那大汉狞笑：“简单，交一两银子的保护费，保你平安无事。不然……”他故意捏了捏拳头，骨节咔咔作响。
晏惊棠心中明白，这一定是林文斌搞的鬼。
一两银子对她不是小数目，顶得上好几日的利润。
就在她思索对策时，一个清冷的声音忽然响起：
“何人在此闹事？”
众人回头，只见容灏不知何时站在不远处，一身深蓝色常服，衬得他身形挺拔。
他目光如刀，扫过那几个地痞。
几个大汉一见容灏，顿时变了脸色，显然认出了他的身份。
“容、容大人……”为首的那个结结巴巴，腿都软了。
容灏并不看晏惊棠，只冷冷地对那几个地痞道：“滚。如果再让我看见你们骚扰晏姑娘，决不轻饶。”
地痞们连滚带爬地跑了，围观的人群也渐渐散去。
容灏这才转向晏惊棠，目光柔和了些：“可曾受惊？”
晏惊棠摇摇头，行了一礼：“多谢世子解围。”
容灏微微颔首，目光落在摊子上新做的杏仁酪上：“这个，来一份。”
晏惊棠忙盛了一碗递过去。容灏接过，就站在摊前慢慢吃起来。
他吃相十分优雅，每一口都细嚼慢咽。
吃完，他放下碗，放下一粒碎银：“不必找了。”
晏惊棠忙道：“世子，这太多了……”
容灏却转身离去，只留下一句：“明日我派人来取杏仁酪。”
看着他远去的背影，青黛凑过来低声道：“姑娘，世子爷这是特意来帮咱们解围的呢。”
晏惊棠望着那离去的身影，心中五味杂陈。
远处，躲在角落里的林文斌将这一切看在眼里，气得咬牙切齿。
他万万没想到，晏惊棠竟然搭上了容国公府这条线。
“等着瞧，我就不信容世子会一直护着你！”他恨恨地说完，转身消失在人群中。
晏惊棠对此浑然不知，她正忙着招待陆续回来的顾客。
直到日落西山，摊位上的食物全部售罄，晏惊棠才得以休息。
收拾摊子时，她不经意间看到地上掉着一块玉佩。
拾起来一看，质地温润，雕工精细，上面刻着一个“容”字。
“这应该是容世子掉的。”晏惊棠将玉佩小心收好，“明日他派人来时，一并还回去。”
然而她没想到，次日来的不是小顺子，而是容灏本人。
“昨日可否在此捡到一物？”他直截了当地问。
晏惊棠取出玉佩：“世子说的可是这个？”
容灏眼中闪过一丝喜悦，接过玉佩：“多谢。这是我母亲的遗物。”
“举手之劳。”晏惊棠将准备好的杏仁酪递过去，“今日的杏仁酪，我多加了些蜂蜜，世子尝尝是否合口味。”
容灏接过，依旧站在摊前吃起来。吃完后，他没有立即离开，而是一脸认真地问道：“姑娘可有意开个铺面？我有一处临街的屋子，正空着。”
晏惊棠愣住了。这是什么意思？容世子是要帮她吗？
容灏似乎看出她的疑惑，淡淡道：“不必多心，只是欣赏姑娘的手艺。如果你有意，可随时告知我。”
说完，他放下银钱，转身离去。
晏惊棠望着他的背影，心中波澜起伏。
开铺面是她的梦想，可是接受容灏的帮助，会不会引来更多是非？
青黛轻声道：“姑娘，这是个好机会啊。”
晏惊棠点点头，又摇摇头：“容我想想。”
那晚回到家，她辗转反侧。
容灏的帮助无疑能让她少走许多弯路，但她也清楚，一旦接受了这份好意，就不可避免地与这位高深莫测的世子扯上关系。
……
东街口的早市刚开，晏惊棠的小摊前已经排起了队。
“姑娘，今日有凉皮吗？”一个熟客伸长脖子往摊子里瞧。
“有，刚调好的。”晏惊棠手脚麻利地掀开木桶上的湿布，露出里面白嫩的凉皮。
她用特制的竹夹子夹起一张，切成条，浇上蒜水、香醋、芝麻酱，再撒上黄瓜丝和炸得酥脆的花生碎，“要辣么？”
“要要要，多放点！”客人搓着手，眼睛都亮了。
这凉皮是晏惊棠今日新添的玩意儿。
夏末秋初的天气，早晚凉快，中午却还燥热，吃碗爽口的凉皮正合适。
