一周时间在修炼和狩猎中过得很快。
星尘小队的成员逐渐适应了垃圾星的节奏。每天天亮下矿井，天黑返回，用战利品换取信用点，剩下的时间全用来修炼。聚灵阵的效果虽然有限，但积少成多，每个人的实力都有稳步提升。
沈玄的澜鲸恢复了七成战力，配合《源气诀》的修炼，他完成了十次循环——达到了此界生灵的理论极限。再往后，无论怎么努力，能量都无法在体内完成第十一次循环，总会在某个节点溃散。
“看来十次真的是天花板。”沈玄结束修炼，擦去额头的汗水。
“不一定。”墨尘观察着他的状态，“《源气诀》是玄机子根据此界生灵体质改良的功法，上限确实是十次循环。但如果有更高级的功法，或者找到方法改造你的体质……”
“有可能吗？”
“不知道。”墨尘实话实说，“但我会想办法。”
沈月进步最快。她性格细腻，修炼时更注重能量的精细操控，已经能稳定凝聚出拳头大小的水球，虽然威力不大，但精准度很高。医生评价说，如果她学医，肯定是个出色的外科医生。
雷克的战斗风格越来越狂野。他将源种能量附着在子弹上，威力能轻易贯穿三厘米厚的合金板。有一次测试，他甚至尝试将能量注入拳头，一拳砸碎了测试用的岩石靶。
“爽！”雷克甩着手，“比用枪还带劲！”
医生的修炼方向不同。他用源种能量强化手术器械，现在他的一套手术刀能轻易切开星兽最坚硬的外壳，而且切割面光滑如镜，几乎不会造成组织损伤。秦槐看到后，难得露出赞赏的表情：“有点意思。要是你早来几年，我可能收你当学徒。”
阿石的状态最特别。他每天跟着修炼，完成了十一次循环——依然是小队里唯一突破十次的人。但他大部分时间还是痴傻，只有修炼时会有短暂的清醒。那些清醒的时刻，他会说出一些断断续续的话：
“门……开了……”
“光……太多了……”
“不能……全吃……”
像是梦呓，又像是警告。墨尘把这些话都记下来，但暂时解读不出含义。
第七天早上，墨尘召集所有人。
“今天去找铁爪帮。”他说得平静，像在说去吃早饭。
“就我们六个人？”医生有些担忧，“我打听过了，铁爪帮有三十多人，老大‘铁爪’是个退役佣兵，幻兽是二级的‘钢牙狼’，不好对付。”
“所以需要计划。”墨尘摊开地图——这是老陈根据记忆手绘的第四层营地势力分布图，“铁爪帮的据点在这里，第四层东区最大的洞穴，易守难攻。但他们有个弱点……”
他指着地图上的一条虚线：“这里是废弃的通风管道，直通他们据点后方。管道狭窄，只能容一人通过，而且被他们用铁栅栏封死了。”
“我们可以炸开栅栏。”雷克说。
“不用。”墨尘看向饕餮，“它能融化金属。”
“然后呢？冲进去硬拼？”
“不。”墨尘摇头，“铁爪帮能在这里立足，靠的是人多势众和心狠手辣。我们要做的不是杀光他们，是打垮他们的士气。”
他详细说明了计划。
简单来说：墨尘和雷克从通风管道潜入，制造混乱；沈玄和沈月在外面佯攻，吸引注意力；医生和阿石在远处策应，负责拦截逃跑的人。
“记住，目标是‘铁爪’本人。”墨尘说，“只要拿下他，帮派自然会瓦解。”
“如果他不投降呢？”沈玄问。
“那就杀。”墨尘语气平淡，“垃圾星不需要第二个规矩。”
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上午十点，第四层营地东区。
铁爪帮的据点是个天然洞穴改造的，洞口用废弃的机甲装甲板加固，只留一个两米宽的入口，四个守卫持枪把守。洞穴里传来嘈杂的人声和劣质酒精的味道。
墨尘和雷克已经潜入通风管道。管道里积满了灰尘和蜘蛛网，空气污浊。两人匍匐前进了一百多米，前方出现了铁栅栏——用粗壮的合金条焊接而成，栅栏后还能听到守卫的交谈声。
