紫云顶，薪火社。
与山脚下那人声鼎沸、热浪滚滚的演武场截然不同，这座镶嵌在崖壁之中的宏大石殿，此刻静谧得近乎肃穆。殿内并未点灯，唯有大厅中央悬浮着的一颗硕大水晶法球，散发着幽幽的冷光。
光影流转间，将下方演武场上六百余名学子列队的景象，纤毫毕现地投射在半空之中。
光晕映照在四周的黑曜石墙壁上，勾勒出六道影影绰绰的身影。
这就是薪火社的全部班底。
贵精不贵多，这是蔡云立社的规矩。
能坐在这里的，无一不是二级院内各脉的执牛耳者，或是身怀绝技的怪才，全在二级院有响当当的名号。蔡云端坐於主位，手中那串莹润的玉珠停止了转动。
他的目光透过法球那变幻的光影，并未去看那些摩拳擦掌的普通学子，而是精准地落在了那个站在百草堂方阵後方，一脸风轻云淡的青衫少年身上。「二百点功勳，全压他自己。」
蔡云在心中默念着这个数字，眼底闪过一丝只有商人才懂的玩味。
就在半个时辰前，天机社与聚宝社联手封盘。关於苏秦的赔率，最终定格在一个极其诱人，却又充满了陷阱的数字上。【苏秦，月考排名五百五十名後一一赔率一赔一点零三。】
这是一场阳谋。
而在蔡云的袖中，那枚早已通过暗渠分散下注的玉简，此刻正微微发热。
他没有选择那个看似稳赚不赔的「五百五十名後」，而是将那两百点功勳，全部撒进了那赔率高得吓人的「前三百名」甚至「前两百名」的池子里。一个刚正式入学没几天的学子，在一众老生中，夺得前两百，获得「记名弟子』身份？
无疑，这是一场豪赌。
「陈兄，看来你对这位小师弟的信心，比我想像的还要足啊。」
坐在左侧的一位女子轻声开口。
她身着一袭绣满繁复阵纹的淡蓝色长裙，发髻间插着一支非金非木的阵旗发簪。
面容虽不算绝美，却透着一股子算无遗策的冷静与理智。
此人名为丁洛灵，乃是【阵司】这一届当之无愧的首席，也是薪火社内负责阵法维护与推演的核心人物。她修长的手指在案几上轻轻划过，仿佛在计算着某种概率：
「通脉四层，虽有八品法术傍身，但毕竞时日尚短。
这「青云养灵窟』乃是五品灵筑，内里规则混乱，非单纯的斗法可比。
你就不怕他第一轮就栽了跟头？」
「怕？」
陈鱼羊懒洋洋地瘫在椅子上，手里抓着一把不知从哪摸来的瓜子，一边磕一边随口应道：
「怕什麽？反正钱又不是我出的。」
他吐出一片瓜子皮，眼神在法球上那个青衫少年身上停留了一瞬，嘴角勾起一抹笑意：
「再说了，丁师妹。
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这世上有一种人，天生就是为了打破规矩而存在的。
你若是拿常理去度量他，最後吃亏的只能是你自己。」
「打破规矩？」
一声略带沙哑、如同砂纸打磨般的低沉嗓音从角落里传来。
说话的是个身形瘦削、面色苍白如纸的青年。
他整个人几乎都缩在一件宽大的黑袍里，周身隐隐散发着一股令人不适的药味与淡淡的屍气。莫白，【相面师】与【炼丹师】双修的怪胎，是薪火社里的一把暗刃。
他缓缓擡起头，那双有些浑浊的眼睛盯着法球，声音阴冷：
「规矩若是那麽好打破，还要我们这些人做什麽？
新人总是心气高，觉得自个儿是天命之子。
等进了那灵窟，被妖兽撕下一块肉来，就知道什麽叫疼了。」
「疼一疼也好。」
坐在莫白身旁的一个彪形大汉忽然开口。
此人身形魁梧，比起那百兽堂的赵猛还要壮硕几分，但他身上并没有那股子蛮横的匪气，反而透着一种如野兽般警觉与危险的气息。他那一双瞳孔并非圆形，而是呈竖立状，呈现出一种诡异的琥珀色，在昏暗的大厅里熠熠生辉。锺奕。
上一届大考的天元魁首，御兽一脉真正的大师兄，也是曾力压叶英一头、将其挤到第二名的狠角色。此刻，他那双兽瞳正死死地锁住法球中的苏秦，眼中的光芒闪烁不定，既有审视，也有几分见猎心喜的兴趣。「这就是此届的天元吗？」
锺奕伸出长满老茧的手指，隔空虚点了点苏秦的影像，声音低沉如雷鸣：
「刚进入二级院，便已是通脉四层……这修炼速度，确实压过当年的我一头。」
