河砂，作为一种优质的建筑材料，在建筑行业蓬勃发展的当下，其市场需求与日俱增。尤其是在销售旺季，河砂常常处于供不应求的状态。那一粒粒看似普通的河砂，在市场上却能兑换成白花花的银子。巨大的利益引得不少人垂涎欲滴，甚至不惜铤而走险，踏上非法采砂的道路。
在那些蜿蜒曲折、水流相对平缓且水深较浅的水域，由于水流速度减缓，砂石容易沉积下来，使得这些地方成为了天然的砂石富集区。对于非法采砂者来说，这样的水域无疑是他们眼中的“宝藏之地”。他们只需在白天仔细踩点，凭借着对河道地形和水流情况的观察，精准地锁定砂石沉积量较大的区域。到了夜幕降临，四周被黑暗笼罩，整个世界仿佛都进入了梦乡，他们便悄悄将采砂船开到事先选好的水域。随着机器的轰鸣声响起，那强大的吸力如同一只无形的巨手，将河底的河砂源源不断地吸入船中。每吸上来一船河砂，就意味着他们离财富又近了一步，贪婪的欲望在他们心中不断膨胀。
在康健的非法采砂生涯初期，情况并不乐观。当时，他手中仅有一张唯一的采砂许可证，而且办理这张许可证的过程也是充满了波折。在这张许可证办妥之前，他只有一条采砂船在马汊河上下游像游击队员一样四处活动。马汊河周边的地理环境十分特殊，以太子山主峰及河边鹰嘴崖一线为界，北边是山阴县，南边是江左县。河边山脚下有一个热闹的新塘集，集上卖菜的小贩们每天都在上演着一场“逃税大戏”。当山阴县的税务人员过来收税时，小贩们疯了似的往南跑；而当江左县的税务人员出现时，他们又会迅速往北跑。那些跑不动的老奶奶则坐在界碑旁，不慌不忙地往两边挪挪菜筐，以此来应付税务人员的检查。康健的那一条采砂船也和这些小贩们一样，在界碑一带的河中小心翼翼地活动着。一旦察觉到风声不对，就立刻反向逃逸，仿佛在和执法人员玩一场猫捉老鼠的游戏。
随着时间的推移，非法采砂带来的巨额利润让康健尝到了甜头，他的野心也逐渐膨胀起来。慢慢地，他的采砂船队从一条船发展到了八条船。这其中，除了两条作为备用船外，红星资源开发有限公司的6条采砂船每晚都能带来纯利润20多万元。为什么要留备用船呢？这其实是康健的一种精明算计。在非法采砂的过程中，采砂船随时都可能出现故障，或者被执法人员查扣。一旦发生这种情况，备用船就能立即顶上，保证采砂作业不会中断。因为在康健看来，船一旦歇了，就意味着钱袋子要瘪了，他可舍不得放弃这源源不断的财富。
为了躲避执法部门的检查，康健可谓是绞尽脑汁。在他的发小、水政监察大队副大队长吴建平的指点下，红星公司在盗采船舶上做起了文章。他们对采砂船进行了精心改造，在船舶上设置了四个进水孔。白天，他们打开进水孔，让机舱慢慢进满水，随着水的灌入，船体会逐渐下沉，最终沉入河底。这样一来，采砂船就潜伏在水底隐蔽起来，执法人员很难发现它们的踪迹。到了夜间，当整个世界被黑暗笼罩，执法人员的视线受到限制时，这些采砂船就会伺机浮出水面，开始进行疯狂的盗采活动。
与此同时，康健为了进一步规避风险，几乎很少到采砂现场。除了船长之外，很少有人知道采砂场背后的老板是谁。他就像一个神秘的幕后操控者，在暗处指挥着一切。他还特意给船长们制定了一套应对执法检查的方案。一旦船长发现执法人员，第一选择是冲滩上岸，然后弃船逃遁。如果实在难以逃脱，船长就要果断地将手机弃于河中，毁灭证据。之后，他们就要统一口径，声称自己是受雇于红旗村委会，正在进行疏浚河道的工作。然后等待救援，一概不知其他。
