孝敬银子是文安县的老规矩。
旁的县也差不多，除非穷得实在拿不出。
自大梁开国，每年元宵灯节，城中行会、富豪士绅，总要凑上一份孝敬，答谢县尊一年照拂。
数目历年相沿，已成定例，上下皆知。
县令执掌一县生杀予夺，钱粮刑名在手，说是土皇帝也不为过。
可今年，这位陈明远陈县令，竟张口就要加三倍！
众人心头暗恼，面上却强撑着体面。
除了性烈如火的武行会首当场诘问，余者皆沉默着，等县令给个说法。
陈明远慢吞吞呷了口茶，这才开口：“今年多要这三份孝敬，不是本官贪心，是不得已。”
他竖起一根手指：“北边虫灾加上骨嵬人犯境，军饷摊派加了两成，县库早空了，这笔钱，得从这儿出。”
再竖一根：“省里杨总督年后做寿，礼薄了，总督怪罪下来，本官日子难熬，诸位在文安的诸多营生，怕也要多出不少磕绊。”
又竖一根，声音压低：“隔壁文武县闹敲门鬼，死了几千人。那东西要是扑过来，咱们县能躲掉？防患的钱，不能不备。”
他双手一摊，面露无奈：“这三笔，一笔填饷，一笔贺寿，一笔防鬼。说穿了，没一个子儿落我私囊。”
陈明远掸了掸衣袖，依旧慢条斯理：
“本官大不了辞官回乡，依旧做个富家翁。可诸位呢？文安县是块肥肉，多少人盯着。若换个新官来，只怕没本官这般体谅诸位，到那时，只怕非把诸位的钱袋子掏空不可。”
话说到这个份上，利害已然分明。
片刻沉默，武行会首杜老爷子沉着脸，端起酒杯朝上一敬：“陈大人，方才是老朽莽撞了。我是个粗人，话赶话就上了头，不该那般对大人说话。”
陈明远含笑举杯：“杜老言重。眼下最要紧的，是想办法把这窟窿填上。”
台阶已给，无人再驳。
其余人交换着眼色，叹息的叹息，摇头的摇头，却没人再吭声。
不吭声，便是认了。
方才还满是节庆气氛的彩灯楼里，顿时响起压低的议论、快速的算计、偶尔拔高的争执。
周澜摇扇轻叹：“这下各家又得掏一大笔了。”
师娘柳眉微蹙，也叹道：“看来馆里开销，往后得仔细些了。”
路沉却好奇道：“敲门鬼是什么？”
师娘道：“是一种极为诡异的怪物，专在半夜叩门。若开了门，必死无疑。”
“若不开呢？”路沉追问。
师娘摇头：“有时会走，有时会破门。外劲武人遇上很难活，暗劲或可周旋。”
郑铁闷声接话道：“我走江湖时听前辈说过，暗劲也弄不死那玩意儿，百姓撞上，就躲好别吭声，武人撞见，逃就对了，别想着硬碰。”
路沉问：“能逃得掉？”
“能。那怪物只会在村庄或城市里闹，荒山野岭，它反而不怎么杀人。”郑铁道。
周澜眼中浮现一抹忧色：“这世道，越发不太平了。”
“是啊。”
路沉心头沉甸甸的。
那股想要变强的念头，像团火在胸口烧着，越烧越急。
他原以为自己对这世道已看得明白，如今才知，暗处藏着的凶险，竟一重深似一重。
.....
翌日清晨。
路沉来到内宅后院。
师娘正在院中练武，大女儿梅黛也在，母女俩很像，都生得高挑，腿长腰细。
师娘出了一层薄汗，月白色的练功衫贴在身上。
梅黛站在一旁，已和母亲一般高，只是更清瘦，眉眼冷淡。
见路沉来了，师娘停下动作。
“师娘。”路沉行礼。
师娘微微颔首，转头对一旁的梅黛温声道：
“黛儿，今日就练到这儿吧。去唤你妹妹起身，别让她睡懒觉了。”
梅黛点头离去。
丫鬟捧来一件银灰色的狐裘，师娘接过，松松地拢在身上，掩去了方才练功时那身惹眼的身段，她理了理鬓发，对路沉道：
“跟我来。”
路沉默默跟上，来到内宅深处一间僻静的屋子。
屋内陈设简朴，供桌后层层叠叠，供满了梅花武馆历代馆主的牌位。
师娘走到供桌前，点了三炷香，恭敬插好。
“跪下。”她声音肃穆。
路沉依言，在供桌前的蒲团上跪下。
师娘转身，面向他，亦面向满墙先辈。
晨光中，她的神色是前所未有的郑重。
“路沉，你既入我梅花武馆门下，今日在此历代祖师面前，我便将梅花拳后两式，正式传你，在此之前，你需谨记我梅花一脉三条规矩。”
路沉挺直背脊，凝神静听。
“其一，不得恃强凌弱，欺压良善。”
“其二，不得同门相残，背信弃义。”
“其三，拳法可传，然心法精髓，非亲传弟子、非心性纯正者不授。若违此规，轻则废去武功，逐出师门，重则……清理门户。”
“弟子，谨记师训。”
“好，随我来学后两式。”
院中，师娘将拳式一一演示讲解，路沉默记于心。
晌午，师娘依旧留路沉用饭。
这回饭桌上，师娘、师父，连同两位小姐都在。
师娘温言道：“路沉既已突破外劲，又正式入了亲传，今日这顿饭，也算是个小小庆贺。”
一直瞧不起路沉的邓师父，今天却笑呵呵的，话也多了些，甚至亲自给路沉夹了一筷子菜。
梅黛仍是那副清冷冷的模样，安静吃饭，不多言语。
梅璎却不同。
她一双大眼在路沉身上转了转，脸上又挂起甜笑：“路师兄好本事，以后是不是就能常来家里吃饭了？”
“或许吧。”路沉敷衍道。
这父女俩，一样的势利，喜欢看人下菜碟。
师娘温声叮嘱道：“你如今既是外劲武者，便算真正踏入了武行。往后除了潜心修炼，生计上也得有所打算。外劲武人赚钱的门路不少，去帮会做个客卿，给大户当护院，或是进镖局走镖，衙门里也有些职位。总归，莫要荒废了这身本事。”
路沉点头应道：“多谢师娘提点。弟子眼下与朋友合着做些小营生，暂时还不急寻这些活计。若有合适的机缘，自会留意。”
师娘闻言，微微颔首，眼中透出些许欣慰：“你心中有成算便好。江湖路长，手底下宽裕些，总不是坏事。”