他记得很清楚，自己当年入院，在参加第一次月考时，也不过才通脉二层。
「不过……」
锺奕话锋一转，嘴角露出一抹略显狰狞的笑意：
「修为高，不代表能活得久。」
「这「青云养灵窟』我曾听夏教习提过一嘴，那是模仿「世界种』的小天地，里面的妖兽不是圈养的家畜，那是真的会吃人的。」「但凡能拿天元敕名的，哪个不是心高气傲？可这心气儿在荒野里，有时候就是催命符。」锺奕的手指在桌案上重重一敲，留下一个浅浅的指印：
「二级院可不比一级院，只需要安安稳稳地种田就能过关。」
「在这里，想要站稳脚跟…」
「归根结底，还是既要有菩萨心肠，也要有雷霆手段啊。」
他说这话时，语气中带着几分过来人的沧桑与霸道。
当年他那一届，也是在这个阶段，无数自诩天才的新人被现实教做人，哭着喊着被打碎了道心。唯有真正见过血、心够狠的人，才能从那屍山血海里爬出来，站在这紫云顶上。
「嗬…」
一声轻笑突兀地响起，带着几分明显的玩味与调侃。
坐在丁洛灵身侧，一直把玩着几枚古铜钱的青年擡起头来。
他叫顾池，【符司】的高手，也是社里除了蔡云之外，最擅长算计与布局的人。
顾池抛了抛手中的铜钱，斜睨了锺奕一眼，悠悠道：
「锺蛮子，你这话说的，怎麽听着有一股子酸味儿？」
「人家有没有雷霆手段我不知道，但至少人家现在的赔率，可比你当年好看多了。」
顾池嘴角微扬，毫不留情地揭开了锺奕的老底：
「我若是没记错的话，当年你那一届月考，因为你刚愎自用，非要去单挑那头铁背熊，结果差点被拍成肉泥，最後成绩直接垫底。」「那时候，你的赔率可是跌到了谷底，被全院当成了「送分福利』。」
「那一波，可是让庄家赚得盆满钵满，也让咱们社里亏了不少银子啊。」
「不管这苏秦如何…
顾池将铜钱拍在桌上，发出「啪」的一声脆响：
「总比你那届，你直接垫底，被当成福利，让赌斗送出那麽多银两要好吧？」
「你—！！」
锺奕的脸色瞬间涨成了猪肝色。
那是他修行生涯中最大的黑历史，也是他最不愿意被提起的伤疤。
「顾池！你少在这儿阴阳怪气！」
锺奕猛地站起身，那一双兽瞳骤然收缩成针芒状，浑身骨骼发出一阵劈里啪啦的爆响，一股凶戾的煞气瞬间弥漫开来：「当年那是意外！老子那是为了磨练「兽王威压』才去拚命的！」
「再说了，老子後来不是把场子找回来了吗？！」
「找回来？那是半年後的事了！」
顾池丝毫不惧，依旧稳稳地坐在椅子上，甚至还挑衅般地吹了吹指尖的灰尘：
「咱们现在聊的是新生月考，你扯以後干什麽？」
「怎麽？说到痛处了？想动手？」
「来啊，正好让我试试新画的「金刚符』硬不硬。」
眼看着两人剑拔弩张，大有一言不合就要在社里开练的架势。
丁洛灵无奈地摇了摇头，手中阵旗微动，随时准备开启防御阵法免得拆了房子。
莫白则是冷冷地看着，似乎在计算两人打起来後谁受伤更重，需要用多少药材。
「行了。」
一直没说话的蔡云终於开口了。
他仅仅是说了两个字，声音不大，却透着一股不容置疑的威严。
作为社长，作为金主，他的话在这里就是规矩。
锺奕哼了一声，悻悻地坐了回去，只是那双眼睛依旧瞪得像铜铃，显然气还没消。
顾池也耸了耸肩，收起了铜钱，不再言语。
「都是自家兄弟，吵什麽。」
蔡云目光扫过众人，最後落在陈鱼羊身上：
「鱼羊，开始了。」
陈鱼羊打了个哈欠，直起身子，目光投向那悬浮的法球。
只见画面中。
随着罗姬大袖一挥，那道通往「青云养灵窟」的虚空门户，终於缓缓洞开。
一股苍茫、原始，甚至带着几分混沌气息的波动，即便是隔着法球的转播，也能让人感到一阵心悸。演武场上，六百多名学子，如同过江之鲫，纷纷化作流光，投入那门户之中。
「好戏开场了。」
陈鱼羊收敛了嘴角的笑意，那一双总是半眯着的眸子，在青衫背影消失的瞬间，掠过一抹微不可察的深邃。他指尖轻轻拨弄着那枚残余的瓜子壳，声音低得几乎被风声掩盖。
「苏秦，既然筹码已经落下了，就闹出点动静来吧。」
他靠回椅背，眼神清亮如冰。
「也该让某些人看看……同为「天元』，亦有差距。」
