“吴三桂……南下勤王了？！”
那夜不收嘶哑却石破天惊的吼声，如同一声炸雷，在东安门血腥弥漫的城楼上轰然爆开！瞬间，连不远处激烈的厮杀声、惨嚎声都仿佛被按下了暂停键，所有能听到这句话的人——浴血奋战的守军、正要攀爬的闯兵（他们听不清具体内容，但能感受到城头气氛的诡异变化）、韩赞周、王承恩，以及背靠垛墙、意识几近涣散的朱元璋——全都僵住了！
时间仿佛凝固了一瞬。
朱元璋涣散的瞳孔猛地收缩，几乎要熄灭的意识深处，像被投入了一块烧红的烙铁，刺痛伴随着一股难以置信的激流炸开！吴三桂……斩了建虏使者？紧闭关门？南下勤王？这……这和自己那封措辞严厉、甚至堪称威胁的密旨所期待的结果，竟然……吻合了？不，甚至比他预想的更果断，更彻底！
“消息……确实？！” 朱元璋用尽残存的力气，声音嘶哑得几乎听不见，但目光死死锁住那个奄奄一息的夜不收。
夜不收仅剩的那只眼睛里光芒灼热，他费力地抬起血糊糊的手，指向北方，断断续续，却字字如钉：“千……千真万确……奴才……奴才冒死穿越贼军与……与可能出现的虏骑防区……亲眼见关宁军前锋打出‘讨逆勤王’旗号……自山海关而出……昼夜兼程……先锋轻骑……距此已不足二百里……后续大队……烟尘蔽日……”
二百里！关宁铁骑的先锋轻骑，星夜疾驰，一日夜便可兵临城下！
“噗——” 一口淤血猛地从朱元璋口中喷出，溅在身前染血的金砖上。这不是伤重呕血，而是一口憋了太久、骤然看到绝处可能逢生时，气血翻腾冲出的淤堵之气！随之而来的，是更剧烈的眩晕和身体几乎散架的疼痛，但他眼底深处，那点将熄的寒光，却陡然爆发出惊人的亮彩！
“韩赞周！” 他嘶声吼道，不管嘴角还在溢血。
“末将在！” 韩赞周从巨大的震惊和狂喜中回过神来，声音都在发颤。
“把这消息！给咱吼出去！用最大的声音，告诉城上城下每一个还能喘气的人！吴三桂的关宁铁骑来了！来勤王了！李自成的死期到了！” 朱元璋的声音破碎却蕴含着一种疯狂的力道，“快！！”
“是！！” 韩赞周狂吼一声，转身就冲向最近的一处垛口，运足内力，声嘶力竭地咆哮起来：“援军到了！！山海关吴总兵率关宁铁骑勤王！！逆贼李自成末日到了！！弟兄们！杀啊！！！”
这一声吼，如同在即将熄灭的灰烬里泼进一瓢滚油！
“援军！是援军！！”
“吴三桂来了！关宁铁骑来了！！”
“杀！杀光这些闯贼！！”
绝望的深渊底部，骤然照进一道刺眼的光！哪怕这光还远在二百里外，哪怕它可能只是海市蜃楼，但对于这些在血火地狱中挣扎了几个时辰、早已身心俱疲、濒临崩溃的守军来说，这就是唯一的救命稻草！求生的欲望、被压抑到极致的仇恨、以及对“援军”这个词本能的期盼，混合着皇帝亲自搏杀带来的震撼，瞬间点燃了最后也是最疯狂的反扑意志！
城头上的守军，如同打了鸡血般，爆发出完全不似伤疲之师的怒吼，用更加亡命的姿态，将手中一切还能扔出去的东西砸向城下，甚至有人红着眼睛，主动探身出去，将攀爬的闯兵硬生生拖上城头同归于尽！
城下的闯军攻势，明显地为之一滞！他们同样听到了城头那骤然爆发的、带着狂喜的呐喊，虽然听不真切，但“援军”、“吴三桂”等字眼还是顺风飘了下去。这些刚刚还在为破城在望而兴奋的闯兵，心头猛地一沉，攻势不由自主地缓了下来，许多人惊疑不定地回头望向中军方向。
“稳住！不准退！谁敢后退，立斩！” 闯军督战的将领气急败坏地砍翻两个迟疑的士卒，但军心已乱，攻势再也无法保持之前那种连绵不绝的疯狂压力。
东安门的危急，竟然因为这突如其来的消息，暂时缓解了！
王承恩连滚爬爬地扑到朱元璋身边，哭着用袖子去擦他嘴角的血：“皇爷！皇爷您撑住啊！援军要来了！要来了啊！”
朱元璋摆摆手，示意自己没事，他靠着垛墙，胸膛剧烈起伏，但眼神锐利如鹰，死死盯着城下闯军阵型的细微变化。他知道，这只是暂时的。李自成不是傻子，他肯定也收到了消息，或者很快就会收到。接下来的反应，才是关键。
“王承恩……扶朕起来……回武英殿……” 他虚弱但清晰地下令。
“皇爷！您这伤……”
“快！” 朱元璋不容置疑。
王承恩和另一个侍卫连忙搀扶起他。朱元璋几乎完全倚靠在两人身上，左臂软软垂着，鲜血已经浸透了半边身子，每走一步都仿佛踩在刀尖上。但他坚持着自己走下城楼，沿途对那些用激动、敬畏、狂喜眼神望着他的守军，微微点头。
他要让所有人看到，皇帝还站着，皇帝知道了援军的消息，皇帝依然在指挥！
回到武英殿，朱元璋几乎是被抬到御案后的椅子里的。金铉早已闻讯赶来，脸上又是激动又是忧虑。太医也被急召而来，看到皇帝的伤势和惨白如纸的脸色，吓得魂不附体，连忙重新清洗伤口、上药、包扎。这一次，伤口崩裂严重，失血更多。
