩涡共同作用、正处于极端不稳定状态的高密度聚合能量团！
深层的那个存在，似乎“看中”了这团能量！
下一刻，在塔格目瞪口呆的注视下，维克多教授的身体连同笼罩他的灰色光柱，还有他眉心那反向旋转的漩涡，就像被无形的巨手抓住，猛地向下一拽！
“嗖——！”
维克多教授连同那团混乱的能量，瞬间脱离了平台，化作一道模糊的灰影，直接“沉”入了坚硬的黑石地面，仿佛地面变成了水面，而他，则沉入了水底，消失不见！只留下平台上一个淡淡的、正在迅速弥合的能量涟漪痕迹。
灰色光柱也随之缩回“源核”宝石，那颗灰色的眼睛依旧明灭，仿佛刚才只是弹走了一粒碍眼的灰尘。
吸力场消失了。
索恩干瘪的身体摔落在地，气息微弱到了极点，但似乎还残留着最后一缕生机，未被完全抽干。
巴顿的锻打声在短暂的紊乱后，迅速恢复了稳定，甚至更加沉重有力，仿佛卸掉了一个干扰源。
艾琳依旧昏迷，但似乎未受直接影响。
塔格握着斧头，僵在原地，冷汗早已湿透衣衫。
吞噬……融合……
然后，是被更高级别的存在……回收？还是……被更深层的东西……夺食？
维克多教授……被拖到哪里去了？核心圣殿？陈维那里？
他最后的命运，是成为某种“养分”，还是在那恐怖的拖拽过程中，就已经彻底消散？
塔格不知道。
他只知道，平台上的危机以一种更加诡异、更加超出理解的方式，暂时解除了。
但代价是，维克多教授消失了。
被吞噬，被融合，然后……被拖入了更深的地狱。
而那颗灰色的眼睛，依旧在穹顶之上，冰冷地注视着。
仿佛在说：凡不符合“秩序”的混乱，都将被清理。
无论那混乱，是源自错误，还是源自……绝望的求生。