二级院主峰之侧，有一座悬空而建的楼阁，名曰【观澜阁】。
此阁通体由沉香木搭建，飞檐斗拱，气势恢宏。
阁内铺设着产自东海的暖玉地砖，墙壁上镶嵌着能够聚光凝神的夜明珠，即便是在白昼，亦散发着柔和而不刺目的光晕。这里，是院内教习与贵客们观礼的所在。
此时，阁内并未点香，却有一股淡淡的灵茶香气萦绕。
巨大的水品法球悬浮在大厅中央，光影流转，将下方演武场上那六百余名学子入阵的景象，分毫不差地映照出来。胡春教习端坐在梨花木椅上，手中捧着一盏茶，目光却有些飘忽。
他的视线穿过氤氲的热气，落在那法球光幕的一角。
那里，有三个身影。
那一袭紫袍、早已名动二级院的王烨。
那白衣胜雪、温润如玉的徐子训。
以及那个青衫落拓、刚刚在全院掀起惊涛骇浪的苏秦。
这三人，皆是从他那小小的胡字班走出来的。
胡春的手指轻轻摩挲着茶盏温润的边缘，心中五味杂陈。
教书育人三十载，他见过太多的天才，也送走了太多的过客。
但这三个人……不一样。
王燃是他的骄傲，是他教学理念最完美的成品，虽然性子跳脱，却有着常人难以企及的大格局。徐子训是他的遗憾，也是他的期待。
那份近乎迂腐的君子之风，在这个利益至上的修仙界里，显得那麽格格不入，却又那麽珍贵。而苏奏………
胡春的目光在那个青衫少年的身影上停留了许久。
这个孩子，是他看走眼的「惊喜」，也是他教学生涯中最大的「变数」。
就在胡春出神之际，一阵轻微的脚步声打破了他的思绪。
「老胡啊，来得挺早。」
一个身着锦缎道袍、面容清瘦却精神显铄的老者走了过来。
他手里捏着一串星月菩提，脸上挂着那一贯让人如沐春风的笑容。
这是一级院陈字班的执掌者，陈震，陈教习。
也是这一级院里，压了胡春整整十年的「老对手」。
胡春放下茶盏，并未起身，只是微微颔首，语气平淡：
「陈教习也不晚。今日是月考首日，又是「青云养灵窟』开启的大日子，自然要来看看。」陈震在胡春身旁的空位上坐下，目光也投向了那悬浮的法球。
他看着画面中那个站在百草堂方阵後方、神色平静的苏秦，眼底闪过一丝极为复杂的光芒。「真是没想到啊…
陈震转动着手中的菩提珠，发出细微的沙沙声，语气中带着几分由衷的感慨，又夹杂着些许不易察觉的酸意：「你这一届，竞然不声不响地培养出了这麽一个魁首来。」
「三关甲上，天元敕名，甚至还能引得罗姬、夏蛮子他们亲自下场抢人。」
陈震侧过头，看向胡春，笑道：
「老胡，你这回可谓是一鸣惊人了。藏得够深啊。」
这番话，听着是恭喜，实则却带着刺。
言下之意，仿佛是胡春故意隐瞒了苏秦的天赋，只为了在这最後关头打大家一个措手不及。面对这位老对手的试探，胡春的神色却依旧波澜不惊。
他拿起茶盖，轻轻撇去浮沫，抿了一口茶，才缓声道：
「陈教习言重了。」
「这孩子在外舍沉寂了三年，你是知道的。
若非他自己那日突然开窍，顿悟了「枯荣』与「生机』之道，我这当老师的，怕是也要看走了眼。」胡春放下茶盏，目光清正：
「所谓师父领进门，修行在个人。」
「这是他自己的造化，也是他的才情。
我不过是顺水推舟，做了个引路人罢了。
这份功劳，我不敢领，也不能领。」
陈震闻言，微微一怔。
他看着胡春那副坦然的模样，手中的菩提珠停顿了片刻。
他了解胡春。
这老头子虽然古板，但从不屑於撒谎。
「看来……还真是那小子的运道。」
陈震在心中暗自嘀咕了一句，面上的笑容却是不减：
「不管怎麽说，这也是咱们青云府道院的幸事。」
「只是可惜了我那黎云徒儿，若非撞上了这麽个妖孽，这魁首之位，本该是他的囊中之物。」胡春笑了笑，没有接话。
胜负已分，多说无益。
就在两人闲聊间，阁楼的楼梯口传来一阵略显杂乱的脚步声和寒暄声。
「沈老爷，请。」
「刘员外，您先请。」
随着几声客套，一群身着华服、气度不凡的中年人走了上来。
他们并非道院的教习，而是这惠春县乃至周边几个大镇上有头有脸的名流乡绅。
