苏哲决定主动出击，远征草原，直捣北蛮王庭的消息，在刚刚组建的战时内阁和高级将领之中，引起了不小的震动。
议事厅内，无人言语，唯有盔甲叶片偶尔的碰撞声。
大乾刚结束一场惨烈的卫国之战。
虽说最终大胜，可无论是军队还是国力，都已元气大伤。
将士们连番血战，身心俱疲，亟待休整；京城内外，百业凋敝，需要时间恢复。
在这个时候，发动一场规模浩大的远征，深入陌生的草原腹地，在许多人看来，并非明智之举。
“殿下，臣以为此事，需从长计议。”
一名从先帝时期就统兵作战，以稳重著称的宿将，率先站出来提出了反对意见。
他叫李牧之，是军中元老，德高望重。
“我军虽大胜，但将士疲敝，伤亡亦不在少数，新兵补充尚需时日操练。况且，草原广袤无垠，气候恶劣，与我中原迥异。我大军一旦深入其中，补给线将拉得极为漫长，粮草转运之艰难，难以想象。一旦出现差池，大军便有陷入重围、全军覆没的风险。臣以为，不如先休养生息，加固边防，训练新军，待来年春暖花开，再行北伐之事，方为万全之策。”
李牧之的这番话，说得有理有据，代表了在场不少将领的心声。
他们都将询问的视线投向了主位上的苏哲。
苏哲听完，却缓缓地摇了摇头。
“李将军所言，是老成谋国之言，若是放在平日，孤必当采纳。”他的声音平稳，字字清晰，透出不容辩驳的决意，“但兵法有云，攻其不备，出其不意。”
他的目光扫过在场每一位将领，迫得人不敢直视。
“北蛮五十万主力，尽丧于我京城之下，其单于呼延霸授首，王庭内部必定空虚，人心惶惶，各个部落首鼠两端。这正是他们百年以来最虚弱的时候！此时不打，难道要给他们喘息之机，让他们选出新的单于，重新整合部落，舔舐伤口，过个几年，再集结起数十万铁骑来骚扰我边境吗？”
苏哲的话音转高，裹胁着寒气。
“我大乾，经不起第二次京城之围了！”
这句话，让所有主张稳妥的将领都沉默了。
是啊，那段被围困的、朝不保夕的日子，谁也不想再经历第二次。
“我知道你们在担心什么。”苏哲站起身，走到沙盘前，“补给、气候、陌生的环境。但你们更应该看到，我们现在拥有的是什么！”
他的手指向沙盘上的京城，“我们有大雪龙骑，有虎豹骑，这两支当世最强的骑兵！我们有陌生的环境，难道北蛮人就不怕我们陌刀队的推进，不怕我们神机营的齐射，不怕我们从天而降的炮火吗？”
“对付草原上的狼，最好的办法，从来不是在家里建起高高的围墙！”苏哲的声音铿锵有力，掷地有声，“而是要主动冲进他们的狼窝，打断他们的腿，拔掉他们的牙！要让他们从骨子里，从灵魂深处，都感到恐惧！要让他们一听到我大乾的马蹄声，就吓得瑟瑟发抖，几代人都不敢再生南下之心！”
这番话语，让在场不少年轻将领听得血脉贲张。
但苏哲知道，光靠言语的鼓动还不够。
他需要用更直接、更酷烈的方式，来彻底统一思想，也为了给某些还心存侥幸的人，一个血淋淋的警告。
他话音未落，便转向魏安：“之前那个诈降的叛将张虎，现在何处？”
一名负责京城防务的将领出列回答：“回殿下，张虎被封为忠勇伯后，正在其府邸享乐。听闻……这几日宴饮不休，还新纳了几房美妾。”
“享乐？”苏哲发出一声冷哼，其中听不到半点暖意，“他以为，一个‘伯爵’的头衔，便能让他高枕无忧了？”
“传他来见孤。”
