洪武十三年，十二月初七。
应天府。
王直是吏部尚书，六部之首，在朝中经营了几十年，门生故吏遍天下。锦衣卫查他，等于在太岁头上动土。毛骧再大的胆子，也要掂量掂量。
常昀不需要掂量，所以天没亮他就起来了，穿上饕餮吞天铠，挂上破虏刀，背上逐月弓。铠甲穿在身上，冰凉冰凉的，贴着里衣，激得他后背起了一层鸡皮疙瘩。
他站在铜镜前，把每一片甲叶都系紧，把每一根束带都拉实。穿好之后，他走出卧房，穿过回廊，走到前院。院门大开，八百玄甲龙骧卫已经列好阵了。人人玄甲在身，腰悬长刀，胯下妖兽战马低声嘶鸣。
晨雾还没散，火把还亮着，照在甲叶上，红彤彤的，像一堵烧红的铁墙。萧战站在队列最前面，看见常昀出来，抱拳行礼。
“侯爷，都准备好了。”
常昀点了点头，翻身上马。墨焰踏云驹打了个响鼻，四蹄踏地，跃跃欲试。他没有说话，拉了拉缰绳，马迈开步子，往府门外走。
八百玄甲龙骧卫跟在他身后，马蹄踩在青石板上，得得得的，在安静的清晨里传得很远。街上没有人，只有巡夜的更夫缩在墙根底下打盹。他们听见马蹄声，睁开眼，看见一支铁骑从雾里出来，吓得连滚带爬地躲到一边。
常昀没有理会那些惊惶的目光。他骑马走在最前面，速度不快不慢，像是在散步。走了大约一刻钟，到了王直府邸所在的街巷。巷口已经有人在等了。是锦衣卫的人，穿着便衣，蹲在墙根底下。看见常昀来了，一个年轻人跑过来，单膝跪地。
“侯爷，王直在府里。昨晚进去的，一直没出来。”
常昀点了点头，策马进了巷子。王直的府邸在巷子最深处，是一座三进的大宅，门口蹲着两尊石狮子，门楣上挂着“吏部尚书府”的匾额，字是烫金的，在晨光里闪闪发光。门口站着两个门房，正靠着门框打瞌睡。他们听见马蹄声，睁开眼，看见一队铁骑停在门口，吓得腿都软了。
常昀翻身下马，走到门前。他没有敲门，也没有让人通报，一脚踹开了大门。门闩断了，两扇门猛地弹开，撞在墙上，发出巨响。门房吓得瘫在地上，连滚带爬地往后跑，边跑边喊：“来人啊！有人闯府了！”
常昀没有理会他们，大步往里走。八百玄甲龙骧卫跟在他身后，鱼贯而入，甲叶碰撞的声音在清晨的空气里格外清脆。前院很快被填满了，黑压压一片，像乌云压顶。
王直正在卧房里穿衣。他听见外面的动静，走到窗边一看，脸色顿时变了。院子里全是人，黑甲黑马黑刀，杀气腾腾。他认出来了，那是常昀的玄甲龙骧卫。
他来不及想常昀为什么来这里，也来不及想自己该怎么办，就听见卧房的门被一脚踹开。常昀站在门口，铠甲上还沾着晨露，破虏刀挂在腰间，逐月弓负在身后。他的脸上没什么表情，可那双眼睛冷得像冬天的河水。
“王大人，穿上衣裳，跟本侯走一趟。”
王直的手在抖，可他脸上的表情还算镇定。他在朝堂上混了三十年，见过大风大浪，不会被一个年轻人吓住。
“镇北侯。”他的声音很稳，“你这是做什么？私闯朝廷命官府邸，该当何罪？”
常昀没有跟他废话，走上前，一把抓住他的衣领，把他从卧房里拖了出来。王直挣扎了几下，挣不开。常昀的手像铁钳一样，掐在他脖子上，掐得他喘不过气。他不敢再挣了，怕常昀真的掐死他。
院子里的下人们看见自家老爷被人从卧房里拖出来，一个个吓得面如土色，有的跪在地上磕头，有的躲在角落里发抖，有的想跑，被玄甲龙骧卫一刀背砸在腿上，摔倒在地，再也爬不起来。