道院月考，虽然是内部选拔，但对於这些地方豪强来说，也是一次极其重要的「观风」机会。看看哪家的子弟出息了，看看道院的风向变了没，甚至……看看有没有值得提前下注的寒门潜力股。尤其是此次「青云养灵窟」开启，更是吸引了不少人的目光。
走在最前面的，是一位身材微胖、面容和善，穿着一身暗金色团花员外袍的中年男子。
他手里并没有拿什麽法器，只是捏着一把摺扇，手指上戴着两枚极品灵玉扳指，透着一股子富贵逼人的气息。正是流云镇首富，沈半城，沈立金。
沈立金一上楼，目光便精准地锁定了陈震所在的位置。
他快步走上前去，脸上的笑容真诚而热切，丝毫没有身为一方巨富的架子，反而透着一股子面对师长时的恭敬。「陈教习！好久不见，您老风采依旧啊！」
沈立金拱手作揖，动作挑不出一丝毛病。
陈震见到来人，也连忙起身，脸上露出了热络的笑容：
「原来是沈员外。今日怎麽有空来这观礼？」
「嗨，这不是孩子们都在考嘛，心里头放不下，来看看。」
沈立金笑着解释道，随即话锋一转，语气变得极其诚恳：
「说起来，还得多谢陈教习这些年的悉心教导。」
「若非有您在陈字班的栽培，我家那几个不成器的东西，哪能有今日的造化？」
他指了指法球中的画面，虽然此时画面并未特写，但他依然满脸自豪：
「俗儿，雅儿进了百草堂，就连那个最不让人省心的老三振儿，也成了金丹堂的记名弟子。」「这一门三杰，全是托了您的福啊！」
沈立金这话，说得极有水平。
既捧了陈震，又不动声色地炫耀了一下自家的底蕴，同时也拉近了双方的关系。
陈震听得受用，脸上的笑意更浓了，连带着刚才那点因为错失魁首的阴霾也散去了不少。
他摆了摆手，谦逊道：
「沈员外过奖了。」
「也是他们自己争气，底子打得好。
沈家家学渊源，这几个孩子个个都是人中龙凤，老夫不过是锦上添花，顺水推舟罢了。」
陈震目光投向法球，指着画面中正在列队的百草堂方阵，笑道：
「正好，今日灵植一脉月考。」
「令媛沈雅，还有沈俗，应当都在其中。」
「咱们不妨看看，她们这次能走到哪一步？」
沈立金连连点头：
「正有此意，正有此意。」
说着，他便极其自然地在陈震身侧坐了下来。
两人开始低声交谈，言语间多是关於家族子弟前程的探讨，以及一些并未摆在面上的资源置换。这是一种常态。
多年来，陈字班因为垄断了大量的优质生源和魁首名额，早已成为了这些世家豪强眼中的「金字招牌」。陈震，自然也就成了他们巴结和拉拢的核心对象。
在沈立金之後，又有几位名流走了过来。
有北山镇的矿主，有黑水镇的药商，甚至还有惠春县衙里的一位史员。
他们大多也是径直走向陈震，或是行礼问候，或是攀谈几句，言语间满是恭维与亲近。
一时间，陈震那边热闹非凡，仿佛成了这观澜阁的中心。
而坐在一旁的胡春，相比之下就显得冷清了许多。
他依旧端着茶盏，神色平静地看着这一幕，并没有因为被冷落而感到失落，也没有主动去凑那个热闹。他习惯了。
这麽多年来，胡字班虽然也出人才，但大多是像徐子训这样的「异类」，或是家境贫寒的苦修。在这些讲究利益交换的豪强眼中，胡字班的价值，自然比不上陈字班。
然而。
就在胡春以为今日也会像往常一样，做一个安静的看客时。
一个有些陌生的声音，忽然在他耳边响起。
「敢问……可是胡春，胡教习？」
胡春微微一怔，转过头去。
只见一个身着青布长衫、看起来颇为儒雅的中年男子正站在他身旁，手里提着两盒精致的糕点，脸上挂着路显拘谨却又充满期待的笑容。「正是老夫。」
胡春放下茶盏，有些疑惑地看着对方：
「阁下是？」
那中年男子见找对了人，脸上的笑容顿时灿烂了几分，连忙将手中的糕点放在桌上，拱手道：「在下李文远，是县城「文渊书肆』的掌柜。」
「久仰胡教习大名，今日得见，三生有幸。」
「李掌柜客气了。」
胡春回了一礼，心中却更加疑惑。
他不记得自己跟这书肆掌柜有什麽交情。
李文远搓了搓手，似乎有些不好意思，但还是鼓起勇气说道：
「胡教习，在下今日冒昧前来，其实是……有个不情之请。」
他指了指法球中那个青衫少年的身影，眼神变得热切起来：