命令下达，议事厅内的气氛变得诡异起来。
众将交换着眼神，皆是困惑与惊疑。
殿下在此刻传召张虎，意欲何为？
不多时，满面红光、身穿华贵锦袍的张虎，被带到了议事厅。
他似乎刚从酒宴上下来，身上还带着浓重的酒气。
当他看到议事厅内这副将星云集、气氛肃杀的阵仗时，心头剧震，一身酒气化作了冷汗。
“臣……臣张虎，参见殿下。”他有些不安地跪下行礼。
苏哲没有让他起身，只是冷冷地看着他，当着所有将领的面，开始历数他的罪状。
“张虎，孤问你，你当日为何开南门？”
张虎一愣，急忙辩解：“是为……为救老母，被奸人所胁迫……”
“为救母而开门，置全城百万军民的安危于不顾。此为不忠！”苏哲的声音不带起伏，字字都是审判。
“孤再问你，城破在即，你身为守城主将，为何不与城偕亡，反而苟活于世？”
“臣……臣是奉了殿下的密令……”张虎的声音越来越小。
“那是孤给你活命的机会！你贪生怕死，苟活于世，此为不勇！”
苏哲的声音陡然变得严厉，“孤后来命你诈降，深入敌营，你确实立下了功劳。因此，孤封你为伯，是赏你诈降之功。但功是功，过是过！功过，从来就不能相抵！”
张虎彻底慌了，他拼命磕头道：“殿下，臣知错了！臣知错了！求殿下看在臣立功的份上，饶臣一命！”
苏哲缓缓走下台阶，腰间的天子剑发出一声清越的龙吟。
“你的功，可以保你家人无虞。但你的过，必须用你的命来偿还！”
在张虎惊恐绝望的尖叫声中，在众将震惊到无以复加的注视下，苏哲手起剑落，一道寒光闪过。
一颗头颅飞起，在空中打着旋，重重摔落在地，脸上还定格着惊愕的表情。
滚烫的血泉喷涌而出，在地板上迅速洇开一片刺目的红。
“传我旨意！”苏哲提着仍在滴血的剑，声音传遍大厅，“张虎虽有诈降之功，但其开门叛国之过，罪不容赦。然其母无辜，其功可抵家人之罪。着，厚葬其母，抄没其家，家人贬为庶民，逐出京城。”
这一手处置，功赏罪罚，泾渭分明，让在场诸将背脊发凉。
他们终于彻底明白了，在苏哲这里，没有侥幸可言。
功劳，会得到封赏；但过错，尤其是叛国这种原则性的错误，无论你之后立下多大的功劳来弥补，都必须付出代价！
苏哲提着仍在滴血的剑，一步步走回主位。
他没有擦拭剑上的血迹，任由那鲜红的液体顺着剑尖，一滴滴地落在地上，发出“滴答、滴答”的声响，敲击在每个人的心上。
他回到主位上，将剑重重地插在身旁的案几上，环视全场。
“现在，还有谁觉得，我们应该‘休养生息’吗？”
议事厅内，鸦雀无声。
之前还心存疑虑的李牧之等宿将，额头上已经渗出了冷汗。
他们看着那柄滴血的剑，看着苏哲那双毫无波动的眼睛，再无半点反对的念头。
“噗通！”
陈白袍率先单膝跪地，声如洪钟：“末将愿为殿下效死，踏平草原！”
“愿为殿下效死！”
其余所有将领，再无迟疑，尽皆单膝跪地，同声高喝。那吼声中，是决然与悍勇。
杀鸡儆猴，至此功成。
北伐草原的计划，被正式提上了日程。
苏哲开始调兵遣将，钱坤则在户部夜以继日地筹备着远征所需的庞大粮草和物资。
整个大乾，都如一部精密的战争机器，开始高速运转起来。
而就在此时，一个意想不到的人，递上了拜帖，请求面见苏哲。
来者，是南疆秦红缨派来的那位女将。
她带来了秦红缨的第二封亲笔信。