既然非法采砂面临着如此巨大的风险，那为什么不申请采砂许可证呢？其实，康健也尝试过申请采砂许可证，但过程并不顺利。经“夫人”出面干预及水政监察大队副大队长吴建平协调，今年他仅申领到马汊河长江入口长江1公里段的1张采砂许可证。这张许可证对采砂区和采砂期都有严格的规定，采砂区域仅仅局限于那1公里段，年采砂量限定为20万吨，采砂船限定数量为1艘，最长作业时间为150天。一旦采砂量达到20万吨或者时间超过150天，这张采砂许可证就会作废。而马汊河的其他区域，今年未审批一张许可证。对于康健来说，仅仅靠这一张许可证根本无法满足他的利益需求。要知道，仅“夫人”入股的20万元，每年分红就超过200万元。所以，除了马汊河入江口附近那一条符合规定有开采许可证的船只外，其余的采砂船都是“黑户”。
月黑风高的夜晚，整个世界仿佛被一块巨大的黑色幕布所笼罩，万籁俱寂，只有偶尔传来的虫鸣声打破这寂静的氛围。康健坐在驾驶座上，双手紧紧地握着方向盘，眼神中透露出一丝紧张和不安。他驾驶着汽车，沿着江左公路朝着马汊河方向慢慢驶去。车上的电子钟显示此刻的时间是2点17分，这个时间点对于非法采砂者来说，是一个相对安全的时刻，大多数人都在沉睡之中，执法人员的检查也相对较少。
当车将到马汊河大桥时，康健将车停在路边。他轻轻推开车门，小心翼翼地走下车，脚步很轻，生怕发出一点声响。他走到路边一棵大树下，借着树干的阴影，远远地眺望上下游几艘正在作业的采砂船。在大桥上下游各千米左右的东西两岸，分别停靠一台移动照明车。这两台照明车的LED灯具备防雨、防爆功能，它们发出的强光将马汊河两处采砂点照得明明晃晃，亮如白昼。上下游各有三艘采砂船在紧张作业，机器在消音设备的作用下，一改以往震耳的轰鸣，发出一阵阵低哼闷吼。从远处看，采砂点似乎很热闹很繁忙，工人们在灯光下忙碌地穿梭着，采砂船不断地将河砂吸上船。但细琢磨，又好像吃了上顿不一定有下顿，他们就像一群在末日来临前疯狂享受的人，好日子赶紧过，没有个计划性。
工地上那惨白的灯光，在黑暗的夜幕下显得格外阴森森。那灯光仿佛是一双双冰冷的眼睛，注视着这片非法采砂的乱象。而此刻康健的心情，也和这阴森森的灯光一样，充满了担忧和恐惧。他汇总各方面的信息后发现，上上下下对非法采砂的打击力度是越来越大。曾经，他们只是简单地通过货船改装，不分白天黑夜三班倒日夜采砂，那时候虽然也有风险，但相对来说还比较容易操作。后来，随着执法力度的加大，他们将采砂船进行改造，在船头舱尾装了两个“隐形”吸砂泵，作业时间也仅安排在晚上。而现在，情况变得更加麻烦了，船只改成了潜水式，白天沉底夜晚作业，而且作业时间大大压缩。即便他们想尽了办法来躲避检查，但风声依然日紧。水政监察大队的执法人员小靳（靳喜）这个月已经发来几次短信，每次都明确提示：“今晚风高浪大”。
“今晚风高浪大”，这是他们之间的暗语，意思是今晚有检查！康健一看到这条短信，就像被电击了一样，急忙通知下去不得开工。同时，他还安排人员在沉船附近夜钓，以此来探听消息。几次因为不敢作业，他都心惊肉跳，担心执法人员会发现沉在河里的采砂船。如果是被上级水利部门协同公安部门的联合执法检查发现，那可就麻烦大了，花钱摆平又要折腾一阵子。这个靳喜，真是给人“惊喜”！一年也就花上个小几万，春节端午加上中秋意思意思，一点小钱买个太平！
康健常常感叹，政府有的基层干部真是可悲，他们手中的权力竟然已被明码标价。水政监察大队副大队长吴建平、头桥派出所所长钱顺各值80万，康健看中的就是他们手中的权力。他觉得，只要拿些零头去打发打发这些人，就能在非法采砂的道路上走得更顺畅一些。然而，他心里也清楚，这种做法就像在走钢丝，随时都可能掉下来摔得粉身碎骨。随着打击非法采砂的力度不断加大，他的非法采砂生意就像一艘在暴风雨中飘摇的小船，随时都有被掀翻的危险。他不知道自己还能在这条违法的道路上走多远，也不知道未来等待他的将会是什么样的结局。但在巨大的利益诱惑面前，他依然心存侥幸，继续在黑暗中挣扎着，进行着这见不得光的非法采砂活动。