「听闻这一届的天元魁首苏秦，乃是出自您的门下？」
胡春点了点头：
「正是。」
「那就对了！」
李文远一拍大腿，语气变得激动起来：
「苏魁首的大名，如今在县里可是传开了。
三关甲上，风调雨顺，那可是神仙般的人物啊！」
「大家都说，是胡教习您慧眼识珠，教导有方，才能培养出这等经天纬地之才。」
李文远身子前倾，压低了声音，眼中满是期盼：
「在下家中犬子，明年也到了入道院的年纪。」
「虽然资质愚钝了些，但胜在勤勉。」
「不知……明年能否有幸，送入胡教习的班上，受您教诲？」
胡春愣住了。
他看着李文远那真诚的眼神，又看了看桌上那两盒显然是精心挑选的礼物，心中忽然涌起一种说不出的滋味。以往，这种话，他只在陈震那边听到过。
家长们总是削尖了脑袋想把孩子送进陈字班，觉得那里资源好，成材率高。
而胡字班，往往是那些考不进陈字班的学生的「备选」。
可今天……
「李掌柜。」
胡春沉默了片刻，缓缓开口，声音有些沙哑：
「令郎若是有心向学，老夫自然欢迎。」
「只是……老夫教学严苛，且不喜那些虚头巴脑的东西，你可要想好了。」
「想好了！想好了！」
李文远连连点头，喜形於色：
「严师出高徒！咱们要的就是这个严！」
「能教出苏魁首这样的学生，您的本事那还用说吗？
只要您肯收，那小子就是脱层皮，我也绝无二话！」
这边的动静，虽然不大，但也引起了周围其他几位名流的注意。
「那位就是胡教习？」
「教出今年「天元魁首』的那位？」
「哎呀，刚才光顾着跟陈教习说话，差点怠慢了！」
一时间，原本围在陈震身边的人群中，分流出了几位。
他们或许不像沈立金那样与陈家绑定得那麽死，或许正在为家中子弟明年的入学发愁。
此刻见有人带头，心思便活泛了起来。
「胡教习，幸会幸会！」
「胡教习，在下是城南赵记的……」
「胡教习，听闻您那「魁首班』有文昌敕令加持，修炼速度提升五成？这可是天大的造化啊！」短短片刻功夫。
胡春的座位旁，竟也围拢了三四位衣着光鲜的乡绅。
他们或是递上名帖，或是言语恭维，话里话外，都是希望能预定一个明年胡字班的名额。
毕竟，那个「修炼速度提升五成、悟性提升五成」的魁首班敕令，对於望子成龙的家长来说，诱惑力实在是太大了。那可是实打实的起跑线优势啊！
胡春坐在椅子上，应对着这些突如其来的热情，虽然面上依旧保持着那份淡然与矜持，但心中却掀起了层层波澜。他看着这些人。
他们眼中的热切，并不是冲着他胡春来的。
而是冲着「苏秦的老师」这个身份来的。
是冲着那个「魁首班」的招牌来的。
曾几何时，他总是看着自己的学生一个个离开，看着他们在外面闯荡，心里既欣慰又有些许失落，觉得自己只是个摆渡人，渡人过河，自己却永远留在岸上。可如今……
胡春的目光穿过人群的缝隙，再次落在了法球中那个年轻的身影上。
那个少年，依旧静静地站在那里，不骄不躁，脊梁挺直。
「原来……」
胡春在心中低语，嘴角勾起一抹极淡、却极其舒展的笑意：
「这渡人者，亦会被人渡。」
「我教了他三年。」
「如今……倒是轮到这学生，来替我这个老师撑场面，来反哺我这把老骨头了。」
这种感觉，很奇妙。
就像是你亲手种下的一颗种子，长成了参天大树，然後在酷暑难耐的时候，为你投下了一片清凉的树前。那是为人师者，最大的成就感。
另一侧。
陈震依旧在和沈立金谈笑风生，似乎对这边发生的一切毫无察觉。
他端起茶盏，姿态优雅地抿了一口，脸上挂着得体的笑容，倾听着沈立金讲述流云镇最近的生意经。在放下茶盏的那个瞬间。
他的目光，极其隐晦地、若有若无地往旁边瞟了一眼。
看着被几位乡绅围在中间、虽然有些不适应但明显腰杆挺得更直了的胡春。
陈震的眉头，微不可查地蹙了一下。
很快，又松开了。
「老胡啊老胡…
陈震在心中轻哼了一声，手指轻轻摩挲着那串星月菩提：
「这回，算你运气好。」
「不过……」
他的目光重新回到法球之上，落在了那个面容冷峻、正指挥着两尊黄巾力士搬运巨石的少年身上一一黎云。「一时得势，不代表一世得势。」
