叱云柔立在宇文府的回廊下，望着宇文娇被宇文麻半扶半搀着踏入府门的身影，眉头拧成了川字。自听闻宇文娇在大司马府闹得沸沸扬扬，她便一直悬着心——这消息是府中眼线连夜递来的，并未亲往宇文府查证，可此刻见人虽回来了，却面色苍白如纸，眼底带着惊魂未定的惶恐，步子虚浮得似踩在云端，显然是受了极大的惊吓。
这其间究竟发生了什么？宇文娇素来恃宠而骄，敢在大司马府撒野，必然是有恃无恐，可此刻这般狼狈归来，却缄口不言，连贴身婢女都被支使得远远的，其中蹊跷，实在耐人寻味。叱云柔心头疑窦丛生，却也知宇文家的事不宜多问，只能将满腹疑虑压在心底，目送着那抹摇摇欲坠的身影消失在回廊尽头。
思绪不由自主飘回自家府中。她是李萧然的第三任夫人，继姑苏蓝氏、太原崔氏之后，执掌李府中馈这些年，看似风光无限，实则如履薄冰。蓝氏留有两女一子，崔氏育有两女三子，这五个子女自母亲亡故后，便被各自外祖家接去抚养，二十余载未曾回府，却始终是李萧然心中的牵挂。而她自己，虽生下七个嫡女与一子李敏峰，可李萧然已有四位嫡子在前，对敏峰的看重，终究是隔着一层。
念及此处，叱云柔的指尖微微发凉，心底涌起一股惴惴不安。敏峰是她在李府唯一的依靠，也是她后半生的指望，可李萧然向来重情念旧，对前两任妻子的子女多有偏袒，如今府中势力盘根错节，她真怕哪天风浪骤起，李萧然会为了顾全大局，弃敏峰于不顾。
晚风卷起廊下的落叶，发出沙沙的声响，如同她此刻纷乱的心绪。叱云柔深吸一口气，压下心头的惶恐，眼底闪过一丝决绝——无论宇文娇那边出了什么事，她都必须尽快为敏峰铺好后路，哪怕费尽心机，也要守住儿子的安危与前程。
回到尚书府，叱云柔端坐于窗边拨弄着佛珠，指尖猛地一顿，眸底掠过一丝惊疑。宇文娇大闹大司马府的后续消息陆续传来，却始终语焉不详，只知她跟着宇文麻沉默返回，全程讳莫如深，无人知晓其间究竟有何龌龊或交易。叱云柔心中警铃大作，凭着多年在深宅中摸爬滚打的直觉，断定此事绝非表面那般平静，背后定然藏着不为人知的隐情。
她本是李萧然的第三任夫人，论起身份，远不及原配姑苏蓝氏的名门底蕴，也不如第二任太原崔氏的世家根基。蓝氏留有两女李长婧、李长宁与一子李敏郢，崔氏亦有两女李长钰、李长妗及三子李敏柏、李敏栋、李敏粱，而她叱云柔，虽为嫡妻，也育有七女李长姝、李长苒、李长乐、李长柔、李长歌、李长之、李长欢与独子李敏峰，可自蓝氏、崔氏相继离世后，她们的子女便被各自外祖家接回抚养，一去便是二十余载，根基早已扎稳。
想到此处，叱云柔的心便如坠冰窖。李萧然膝下已有四位嫡子，皆是前两任夫人所出，她的敏峰虽是嫡子，却始终不被看重。更让她寒心的是，李萧然表面上对她所出子女虚与委蛇，实则早已偏袒前两任夫人生的孩子，甚至对七姨娘所出的庶女也另眼相看——她早已看穿，丈夫心心念念的，从来都是那些并非她十月怀胎所生的子女，对她的骨肉不过是敷衍罢了。
如今敏峰身陷囹圄，生死未卜，叱云柔深知，若不孤注一掷，儿子便再无生机。叱云家与蓝家、崔家素来水火不容，可大司马府却与那两家交情深厚，她唯一的指望，便是李未祺那个庶女与谈皇贵妃。哪怕要她卑躬屈膝，哪怕要她跪行匍匐，哪怕要她放下所有尊严摇尾乞怜，她也务必要求到她们面前，求她们动用外祖与父亲的势力，救救她的峰儿，救救她此生唯一的指望。
叱云柔目光如炬，扫过面前立着的三个孩子——李长姝、李长苒、李长之，声音冷硬如铁：“长姝，长苒，长之，跟母亲走。”李长姝心头一凛，瞬间猜到母亲此行必是有惊天之举，却不敢有半分违抗，垂眸敛衽，默默跟上。她自幼便知府中七姨娘蓝氏的存在，那位姨娘侍奉尚书府多年，连后来进门的崔氏都未曾诞下子嗣，唯独母亲叱云柔入门后便儿女双全，此事在府中素来是桩隐晦的疑团，如今想来，怕是另有隐情。
