薛瑾年捏着薄薄的信纸，指尖微微发颤，抬眼看向秦朗的目光沉甸甸的，带着些许期许，还有几分藏不住的殷切。
那眼神太过郑重，看得秦朗心底莫名发虚。
他在心里快速复盘了一遍，自打结识苏文彬以来，自己礼数周全，恭恭敬敬，从未有过半分怠慢，经商做事也坦坦荡荡，没道理让这位老先生心存芥蒂啊。
秦朗终究忍不住，轻咳一声主动开口：“岳父，您这般看着我，倒是让我心里没底了。莫非……苏先生信里说了什么，对我有所不满？”
薛瑾年闻言立刻回过神，连忙摇头，将手中信纸轻轻摊开，叹了口气：“你想岔了，文彬对你非但没有半分不满，反而是太过看好你。”
说着，他便将信中后半段的内容娓娓道来。
从苏文彬夸赞秦朗心性沉稳、胸有丘壑，是百年难遇的奇才，到惋惜他一身天资耗费在商贾小道，再到字字恳切规劝他弃商治学、奔赴科场博取功名，一字一句，尽数转述。
秦朗听到这番话脸上瞬间挂上了一抹尴尬又无奈的尬笑。
果然！还真是因为这事。
他早就领教过苏文彬的执着。自打这位老先生到他们家教书，隔三差五就要旁敲侧击劝他科举，说尽商贾局限、仕途正道，他每次装傻充愣的婉拒了。
本以为自己态度明确，对方早该作罢，没想到这位老先生竟是不死心，还特意写家书托自己的岳父亲自下场劝说，这是铁了心要把他拽进科场这条路里。
薛瑾年收起信纸，端直了身子，眼神和语气格外认真：“贤婿，文彬阅人无数，眼光素来精准，他这般评价你，足见你天资绝佳。”
“世人皆道万般皆下品，惟有读书高。经商再红火，终究是市井末业，看似风光，实则无根无凭。”
他望着窗外簌簌飘落的风雪，语气染上几分难以释怀的怅然：“你如今有家有室，有产业家业，看似安稳无忧，可若无身份傍身，终究是浮萍漂泊。遇上有权势、有背景的对手，再多钱财也不堪一击。”
秦朗闻言微微垂眸，轻声推脱：“我知道岳父和苏先生是一片好意。只是我马上到而立之年，早已过了少年启蒙、寒窗苦读的年纪。多年未曾碰过笔墨经书，如今再从头啃圣贤书，怕是为时已晚，白费功夫罢了。”
这是他最顾虑的，自穿越而来他一心搞事业做生意，虽然上辈子他学习也不错，但他也不学这些四书五经，八股取仕的东西，他实在不想再吃读书的苦了。
“这话便是大错特错！”
薛瑾年当即轻轻反驳，语气愈发诚恳，带着毕生的遗憾与执念：“读书治学，从无早晚之说。古有老者暮年登科，大器晚成者比比皆是。”
“我这辈子，最大的憾事便是蒙冤落罪，功名尽毁，终生与科场无缘。
我这两个儿子，心性敦厚踏实，肯吃苦肯出力，学手艺养家没问题，可偏偏天生不是读书的料子，对着书本便头昏脑涨，终究撑不起读书人的路子。”
“我薛家两代，算是彻底断了仕途念想。可遇见你，见你胸襟眼界远超常人，处事有度、格局不凡，我心底便悄悄存了期许。
若你肯潜心治学，踏入科场，未必不能一朝及第，不仅能成全自身抱负，更能护得全家世代安稳。
贤婿，你就当……圆了我这一生未竟的心愿，如何？”
一番话说得情真意切，字字皆是肺腑，让屋内气氛瞬间沉静下来。
秦朗看着眼前白发渐生、满目期许的岳父，心头微微动容，一时不知如何推脱。
一旁的薛若微气氛焦灼，生怕父亲太过执着，逼得秦朗为难，连忙上前打圆场。
“爹，您别这般逼迫三郎。如今我们日子安稳富足，家人平安康健，已是天大的福气。
经商也好，治学也罢，只要三郎心安，日子过得踏实，便胜过一切功名利禄，何必非要执着于科场功名呢？”
薛瑾年看着自家闺女维护女婿的模样，心道果然女大不中留，眼底满是惋惜，却也没有再强行劝说。
就在薛若微以为此事会就此揭过时，秦朗却缓缓抬起了头，出声道：“岳父所言有理，这科场……我尽力一试。”
此言一出，屋内瞬间寂静。
薛瑾年猛地一愣，眼底的惋惜瞬间化作难以置信的惊喜，一时间竟有些失语。
薛若微也是满脸错愕，怔怔地看着身侧的秦朗，全然没料到他会应下。
没人知道，秦朗心中早已百转千回。
从前他屡屡回绝苏文彬的规劝，是觉得经商自在，无拘无束，没必要挤科场那条独木桥。可此番北地寒城一行，倒是改变了他的想法。
他从前总以为手握产业、坐拥财富，便能立足于世、护佑家人。可真遇上层级碾压、权势压制之时才彻底看清——商人终究是商人。
无权无势，便是无根之木、无源之水。
旁的不说，就连聚源商行的一个小管事都敢仗势欺人，他们虽然没什么损失，但在别人的地盘上，也是束手无策，只能被动吃亏。
钱财可以安身，却无法立命。
想要守住自己打拼下来的家业，护住身边至亲安稳，不被世事强权随意揉搓，唯有自强。
而在这大盛王朝，读书入仕、执掌权柄，便是最硬的靠山，最稳的出路。
短暂的错愕过后，薛瑾年脸上满是欣慰，连连点头：“好！好！好孩子！你能有这般觉悟，实属难得！”
薛若微看着秦朗沉稳的侧脸，虽意外，却也满脸坚定，不管他做何种抉择，她始终满心支持。
一家人又围坐闲谈了许久，不知不觉天色彻底沉了下来，窗外寒风依旧，暮色浓浓。
秦朗见时辰不早，怕再晚了路不好走，便带着薛若微起身告辞。
等马车稳稳停在客栈门口，天色已然漆黑一片。
守在客栈里等候的赵龙、赵虎二人，见秦朗归来，立刻快步迎了上来，兄弟二人脸上满是急切，显然早已等候多时。
两人躬身行礼，不等秦朗开口询问，便迫不及待地想回禀近几日摸底打探所得的消息。