她试了好几次才调出合适的比例。
面浆要稠稀得当，蒸出来的皮子才筋道不破，料汁更讲究，醋得是陈年的香醋，蒜水要现捣的，芝麻酱得用上好的芝麻慢慢磨。
结果这凉皮一推出就火了。
盛京东街口这个地方，天热时大家都爱吃口凉的，可往年也就是井水里镇过的瓜果，哪有这么又爽口又顶饱的吃食？
不过七八日功夫，晏惊棠的凉皮就成了打卡点，每日不到晌午就能卖完。
除了凉皮，摊子边角还坐着个小泥炉，炉子上墩着个深口陶罐，罐口压着块石板。
有熟客经过，总会问一句：“茶叶蛋今儿还有么？”
“有，还热乎着呢。”晏惊棠笑着掀开石板，一股混合着茶叶、香料和酱油的咸香就飘出来。
陶罐里沉着二十来个鸡蛋，壳已经染成了深褐色，有些还裂着细纹，露出里面酱色的蛋白。
这茶叶蛋是她琢磨的另一样新品。
秋天到了，早晚天凉，人们总想吃口热乎的。
可摊子上卖的多是一些凉菜或者拌面，她便想起了这个能长时间保温的小食。
鸡蛋便宜，配料也简单，关键是要舍得花功夫。
得用红茶，香料得齐全，还得小火慢煨上一整夜，味道才能渗进去。
一个铜板一个蛋，不少赶早市的人会买上一个，揣在怀里暖手，饿了就剥开吃。
有些带孩子来的妇人，也会买两个给孩子当零嘴。
“姑娘，来份凉皮，再加两个茶叶蛋。”一个穿着体面的中年男人排在队伍里，说话和气。
晏惊棠应了声，手上动作不停。
她如今已经练出来了，切凉皮、调料汁、捞鸡蛋，一气呵成，不到半盏茶功夫就把东西包好递过去。
那男人接过油纸包，却没急着走，而是就在摊子旁的矮凳上坐下，打开凉皮尝了一口。
晏惊棠忙着招呼其他客人，没太留意。
直到那男人把一整碗凉皮吃得干干净净，连汤汁都喝了，又慢慢剥开一个茶叶蛋，仔细端详着蛋白上大理石似的纹路，咬了一口，细细咀嚼。
她这才觉得有些不对。
这人的吃相太讲究了。
不是那种装模作样的讲究，而是行家品鉴似的讲究。
“姑娘，”那男人吃完蛋，擦擦手走过来，“这凉皮的料汁，里头是不是加了点儿芝麻酱？”
晏惊棠手上动作一顿，抬头看他。
男人四十来岁模样，面相和善，穿着件靛青色细布长衫，手指干净，指甲修剪得整齐。
不像普通的食客，倒像是酒楼里管事的。
“是加了点儿，”晏惊棠如实说，“提香。”
“妙。”男人点点头，“芝麻酱的醇厚正好中和了醋的酸，又不抢蒜香。这搭配，姑娘怎么想出来的？”
晏惊棠笑了笑：“瞎琢磨的。”心里却打起鼓来。
这人是谁？同行来探底的？
男人似乎看出她的顾虑，拱手道：“鄙姓周，在城西百味楼做些杂事。早就听说东街口有个姑娘卖吃食很有一手，今日特来尝尝，果然名不虚传。”
百味楼？
晏惊棠心里咯噔一下。那可是盛京城里排得上号的酒楼，三层楼高，据说一道招牌菜能卖到二两银子。
这样的酒楼掌柜，来她这个小摊子做什么？
周掌柜又指着那罐茶叶蛋问：“这蛋煨了多久？”
“一整夜。”晏惊棠说，“傍晚生火，小火煨到天亮。”
“难怪。”周掌柜赞叹，“蛋白入味，蛋黄却不干不噎，火候掌握得极好。用的什么茶？”
“普通的红茶。”晏惊棠留了个心眼，没细说香料的配比。
周掌柜也不追问，反而笑道：“姑娘别紧张，我不是来偷师的。百味楼做的是酒楼生意，你这摊子做的是街市买卖，客源不同，不冲突。”
他顿了顿，语气诚恳，“我是真觉得姑娘手艺好。这凉皮爽口开胃，茶叶蛋香浓暖身，都是应季的好东西。尤其是这茶叶蛋，酒楼里早上也供早点，多是包子馒头清粥小菜，如果有这个，那些赶早谈生意的客人一定喜欢。”
晏惊棠听出些意思来：“周掌柜是想合作？”
