甘露殿侧室的密议，直至宫门即将下钥方散。走出那被古柏环绕的幽静殿宇时，长安城已笼罩在深秋的暮色之中，天际最后一抹残红如同褪色的血迹，渐渐被青灰色的夜幕吞噬。各坊市陆续响起宵禁前的最后一次鼓声，沉闷而威严，催促着行人归家。
李毅没有与房、杜、李、秦四位重臣同行，他婉拒了李世民赐予宫中车马的恩典，独自一人，沿着御道旁被宫灯拉长的影子，沉默地走向宫门。
夜风带着刺骨的寒意，穿透他略显单薄的常服，却吹不散他胸中那团混杂着凝重、决绝与隐隐亢奋的情绪。
凉州之行，已定。
回到冠军侯府时，府内已是一片静谧，唯有他居住的主院还亮着温暖的灯火。长孙琼华显然一直在等他，并未先行安歇。听到熟悉的脚步声，她立刻从内室迎了出来，手中还拿着一件厚实的披风。
“夫君，你回来了。”她快步上前，将披风披在李毅肩上，动作轻柔而自然，随即才注意到他眉宇间那层尚未完全褪去的沉肃与一丝不同寻常的锐利，“朝中……可是有大事？”
李毅握住她微凉的手，将她带入温暖的室内，屏退了左右侍立的丫鬟。烛光下，他看着妻子清澈眼眸中毫不掩饰的关切，心中那根紧绷的弦微微松动，涌起一股暖意，但随之而来的，却是更深的歉疚与难以言说的复杂。
他不能将实情和盘托出，那只会让她担惊受怕，甚至可能无意中泄露风声，危及整个计划与她自身的安全。但完全隐瞒，看着她为自己担忧，又于心不忍。
“琼华，”他拉她在软榻上坐下，斟酌着言辞，“陛下今日召见，确有要务。北疆虽平，但边镇军务千头万绪，尤以陇右凉州一带，地处要冲，需得力之人前往巡察抚慰，整饬武备，以防不测。”
他顿了顿，观察着她的神色，继续以半真半假的口吻说道：“陛下……将此任交托于我。命我以巡查陇右军务、抚慰边军将士为名，即日前往凉州一行。”
“凉州？”长孙琼华果然吃了一惊，秀眉蹙起，“那么远？夫君你才刚刚回京不久……而且，凉州边陲苦寒，听说那位长乐王……”她似乎也听闻过李幼良的一些名声，眼中担忧更甚。
“无妨。”李毅轻轻揽住她的肩，语气笃定，试图传递给她信心，“正是因为我新立战功，由我前往，方能彰显朝廷对边镇的重视与恩宠。至于凉州苦寒，你夫君我什么环境没经历过？至于长乐王，”
他语气微冷：“我奉的是皇命，代表的是朝廷，他纵有骄横，也不敢公然违逆。此去更多是例行公事，宣示天威，安抚军心，并非要去厮杀，你不必过于担忧。”
他刻意淡化了任务的风险，将其描绘成一次相对常规的出差。但长孙琼华何其聪慧，她从夫君那看似平静的眼底，捕捉到了一丝极力隐藏的、属于猛兽即将踏入未知领域的锐利与谨慎。
她知道，事情绝不像他说的那么简单轻松。陛下刚刚大加封赏，若非真有紧要或敏感之事，怎会又立刻派他远赴边陲？
可她也明白，夫君既如此说，便是不愿她深究，更不愿她徒增烦恼。作为妻子，她此刻能做的，不是刨根问底，而是给予毫无保留的支持与信任。
她压下心头翻涌的不安与不舍，努力挤出一丝温柔的笑意，将脸贴在他的胸膛，听着那沉稳有力的心跳：
“嗯，夫君肩负皇命，自当以国事为重。只是……此行路远天寒，夫君务必珍重自身，万事小心。妾身在长安，会日日为夫君祈福，盼你早日平安归来。”
感受到她的体贴与强忍的忧思，李毅心中那股愧疚感再次翻腾。他收紧手臂，将她紧紧拥在怀中，低头在她发间深深一嗅，仿佛要将这份温暖与馨香刻入骨髓。