“老大昨晚又抓了个女的，听说是从内星系逃出来的贵族小姐。”
“啧，真会玩。不过小心点，别像上次那样玩死了，尸体处理起来麻烦。”
“放心，老大有分寸……”
墨尘示意雷克停下。他让饕餮伸出触须，贴在栅栏上。暗金色的纹路在触须表面浮现，合金条开始软化、熔化，悄无声息地开出一个足够人通过的洞口。
两人钻过去，来到洞穴后方。这里堆满了杂物：抢来的货物、破损的武器、还有几个被折磨得不成人形的囚犯，蜷缩在角落瑟瑟发抖。
墨尘看了一眼，眼神更冷。
“按计划，我去找铁爪，你制造混乱。”
雷克点头，从背包里掏出几个***——秦槐提供的，能释放浓烟和刺鼻气味。
墨尘潜向洞穴深处。铁爪帮的成员大多聚在前厅喝酒赌博，后区反而人少。他绕过几个巡逻的守卫，来到最大的那个房间门口。
门虚掩着，里面传来女人的啜泣声和男人的淫笑。
“哭什么？能被老子看上是你运气！”粗哑的声音，“等老子玩够了，说不定心情好，放你一条生路。”
墨尘推门而入。
房间里的景象让他眼神一沉。一个身材魁梧的光头男人——应该就是铁爪，正把一个年轻女孩按在桌上，女孩的衣服被撕破大半，脸上满是泪痕和淤青。旁边站着两个帮众，正在起哄。
“谁？！”铁爪听到动静回头。
看到墨尘，他愣了一下，随即狞笑：“又一个送死的。小子，知道这是谁的地盘吗？”
“知道。”墨尘说，“从今天起，不是了。”
铁爪放开女孩，抓起靠在墙边的战斧。那斧头是特制的，斧刃有能量纹路，幻兽钢牙狼从他背后浮现——是只两米长的灰狼，牙齿泛着金属光泽。
“二级幻兽，加上老子二十年佣兵经验。”铁爪活动脖子，“小子，给你个机会，跪下磕三个头，我让你死得痛快点。”
墨尘没说话。他抬起右手，饕餮铠甲瞬间覆盖手臂。
铁爪瞳孔收缩：“那是什么玩意儿？”
“要你命的东西。”
墨尘动了。不是直线冲锋，而是踏着诡异的步法，瞬间贴近铁爪左侧。铁斧挥下，砸了个空。钢牙狼扑来，墨尘侧身，铠甲触须如毒蛇般刺出，扎进狼眼。
钢牙狼惨嚎，能量开始被疯狂吞噬。
“什么鬼？！”铁爪大惊，挥斧再砍。
这次墨尘没躲。他抬起右臂，铠甲硬接战斧。
锵！
金铁交鸣声中，战斧被震飞，铁爪虎口崩裂，鲜血直流。而墨尘的铠甲上，只留下一道白痕，转眼就消失了。
“不可能……”铁爪倒退两步，“这是什么幻兽？！”
“不是幻兽。”墨尘欺身而上，一拳轰在铁爪胸口。
肋骨断裂声清晰可闻。铁爪喷出一口血，撞在墙上滑落。他挣扎着想爬起来，但墨尘已经踩住他的胸口。
“等等！我投降！我愿意把帮派交给你——”铁爪慌忙求饶。
墨尘低头看着他：“那些被你折磨死的人，你给他们投降的机会了吗？”
“我……我错了！我补偿！我有钱！都给你！”
墨尘摇头：“有些错，补偿不了。”
他脚上用力。铁爪的胸骨彻底塌陷，眼珠凸出，断了气。
钢牙狼因为主人死亡而溃散，能量被饕餮全部吸收。
整个过程不到一分钟。
墨尘捡起铁爪的战斧——质量不错，可以给雷克用。然后他看向角落里的女孩：“能走吗？”
女孩颤抖着点头，抓起破衣服遮住身体。
“跟着我。”
两人走出房间时，外面已经乱成一团。雷克制造的烟雾弥漫了整个洞穴，帮众们咳嗽着乱窜。沈玄和沈月从正门攻入，澜鲸的水雾配合能量枪射击，打得帮众节节败退。
“老大死了！”有人看到铁爪的尸体，惊恐大叫。
帮派瞬间崩溃。有人想逃，但出口被医生和阿石堵住。阿石虽然痴傻，但战斗本能全开，一个人放倒了五个想逃跑的帮众，动作干净利落得像演练过千百遍。
十分钟后，战斗结束。