“我想从姑娘这儿订茶叶蛋。”周掌柜直截了当，“每日三十个，卯时前送到百味楼后厨。价钱按你卖的一个铜板一个，如何？”
晏惊棠愣住了。
每日三十个，就是三十文钱。对她这小摊来说，不算小数目。
而且茶叶蛋做起来不费事，一次煮上百个也不花什么功夫。
“周掌柜，”她谨慎地问，“您酒楼里的大厨，难道做不出这个？”
“做得出，但味道未必一样。”周掌柜摆摆手，“不瞒姑娘，我们后厨的赵师傅也试过，可要么太咸，要么茶味太苦。你这蛋，咸淡适中，茶香醇厚，香料配得也巧妙。”
他叹了口气，“做吃食这事，有时候就差那么一点点火候，一点点配比，味道就是不一样。我们百味楼讲究的是招牌，要么不做，要做就得做好。”
他说得实在，晏惊棠心里信了七八分。
但她还是犹豫：“可我这是小本买卖，一日三十个，万一哪天……”
“姑娘放心。”周掌柜从怀里掏出个小银锭，“这是订金。咱们先试十天，十天之后如果觉得好，再签个简单的契子。如果中间姑娘有事供不上，提前一日说一声就成，不怪罪。”
话说到这份上，再推辞就显得矫情了。
晏惊棠接过银子，点头：“成，那从明儿开始？”
“好。”周掌柜笑了，又指指凉皮，“这凉皮也好，可惜酒楼里不方便卖。这东西得现拌现吃，放久了就坨。不过姑娘如果有别的什么新鲜吃食，日后也可以送来尝尝。我们百味楼每月都会添新菜式，如果用上了，一律按市价采买。”
这简直是天上掉馅饼的好事。
晏惊棠压下心头激动，认真道：“多谢周掌柜关照。”
“互相关照。”周掌柜摆摆手，又从袖子里掏出张名帖，“这是百味楼后厨采买的名帖。姑娘日后如果需要什么食材，可以去城西的隆盛货行看看，提我的名字，价钱能公道些。那家的干料香料都是上等货，姑娘这茶叶蛋要想做得更好，不妨试试他家的滇红。”
晏惊棠接过名帖，心里暖乎乎的。
她来这世上几个月，见多了同行的冷眼和为难，像周掌柜这样真诚提携的，还是头一个。
“对了，”周掌柜临走前又回头，“姑娘这摊子生意好，怕是有人眼红。如果遇到麻烦，可以来百味楼找我。街面上的一些事，我还说得上几句话。”
这话说得含蓄，但晏惊棠听懂了。
东街口鱼龙混杂，她一个姑娘家摆摊，难免有人闹事，或者同行使绊子。
有百味楼这么个靠山，确实能省去不少麻烦。
“谢谢周掌柜。”她真心实意地道谢。
周掌柜笑笑，背着手走了。他走得慢，经过别的摊子时还会停下看看，问问价，像个逛早市的客人。
晏惊棠握着那张名帖，觉得沉甸甸的。
接下来半天，她手脚更麻利了。
心里有了底，干活都带着劲。凉皮卖完了，茶叶蛋也只剩罐底几个，她就收拾摊子，准备去西市买鸡蛋。
明日要供百味楼三十个，得多备一些料。
回家的路上，她盘算着周掌柜说的隆盛货行。
滇红？她记得前世云南红茶确实适合煮茶叶蛋，茶香醇厚不涩。
如果真能拿到好茶叶，再配齐八角、桂皮、香叶那些香料，味道还能再上一层楼。
还有周掌柜说的其他新鲜吃食。
她脑子里闪过不少念头：麻辣拌、酸辣粉、卤味拼盘……都是适合酒楼下酒的小菜。如果真能跟百味楼搭上线，以后就不止是摆摊了。
想到这儿，晏惊棠脚步轻快起来。
穿过晏家村口的石桥时，她看见母亲晏氏正在院门口张望。
“娘，我回来了！”她扬起手里的篮子，“今儿生意好，给您买了块五花肉，晚上咱们包饺子吃！”
晏氏迎上来，接过篮子，眼里有心疼也有骄傲：“累了吧？快进屋歇着。”
“不累。”晏惊棠挽着母亲的胳膊，小声说，“娘，我跟您说个好事儿……”
她把周掌柜来订茶叶蛋的事说了，又掏出那张名帖和银锭。
晏氏听得眼睛发亮，握着她的手直说“我儿有出息”。