「这月考才刚刚开始。」
「苏秦虽然拿了天元，但这五品灵筑里的水，可深得很。」
「没有家族的底蕴，没有资源的堆砌，光靠一个人的单打独……"」
「能走多远，还未可知呢。」
陈震收敛了心神，重新换上了一副从容的笑脸，对着面前的一位史员打扮的男子拱了拱手。那人正是【驿传马递】吏员职位的黄秋。
黄秋很有眼力见。
他看出了陈震那一瞬间的微妙情绪，也看出了场中局势的变化。
但他并没有表现出任何的异样，也没有像那些墙头草一样立刻凑到胡春那边去。
他是官场中人，讲究的是长流水，不断线。
胡春那边虽然势头正猛，但陈震这边毕竞根深蒂固，人脉盘根错节，不可轻易得罪。
於是，黄秋端着酒杯，主动走到了陈震面前，恭敬地敬了一杯酒：
「陈师，多年不见，您这气色是越发好了。」
「学生当能在二级院顺利结业，补了这个缺，多亏了当年您在链气课上的一句点拨。」
「这份恩情，学生一直记在心里。」
这话虽然有些场面，但也透着几分真诚。
陈震闻言，脸上的笑容顿时真切了许多。
在这种被「抢风头」的时刻，昔日学生的这番表态，无疑是给了他极大的面子。
「是你自己争气。」
陈震拍了拍黄秋的肩膀，语气欣慰：
「能在这个年纪就做到入了流的吏员，在咱们道院出去的学生里，你也算是佼佼者了。」
「好好干，以後前途无量。」
「谢老师吉言。」
黄秋一饮而尽，随後又巧妙地将话题引到了这次月考上，既捧了陈震，也没冷落了胡春，将场面维持在一种其乐融融的氛围里。随着时间的推移。
观澜阁内的寒暄声渐渐低了下去。
无论是心怀鬼胎的乡绅，还是暗中较劲的教习，此刻都将注意力重新投回了那个巨大的水晶法球之上。因为。
画面中。
那扇通往「青云养灵窟」的虚空门户，已经彻底洞开。
六百余道流光，如同流星雨般，划破长空，没入了那片未知的世界。
月考，开始了。
「苏秦…」
胡春看着那个消失在光门中的背影，手掌下意识地握紧了扶手，心中默默念道：
「去吧。」
「让这二级院看看，咱们胡字班出来的天元……」
「究竟是个什麽成色！」
演武场上，日影正中。
那座古老的传送法阵在灵石的激发下，发出沉闷如雷的嗡鸣。
繁复的阵纹逐一亮起，光芒沿着地面的沟壑流淌，最终汇聚於中央那道虚无的门户之上。
三位主考官并肩而立，气机牵引之下，周遭的风似乎都停止了流动。
虽然冯教习与彭教习皆有权柄，但在这最後一刻的启动上，终究还是以罗姬为主。
罗姬面无表情，宽大的灰袍袖口微微鼓荡。
他擡起右手，并没有什麽花哨的动作，只是食指与中指并拢，对着那虚空门户的阵眼，轻描淡写地按下。「开。」
一字吐出，言出法随。
「轰隆—！」
那原本只容数人通过的虚无门户，骤然间剧烈膨胀，仿佛一只太古巨兽张开了吞噬天地的巨口。幽深的漩涡在门内疯狂旋转，散发着一股令人心悸的空间波动。
刹那间。
站在法阵中央的六百多名学子，只觉一股无法抗拒的吸力袭来。
天旋地转。
眼前的景象瞬间破碎，原本清晰的演武场、高、甚至头顶的烈日，都在这一刻被拉扯成了光怪陆离的线条。紧接着，便是无尽的黑暗与失重感包裹全身。不过是一息之间。
广场之上，除了残留的些许灵气涟漪，那六百余道身影已尽数消失，仿佛从未存在过一般。与此同时，演武场上空，异象陡生。
原本湛蓝的天幕，像是被一只无形的大手抹过，泛起层层涟漪。
"嗡嗡嗡」
伴随着密集的震颇声，一面面由水汽与灵光凝结而成的巨大云镜，接二连三地在半空中浮现。一面，十面，百面……
直至六百三十一面云镜完全铺开，遮蔽了半边苍弯，宛如六百多只天眼，静静地俯瞰着大地。每一面云镜之中，都映照出一片截然不同的景象一一或是一片荒芜的沼泽，或是一座孤寂的山头，又或是一片待开垦的荒田。那是「青云养灵窟」内随机分配给每位学子的初始落脚点。
「落。」
罗姬大袖一挥。
那些原本悬浮在高空、负责转播画面的数十颗「巡天法目」，像是得到了敕令。