铁爪帮三十七人，死十二人，伤十八人，投降七人。星尘小队无人重伤，只有雷克胳膊被流弹擦伤，医生简单处理后就没事了。
墨尘站在洞穴中央，看着跪成一排的俘虏。
“铁爪已死，铁爪帮解散。”他声音不大，但传遍洞穴，“你们抢来的财物，一半归还给原主——如果能找到的话。剩下的一半，作为赔偿，分给被你们害过的人。”
一个俘虏壮着胆子问：“那……那我们呢？”
“想走的，现在就可以走，但以后不许在第四层出现。”墨尘说，“想留下的，可以加入我的小队，但要守我的规矩。”
“什么规矩？”
“不欺压弱者，不背叛队友，不该拿的东西不拿。”墨尘环视他们，“能做到的，留下。做不到的，滚。”
俘虏们面面相觑。最后有三人选择留下，其余四人灰溜溜地离开。
墨尘没阻拦。杀铁爪是为了立威，但不需赶尽杀绝——在垃圾星，每个人都有自己的生存方式，只要不挡他的路，他懒得管。
“清理洞穴，救治伤员。”墨尘下令，“雷克，你带人把抢来的东西列个清单。沈月，你去照顾那个女孩。医生，伤员交给你。”
众人各司其职。墨尘则走到洞穴最里面的储藏室——铁爪帮这些年积累的财物都在这里。
东西不少：成堆的信用点钞票（虽然大部分是垃圾星自制的代币，价值有限）、各种金属矿石、十几把能量武器、还有几箱合成食物和药品。
最值钱的是一个上了锁的金属箱。墨尘让饕餮熔开锁，里面居然是一套完整的单兵外骨骼装甲，虽然型号老旧，但保养得不错。
“这个给沈玄。”墨尘心想，“配合澜鲸，他的战斗力能提升一个档次。”
还有一个加密的数据板。墨尘破解后，发现里面是铁爪帮的交易记录和联络人名单。粗略浏览，墨尘发现铁爪帮不仅欺压拾荒者，还和垃圾星外的某些势力有联系，定期提供“特殊货物”——包括人口。
名单上有个名字被特别标注：“云氏商行，联系人：云凛”。
云凛？
墨尘记下了这个名字。
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洞穴清理完毕时已是下午。被铁爪抓来的女孩换了身干净衣服，坐在角落里，依然在发抖。沈月陪在她身边，轻声安慰。
墨尘走过去：“你叫什么名字？”
“莉娅……”女孩小声说，“我从‘晨曦星’逃出来的……家人被仇家杀光了，我搭货运船来到垃圾星，想找份工作……结果被铁爪的人抓了……”
晨曦星，内星系的一个农业星球。能逃到这里，这女孩也不简单。
“接下来有什么打算？”
莉娅摇头：“不知道……我无处可去。”
墨尘想了想：“如果你愿意，可以暂时留在小队。我们缺个后勤——整理物资、做饭、记录账目之类的。包吃住，没有工资，但安全。”
莉娅眼睛亮了一下，随即又黯淡：“我……我不会战斗。”
“不需要你会战斗。”墨尘说，“每个人都有擅长的东西。你识字，会用数据板，这就够了。”
“我……我愿意！”
“好。”墨尘转头对沈月说，“你带她熟悉一下。”
处理完这些，墨尘召集核心成员开会——沈玄、沈月、雷克、医生，还有新加入的莉娅（负责记录）。
“铁爪帮的据点，我们接管了。”墨尘说，“这里比诊所条件好，有独立的房间，有防御工事，还有现成的储藏室。从今天起，这里就是星尘小队的基地。”
“秦医生那边呢？”医生问。
“诊所继续保留，作为医疗点。”墨尘说，“我们两边跑。另外，我打算扩大队伍。”
“还要招人？”雷克皱眉，“人多了不好管理。”
“招有用的人。”墨尘说，“老陈伤好后就加入，他对矿井的了解对我们很重要。另外，我看了铁爪帮的交易记录，他们在第五层有个‘线人’，专门提供星兽活动情报。如果能争取过来，能省去很多侦察工作。”