朱元璋咬着牙，忍受着剧痛，等太医包扎完，立刻挥手让他退下。
“金铉，韩赞周回报各门情况如何？” 他喘着气问。
“回陛下，东安门压力骤减，西安门、西华门贼兵攻势也有所收敛，似乎在观望。但玄武门外游弋的贼骑增多，恐是防备我军出城或援军从此方向突入。” 金铉快速回禀，“另外，朱纯臣国公……已被送回府中‘养伤’，高起潜还守在城头，但魂不守舍。”
“哼，” 朱元璋冷笑一声，“墙头草。” 他没心思现在处理这两个废物，目光转向北方，“吴三桂的消息，除了这夜不收，还有别的佐证吗？他南下路线如何？有多少人马？建虏那边有何反应？”
这才是最关键的问题。吴三桂是真心勤王，还是另有图谋？他倾巢而出，山海关怎么办？建虏会不会趁虚而入，或者……干脆跟在关宁军后面？
金铉面露难色：“陛下，消息太过突然，目前只有这一路探马回报。吴总兵具体兵力、路线，尚不清楚。至于建虏……关外暂无新的紧急军情传来。”
朱元璋闭上眼睛，脑中飞速盘算。吴三桂斩建虏使者，这举动够绝，等于彻底断了和建虏妥协的后路，至少暂时是如此。他南下勤王，无论是出于忠义、家仇，还是那封密旨的压力，对眼下紫禁城都是天大的利好。
但隐患同样巨大。第一，他能不能及时赶到？二百里，轻骑一日夜可至，但大队步兵辎重呢？李自成会不会分兵拦截？第二，就算他到了，关宁军和李自成的闯军，谁胜谁负？就算赢了，吴三桂携大功入京，兵强马壮，到时候……这京城，是他朱由检说了算，还是他吴三桂说了算？第三，也是他最担心的，山海关空虚，建虏会不会……
想到这里，他猛地睁开眼，看向金铉：“立刻再派得力人手，不惜代价，向北、向东两个方向探查！一要确认吴三桂大军动向、兵力、速度；二要严密监视山海关及关外建虏任何异动！记住，是任何异动！”
“臣遵旨！” 金铉知道事关生死，郑重应下。
“还有，” 朱元璋顿了顿，声音更加低沉，“拟旨……不，是口谕，让韩赞周秘密传给还能完全信任的将领：援军将至，但不可松懈，防备更要加强！尤其要警惕李自成狗急跳墙，发动最猛烈的最后一击！更要警惕……援军到来前后，城内可能出现的‘内应’！”
金铉心中一凛，明白了皇帝的深意。吴三桂的到来是希望，但也可能是新的危机开端。他躬身：“臣明白，这就去安排。”
金铉匆匆离去。王承恩端来参汤，朱元璋勉强喝了几口，感觉稍微有了点热气，但身体的冰冷和疲惫依旧如同附骨之疽。
殿内暂时安静下来。远处攻城的声响似乎平息了许多，但一种更紧张的、等待最终审判般的气氛，却笼罩着整座宫殿。
朱元璋靠在椅背上，意识在剧痛和虚弱中沉沉浮浮。他知道，自己这身体，恐怕真的快到极限了。刚才城头那番搏杀和后来的情绪剧烈波动，耗干了最后一点元气。吴三桂的到来，给了他喘息之机，但也将更复杂的棋局推到了面前。
如果……如果自己能撑到吴三桂击退李自成……
那么接下来呢？
南下？固守？还是……
纷乱的念头和沉重的责任，如同巨石压顶。而灵魂深处，朱由检的意识和朱元璋的意志，在这新的希望和更复杂的局势面前，似乎又开始了新的碰撞与交融。朱由检的部分本能地想依赖这“忠臣”吴三桂，想尽快结束这噩梦；而朱元璋的部分，却对任何手握重兵的外将充满了根深蒂固的警惕，甚至开始盘算如何利用、制衡，甚至在必要时……
“咳咳咳……” 又是一阵剧烈的咳嗽打断了他的思绪，带出更多血丝。
“皇爷！您不能再劳神了！必须歇息！” 王承恩带着哭腔哀求。
朱元璋摆了摆手，示意他闭嘴。歇息？现在哪是歇息的时候。
他目光投向殿外渐暗的天色，又仿佛能穿透宫墙，看到北方那正在滚滚南下的铁骑洪流。
吴三桂……
咱等着你。
你可千万别让咱……失望啊。
也别让咱……不得不对你，举起咱的刀。
夜幕，终于完全降临。
北京城内外，却无人能够安眠。
紫禁城的守军在短暂的狂喜后，带着更复杂的希冀和警惕，死死盯着城外黑暗中闪烁的营火。
李自成的大营里，灯火通明，气氛凝重压抑到了极点。关于关宁铁骑南下的消息，显然已经传开。将领们争吵不休，是集中全力，在援军到来前不惜代价攻破紫禁城？还是立刻拔营，避开锋芒，甚至转而迎击吴三桂？
而在更北方，黑夜笼罩的官道上，火把如龙，马蹄声震碎寂静。数万关宁铁骑，正沿着古老的驿道，向着那座燃烧的京城，向着未知的命运，狂飙突进。
山海关的棋局，在这一夜，终于落下了最重的一子。
但这盘棋的胜负，以及执棋者们最终的命运，却变得更加扑朔迷离。
朱元璋在武英殿的昏黄油灯下，疲惫地合上眼睛。他需要恢复哪怕一点点力气，来应对即将到来的、可能是风暴，也可能是……新的开始的一切。