“我会的。”他低声承诺，声音有些沙哑，“你在家，也要好好照顾自己。我不在时，若有事，可入宫寻皇后娘娘，或……也可递信给赵国公。”他终究不放心，还是为她留下了两条求助的途径。
这一夜，红绡帐内再无旖旎风光。夫妻二人只是相拥而眠，却都辗转难寐。长孙琼华是担忧与不舍，李毅则思绪万千，将凉州之行的各种可能、需要注意的细节、乃至长安城内可能的风吹草动，在脑海中反复推演。
天色微明，远处传来第一声鸡鸣时，李毅便悄然起身。他没有惊动刚刚因疲惫而浅浅睡去的妻子，只是在她光洁的额头上，落下轻柔而珍重的一吻。
然后，他换上早已准备好的、便于长途跋涉与必要时行动的深色劲装，外罩御寒的毛皮大氅，将皇帝密旨贴身藏好，又将那柄御赐横刀仔细佩于腰间。
走到院中，亲卫队长与精心挑选的二十名亲卫，以及十名昨夜便已秘密抵达、作寻常护卫打扮的百骑司精锐，早已牵马列队，肃然静候。三十余人，人马无声，气息精悍沉凝，如同一支即将离弦的利箭。
李毅目光缓缓扫过这支即将随他深入险地的小队，微微颔首。没有战前动员，没有豪言壮语，一切尽在不言中。
“出发。”他翻身上马，声音平静。
队伍如同融入晨雾的幽灵，悄然从冠军侯府侧门驶出，汇入长安城尚未完全苏醒的街道。马蹄包裹了厚布，踏在青石板上只发出沉闷的轻响。
他们避开主要城门，绕行至南面相对冷清的延平门，凭借特殊的符节与口令，在守门校尉惊疑不定的目光注视下，无声无息地穿门而出，将那座宏伟帝都的轮廓，连同其中所有的温情、算计与未卜的前程，一并留在了逐渐亮起的天光之后。
几乎就在李毅一行离开冠军侯府的同时，两仪殿内，一夜未得安寝的李世民，正站在巨大的北疆舆图前，目光久久凝视着凉州的位置。他手中摩挲着一枚温润的玉佩，眼神深邃难测。
“陛下，冠军侯一行已从延平门出城。”一名如同影子般的内侍悄无声息地出现在殿角，低声禀报。
“知道了。”李世民没有回头，只是淡淡应了一声。他沉默片刻，忽然问道：“皇后那边，昨夜可还安好？”
内侍略一迟疑，恭声道：“回陛下，立政殿昨夜灯火熄灭较早，并无异常。”
“嗯。”李世民挥了挥手，内侍退下。他依旧站在图前，仿佛能穿透这重重宫墙与千山万水，看到那支正奔向西北边陲的小小队伍。
“李毅……莫要辜负朕望。”他低声自语，随即目光又冷冽下来，“还有那些躲在暗处的魑魅魍魉……最好，别让朕拿到确凿的把柄。”
而此刻，冠军侯府的主院寝室内，长孙琼华其实早已醒来。她侧卧在仍残留着夫君体温的床榻上，听着窗外远处隐约传来的、属于清晨的种种细微声响，手指无意识地攥紧了锦被。泪水，终于还是悄无声息地滑落，浸湿了枕畔。
她知道，夫君又一次踏上了征程，去向一个她无法触及、充满未知与危险的地方。而她所能做的，唯有等待，与祈祷。
长安城的喧嚣，随着白日的降临，渐渐响起，一如既往。似乎无人察觉，那位刚刚创造传奇、荣耀加身的年轻冠军侯，已经如同他神秘崛起时一样，再次悄然消失在人们的视野之中，奔赴另一场或许将再次震动朝野的暗战。
西北官道之上，寒风凛冽，尘土飞扬。李毅一马当先，猩红的披风在身后猎猎作响，如同旗帜。他面朝西北，目光锐利如鹰，仿佛已穿透了眼前的无尽荒原与山峦，看到了那座矗立在边关的凉州城，以及城中那位可能决定他下一步命运的藩王——长乐王李幼良。
前路漫漫，吉凶未卜。但李毅的心中，只有一往无前的决绝。为了皇帝的信任，为了自己的前程，也为了……那在长安城中等待他归来的温暖目光，他必须成功。
马蹄声急，一路向西。