“线人是谁？”
“一个叫‘老猫’的拾荒者。”墨尘调出资料，“独来独往，擅长潜行和追踪。铁爪帮每次大规模狩猎前，都会找他买情报。”
“怎么找到他？”
“他常在第五层B区的废弃矿车调度站出没。”墨尘看了看时间，“今天晚了，明天我去找他。”
会议结束后，墨尘独自走上洞穴外的平台。从这里能看到第四层营地的全貌——简陋的帐篷、昏暗的灯光、忙碌而麻木的人群。
这个世界依然残酷，但至少在这个角落，他建立了一点秩序。
“主人。”饕餮的意识传来，“我感应到那个源生种的波动了……更清晰了。”
“在哪？”
“就在这颗星球上……具体位置还不确定，但波动频率显示，它处于深度休眠状态，而且……被某种力量封印着。”
被封印的源生种。
墨尘想起阿石说的“门开了”。这两者之间，会不会有关联？
“继续监测。有任何变化立刻告诉我。”
“明白。”
夜晚降临，垃圾星的天空被两个月亮染成诡异的银灰色。星尘小队的成员陆续休息，只有墨尘还站在平台上。
他运转功法，吸收着稀薄的源种能量。炼气七层的修为在这个世界已经算是强者，但他知道，这还远远不够。
王国追兵、清道夫部队、可能存在的其他源生种、还有玄机子提到的“失控源生种”……前路尽是强敌。
但至少，他不再是孤身一人。
身后传来脚步声。沈玄走过来，递给他一罐加热过的营养剂。
“莉娅做的，味道比之前好点。”
墨尘接过：“她适应得怎么样？”
“比想象中好。”沈玄说，“她把储藏室的物资全部分类登记了，还整理了铁爪帮的账目，发现了几笔隐藏的存款——大概五百信用点。”
“不错。”
两人沉默了一会儿，看着下方的营地。
“墨尘。”沈玄突然说，“谢谢你。”
“谢什么？”
“谢谢你带我们活下来。”沈玄声音很低，“也谢谢你……没变成铁爪那样的人。”
墨尘没说话。
他知道沈玄在担心什么——担心他在杀戮和力量中迷失，变成另一个暴君。
“我不会变的。”墨尘说，“至少，在你们面前不会。”
对敌人如寒冬般冷酷，对自己人如春日般温暖。
这就是他的“双标”。
也是他在这个残酷世界里，最后的底线。
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第二天一早，墨尘独自前往第五层B区。
废弃的矿车调度站是几十年前矿业公司留下的，现在只剩下锈蚀的轨道、翻倒的矿车和倒塌的钢结构。这里人迹罕至，只有拾荒者偶尔会来拆点金属。
墨尘在调度站里转了一圈，没发现人影。但他能感觉到，有人在暗处观察他。
“老猫？”他对着空旷的站台说，“铁爪死了，我来谈新的合作。”
没有回应。
墨尘也不急，找了节还算完整的矿车坐下，从背包里掏出一块发光石头——聚灵石改造的，散发着温和的能量波动。
几分钟后，一个瘦小的身影从阴影里钻出来。
那是个看起来五十多岁的男人，个子矮小，脸上布满皱纹，眼睛却异常明亮，像猫一样在昏暗环境中能反光。他走路几乎没有声音，动作轻盈得不像这个年纪的人。
“铁爪真死了？”老猫开口，声音沙哑。
“尸体昨天就处理了。”
老猫盯着墨尘看了很久：“你就是那个杀了他的人？新来的小子？”
“我叫墨尘。星尘小队的队长。”
“星尘……”老猫咀嚼着这个名字，“你想找我买情报？”
“我想请你加入。”墨尘直截了当，“专职情报和侦察。待遇比铁爪给的高，而且不用做伤天害理的事。”
老猫笑了，露出稀疏的黄牙：“小子，你知道我为什么叫‘老猫’吗？因为我像猫一样，只相信自己，不合群。”
“猫也会选择温暖的屋檐。”墨尘说，“尤其是在冬天。”