梳洗罢，叱云柔对着铜镜理了理鬓边的珠花，镜中女子眉眼间带着几分破釜沉舟的决绝。她转头看向立在一旁的春铭，语气不容置疑：“春铭，即刻前往皇宫凤毓宫，求见皇贵妃娘娘。”春铭自幼与她一同长大，早已摸清她的脾性，见她这般神态，便知今日之事非同小可。目光掠过身后怯生生跟着的三位小姐，春铭心下了然，从今往后，这三位怕是要从尚书府嫡女，沦为庶女了。
凤毓宫昨夜刚留过圣驾，此事在后宫早已是司空见惯。今日早朝，皇上龙颜大悦，只是不少官员眼角余光瞥见他颈侧那抹若隐若现的红痕，不似蚊虫叮咬，反倒像极了唇印，众人皆是心照不宣，唯有近侍宗爱低声提醒，皇上才恍然大悟，面上掠过一丝不易察觉的赧然。
宫中，皇贵妃刚梳妆完毕，贴身侍女桃夭正为她整理绣着鸾鸟纹样的宫装，柔声禀报道：“娘娘，尚书府叱云夫人在外求见。”桃夭脸上带着几分疑惑，这尚书夫人素来与凤毓宫无甚往来，今日突然造访，不知有何要事。
皇贵妃执镜的手一顿，柳眉微蹙，语气中带着几分讶异：“哦？尚书夫人？让她到正院等候。”待桃夭退下，皇贵妃眼底闪过一丝深思，叱云柔向来恃宠而骄，眼高于顶，连对她这位皇贵妃都带着几分隐晦的不屑，今日这般主动登门，定是有所图谋。
片刻后，皇贵妃移步正厅，只见叱云柔早已候在厅中，见她进来，当即双膝跪地，动作利落得没有半分犹豫——她死死咬着下唇，尝到一丝血腥味，才压下心头翻涌的屈辱。声音带着几分刻意的急切与惶恐，却难掩那份咬牙切齿的不甘：“皇贵妃娘娘，臣妇当年一时糊涂，从七姨娘蓝氏那里偷走了长姝、长苒、长之三位孩儿，如今幡然醒悟，愿将他们归还七姨娘。只求娘娘能写信给令尊大司马，救臣妇的儿子李敏峰一命！”
说罢，她重重叩首，额头磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响。可眼底却淬着毒般的怨怼，死死盯着地面——她恨啊！恨自己不得不向厌恶的人低头，恨这世道逼人至此，恨李敏峰不争气，更恨皇贵妃明明手握生杀大权，却要看着她这般狼狈才肯松口。
皇贵妃闻言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼底却无半分暖意。她如何不知叱云柔的本性，贪婪狡诈，自私凉薄，今日这般“幡然醒悟”，不过是走投无路后的无奈之举。更何况，李敏峰闯下弥天大祸，连累她二十八个外甥与表兄弟被困南康数万个城池间的两座阵法中，生死未卜，她心中早已对叱云柔怨怼不已。
“所以，你是想将这三个孩子还给本宫的妹妹蓝氏？”皇贵妃缓缓开口，语气平淡却带着不容置疑的威严，“既然你有这份‘诚意’，不如这样——长姝三人暂且留在凤毓宫，你且回尚书府，将此事一五一十告知李老夫人，而后再进宫来见本宫。”
叱云柔闻言，心头一紧，瞬间明白皇贵妃是怕她中途反悔，故意将孩子留在宫中做人质。她素来对李老夫人敬而远之，甚至暗怀厌恶——那位老夫人偏心前两任儿媳所出的子女，对她向来不假辞色。可一想到被困阵中的儿子，便只能压下心头的愤懑，指甲深深掐进掌心，疼得她几乎颤抖。
她脸上强挤出一抹僵硬的笑容，那笑容比哭还难看，重重叩首：“臣妇……遵旨。”每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着无尽的不甘与隐忍。
皇贵妃见状，眼底笑意更深，转头吩咐道：“桃明、桃雪，你们二人随尚书夫人回尚书府，务必亲眼看着她见过李老夫人，再护送她回宫。”
两名侍女齐声应诺，上前扶起叱云柔。她起身时，指尖微微颤抖，浑身的血液都像是凝固了一般，唯有紧握的双拳泄露了她此刻的怨毒——这凤毓宫的门槛，今日她跨进来了，他日若儿子能平安归来，她定要加倍奉还！而这第一步，不过是皇贵妃布下的棋局，真正的较量，才刚刚开始。