纷纷从高处坠落，稳稳地悬停在距离地面丈许的高度，镜头翻转，正对着天空中的云镜阵列。如此一来，无论是场边的观礼者，还是远处各司的学堂，都能通过这些法球的转播，清晰地看到每一位考生的实时动态。做完这一切，罗姬收回了手，气息内敛，重新变回了那个看起来普普通通的教书先生。
「这就开始了……
一旁的冯教习手里捏着两枚铁胆，转得哢哢作响。
他那一双总是透着精明的小眼睛，在漫天的云镜中飞速扫过，似乎在寻找着什麽。
很快，他的目光定格在了一面位於角落的云镜上。
镜中，那个熟悉的青衫少年正站在一片杂草丛生的荒地上，举目四望。
冯教习的眉头，微不可查地皱了一下。
他的视线并没有在苏秦的脸上停留太久，而是极其毒辣地落在了苏秦的袖口和腰间。
那里，空空荡荡。
袖口没有绣着代表身份的银叶，腰间也没有挂着象徵特权的玉饰。
除了那枚黑沉沉的普通生员腰牌，全身上下，乾净得有些寒酸。
「啧。」
冯教习咂了咂嘴，转过头，看向身旁一脸淡然的罗姬，语气里带着一股子说不清道不明的酸意与嘲弄：「我说老罗啊，你这人……还真是个榆木脑袋。」
罗姬侧目，并未言语。
冯教习指了指天上的云镜，摇了摇头，一副恨铁不成钢的模样：
「那小子，可是在一级院那种鸟不拉屎的地方，硬生生悟出了三级造化《春风化雨》的怪胎啊。」「这等天赋，放在哪个堂口不是当成宝贝疙瘩供着？
「若是入了我青木堂，别的不说，那「记名弟子』的银叶子，老夫当场就给他绣上了！
各种资源、法器，那更是流水一样地送过去，生怕他修行路上有一点绊脚石。」
冯教习冷笑一声：
「可你倒好。」
「这人都被你收入囊中了，你竟然连个「记名弟子』的身份都不给？」
「就让他顶着个白身的「普通弟子』名头，两手空空地进去参加这龙争虎斗？」
「你这是在磨砺他？还是在糟蹋东西？」
冯教习这话虽然说得刻薄，但也并非毫无道理。
在二级院，身份就是资源。
记名弟子能享受的待遇、能兑换的法术，远非普通弟子可比。
对於一个刚刚入学、急需将天赋转化为战力的新人来说，这层身份往往意味着生与死的差距。罗姬神色未变，只是淡淡地看着云镜中的苏秦，声音平静：
「玉不琢，不成器。」
「若是一开始就把路铺平了，那他修的是道，还是修的安逸？」
「况且…」
罗姬顿了顿：
「他既有那份才情，自当有那份傲气。
这记名弟子的身份，我不给，是因为我相信，他自己能拿得到。」
「若是连这点门槛都跨不过去，那这「天元魁首』的名头，不要也罢。」
「你……」
冯教习被噎了一下，翻了个白眼，刚想反驳。
就在这时。
「咚！咚！咚！」
一阵沉重的脚步声，伴随着一股浓烈的兽腥气，从旁边大步插了进来。
身披兽皮的夏教习，不知何时也凑了过来。
他那张粗犷的脸上满是不满，那一双铜铃大眼瞪着罗姬，嗓门震得人耳膜嗡嗡作响：
「老冯说得对！」
「罗老鬼，你这事儿做得确实不地道！」
夏教习一指天上的云镜，愤愤不平：
「我看啊，这小子就不该入你那什麽劳什子的百草堂！」
「学什麽灵植夫？整天跟泥巴打交道，把那股子锐气都给磨没了！」
「他那一手《驭虫术》，使得那是出神入化！
若是入了我百兽堂，老子直接把那只九品金蝗送给他当见面礼！再给他配两头铁背熊护身！」「哪怕他只有通脉一层，哪怕他是个新人，有了这些家伙事儿，在我们御兽一脉的考核里也能横着走！」夏教习越说越气，看着罗姬那副油盐不进的模样，更是气不打一处来：
「可你看看现在？」
「他手里有什麽？除了那点微末的道行，连把像样的锄头都没有！」
「你也忒小气了些！
为了你那个所谓的「规矩』，连个记名弟子的身份都舍不得给。
这简直就是让赤手空拳的娃娃去跟老虎搏命！」
面对两人的夹击，罗姬依旧不为所动。
他负手而立，目光深邃，仿佛能穿透云镜，看到那灵窟深处的本质。
「公平。」
罗姬缓缓吐出这两个字，声音虽然不大，却带着一股如山岳般不可动摇的坚定：
「这就是我百草堂的规矩。」
「在我这里，没有特权，没有後门。」
「想要资源？可以。」
「想要身份？也可以。」
「但前提是」