“垃圾星永远都是冬天。”
“那就更需要找个能取暖的地方。”墨尘把聚灵石抛过去，“这个，算见面礼。”
老猫接住石头，入手温润。他眼睛眯起：“这石头……不一般。”
“能辅助修炼。”墨尘说，“如果你加入，每周可以领一块。”
老猫沉默了很久，最后叹了口气：“我有个条件。”
“说。”
“我只负责情报，不参与正面战斗。而且……如果我觉得你们的路走歪了，我会随时离开。”
“成交。”墨尘站起来，“欢迎加入星尘小队。”
老猫握紧聚灵石，点点头。
回基地的路上，墨尘问起源生种的事。老猫果然知道些什么。
“你说的那种‘异常存在’……我听说过。”老猫压低声音，“在第七层深处，靠近地心岩浆层的地方，有个地方叫‘沉睡之谷’。据说那里有古代文明留下的遗迹，遗迹里封印着某种‘活着的天灾’。几十年前有探险队去过，只回来了一个人，疯了，整天念叨‘门’、‘眼’、‘不能醒’。”
“沉睡之谷的位置？”
“地图上没有，我只能带你到附近。”老猫说，“但那地方很危险，不仅有高级星兽，还有……一些不自然的东西。”
“比如？”
“比如会移动的石头，会吃人的影子，还有……”老猫顿了顿，“时间错乱。有人在里面只待了一天，出来后发现外面过了十天。也有人待了十天，出来发现只过了一天。”
时间错乱。
墨尘想起饕餮提到的其他源生种里，有一个“时之虫”。
难道沉睡之谷里封印的是它？
“这件事保密。”墨尘说，“等我们准备充分了，再去探查。”
“明智。”老猫点头，“送死的事，我不干。”
回到基地，墨尘把老猫介绍给其他人。莉娅给他安排了房间，医生检查了他的健康状况——结果出人意料，老猫虽然看起来瘦小，但身体机能相当于三十岁的壮年，而且经脉比普通人通畅得多。
“你练过什么？”医生好奇地问。
“家传的呼吸法。”老猫含糊其辞，“强身健体而已。”
墨尘没追问。每个人都有秘密，只要不影响团队就行。
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接下来的一周，星尘小队进入快速发展期。
有了铁爪帮的据点作为基地，有了老猫提供的情报，狩猎效率大大提高。每天都能带回大量战利品，信用点储备很快突破五千。
墨尘用这些钱做了几件事：
一是升级装备。给沈玄配了那套外骨骼装甲，给雷克和医生定制了更专业的武器，给沈月和阿石买了轻便的防护服。
二是扩大储藏室。莉娅把隔壁洞穴也清理出来，改造成专门的物资仓库，分门别类存放食物、药品、武器和矿石。
三是建立训练场。在洞穴深处开辟出一块空地，设置障碍物和靶场，小队成员每天至少训练两小时。
四是开始招人。条件很严格：必须有特长，必须通过人品测试。一周下来，只招到两个人——一个退役的机械师，能维修大部分装备；一个擅长陷阱和爆破的老拾荒者。
小队规模扩大到十人，初具雏形。
这天晚上，墨尘正在训练场指导沈月能量操控的技巧，莉娅匆匆跑过来。
“队长，有人找你。”
“谁？”
“他说他叫秦槐派来的，有急事。”
墨尘来到会客室——其实就是原来的铁爪办公室，现在简单改造了一下。里面坐着个年轻男子，穿着诊所的制服，脸色焦急。
“墨尘先生，秦医生让我来报信。”年轻人快速说，“诊所来了个重伤员，是从内星系来的，身份不简单。秦医生说……可能需要你帮忙。”
“伤员什么情况？”
“全身多处骨折，内脏破裂，失血过多。但最麻烦的是……”年轻人压低声音，“他体内有能量侵蚀，秦医生说，和你手臂上那种能量的性质很像。”
墨尘瞳孔一缩。
和他一样的能量？
难道也是修仙者？
“带我去。”