罗姬转过头，目光如电，直视着夏教习和冯教习：
「靠他自己去争，去抢，去考！」
「考过了，该有的一分不少。」
「考不过，那就是技不如人，谁也别怨。」
「你们给的，是施舍。」
「而我要他拿的，是一一尊严。」
这番话，说得正气凛然，却也冷酷到了极点。
夏教习听得直皱眉头，忍不住拆道：
「少扯那些大道理！」
「什麽尊严不尊严的？
活下去才有尊严！赢了才有尊严！」
「你给了特权，细心栽培一番，给他最好的法器，最好的丹药，让他迅速成长起来，这种好苗子自然能在排名上给你长脸，那才是最好的证明！」「你非要让他去走那条最难的路，万一折在半道上，毁的可不仅仅是一次考核，而是一个天才的道心!！」「你可真是太古板了！简直是不可理喻！」
一旁的冯教习也是连连摇头，他把玩着铁胆，语气中带着几分惋惜，又带着几分商人的精明算计：「老夏是个粗人，话糙理不糙。」
「罗姬，你这套理论，放在三百年前或许行得通。
但现在的世道，变了。」
冯教习指了指云镜中那些装备精良、显然是早有准备的世家子弟：
「你看看那些陈字班上来的，哪个不是带着家族给的保命底牌？」
「你让苏秦一个光杆司令去跟他们争，这本身就是一种最大的不公平。」
他叹了口气，目光再次落在苏秦身上，眼神中流露出一丝遗憾：
「若是这小子当初肯点头，入了我青木堂……」
「哪怕这月考不过七天……」
「我相信，在我那些独门资源的堆砌下，在这七天里，怎麽着也能让他把修为再提一提，把手段再丰富一些。」「到时候，哪怕不能争前五十，进个前两百，拿个记名弟子的身份，那也是十拿九稳的事。」「这叫一一先上车，後补票。」
「规矩是死的，人是活的，何必那麽死心眼呢？」
冯教习顿了顿，看着云镜中那个孤零零站在荒地上的身影，语气变得有些萧索：
「现在嘛……
「七天时间已过，他还是那个通脉一层的新人。」
「面对那些武装到牙齿的老生，面对这危机四伏的灵窟……」
「就可惜了他那麽高的天赋，这一遭，怕是只能当个看客，陪跑喽。」
「平白浪费了这大好的时光和机缘啊。」
两位教习，一个唱红脸，一个唱白脸，话里话外，都是对罗姬这一套教学理念的不认可。
他们觉得罗姬太傲，太独，也太不近人情。
更是为了苏秦这个好苗子感到不值。
明明有着通天的才情，却偏偏跟了个最不会「做人」的师父，硬生生地把自己的一手好牌给打得稀烂。听着这两位同僚的聒噪，罗姬并没有再辩解什麽。
他知道，道不同，不相为谋。
他的道，注定是孤独的，也是艰难的。
但他坚信，只有从荆棘丛中走出来的，才是真正的强者。
若是连这第一关的寂真和不公都受不住，那日後面对官场上的尔属我诈、面对天地间的大灾大难，又如何能守得住本心？「时间会证明一切。」
罗姬淡淡地留下这句话，便不再理会二人的聒噪。
他转过身，目光投向了演武场後方，那座专门为二级院教习们准备的观礼之所。
「进「天鉴阁』吧。」
罗姬的声音平稳：
「考核还有一炷香时间，马上就要开始了。」
「与其在这儿做无谓的争执，不如好好看着。」
说完，罗姬大袖一挥，也不管身後两人的反应，径直向着那天鉴阁走去。
他的背影挺拔，步伐坚定，就像是他一直以来坚守的道一样，从未有过丝毫的动摇。
冯教习和夏教习对视一眼。
夏教习撇了撇嘴，嘟囔了一句：
「死鸭子嘴硬。」
冯教习则是无奈地叹了口气，收起了铁胆：
「罢了罢了，看戏吧。」
「我也想看看，这老古板调教出来的徒弟，是不是真的能硬过这世道。」
两人摇了摇头，虽然嘴上不饶人，但脚下还是跟了上去。
毕竟，这场月考，关乎着各堂口的脸面和资源分配，他们身为一堂之主，自然也是要全程关注的。就在三人即将踏入天鉴阁大门之时。
一阵阴恻恻的怪笑声，忽然从旁边传来。
「嘿嘿嘿…」
「精彩，真是精彩。」
一直像个隐形人一样缩在角落里的彭教习，此时慢悠悠地走了出来。也跟了上去。
随着四位大佬的入场，天鉴阁的大门缓缓关闭。
而此时。
天空中那六百多面云镜，光芒骤然大盛。
考核……
正式开始！！！