常昀把王直拖到前院，丢在地上。王直摔了个跟头，官帽掉了，头发也散了，狼狈得像一条丧家之犬。他趴在地上，抬起头，看着常昀。常昀正骑在马上，低头俯视着他，像在看一只蚂蚁。
“带走。”常昀说了两个字，调转马头，往府门外走。
两个玄甲龙骧卫上前，把王直从地上拎起来，押着跟在常昀后面。王直想喊，可嗓子像被人掐住了一样，发不出声音。他只能被拖着走，靴子在地上蹭，蹭出一道长长的痕迹。
八百玄甲龙骧卫押着王直，浩浩荡荡地出了巷子，穿过长街，回到了镇北侯府。一路上，早起的百姓看见了，指指点点，小声议论。有人说“那不是吏部尚书王大人吗”，有人说“怎么被镇北侯抓了”，有人说“怕是犯了事”。议论声嗡嗡嗡的，像一群苍蝇。
常昀没有理会那些议论。他回到府里，翻身下马，走进正堂。萧战跟在他身后，等着他的命令。
“把人带进来。”常昀说。
萧战应了一声，转身出去。不一会儿，王直被押了进来。他的官服上沾满了泥，头发散着，脸上青一块紫一块的，是被拖拽时磕的。他跪在正堂里，浑身发抖，可他没有求饶。他知道，求饶没用。
常昀坐在椅子上，看着他。王直也看着他。两人对视了一瞬，王直移开了目光。他不敢看常昀的眼睛，那双眼睛太冷了，冷得他心慌。
“王直。”常昀开口，声音不大，可正堂里每个人都能听见，“本侯问你，替嫁的事，你知不知道？”
王直低着头，没有说话。
“你不说，本侯也知道。”常昀的声音很平，“王世荣已经招了。他说是你让他找的沈听澜，是你让他联络的江湖高手，是你让他处理的春杏。你还有什么话说？”
王直的肩膀抖了一下，可他还是没有说话。
常昀看着他，等了一会儿，见他还是不说话，对萧战说：“带下去，审。本侯要他把知道的所有人都说出来。”
萧战抱拳：“是。”
他走到王直面前，一把将他从地上拎起来。王直终于撑不住了，嘶声喊道：“镇北侯！你没有资格抓我！我是朝廷命官！是陛下亲封的吏部尚书！你私设公堂，刑讯朝廷命官，这是大逆不道！陛下不会放过你的！”
常昀看着他，没有动怒，也没有解释。他只是一挥手，让萧战把人带下去。
王直被拖出了正堂。他的喊声越来越远，越来越小，最后消失在回廊尽头。常昀坐在椅子上，看着空荡荡的正堂，忽然觉得很累。不是身体累，是心累。
他杀了那么多人，灭了那么多门，可那个藏在背后的人，还是没有浮出水面。王直是吏部尚书，六部之首，在朝堂上仅次于丞相。这样的人，会为了一个李佑去冒险？不会。王直背后还有人，那个人的地位比王直更高，权柄比王直更大。
常昀靠在椅背上，闭着眼睛，手指轻轻敲着扶手。他在想，那个人是谁。能让吏部尚书替他卖命的人，朝堂上没有几个。丞相胡惟庸算一个，可他已经被排除在外了。韩国公李善长算一个，可他死了。还有谁？常昀睁开眼，看着窗外的天。天灰蒙蒙的，云层压得很低，像要下雪。他站起身，走到窗前，站了很久。
身后传来脚步声。萧战走进来，站在他身后。
“侯爷，人关在地牢里了。属下这就去审。”
常昀点了点头，没有回头。萧战转身要走，被他叫住。
“萧战。”
萧战停下来。
“不管用什么法子，让他开口。”
萧战沉默了一瞬，抱拳道：“属下明白。”
他走了。脚步声越来越远，消失在回廊尽头。常昀站在窗前，看着外面的天。雪花开始飘了，一片一片的，落在院子里，落在屋顶上，落在那些还没来得及撤走的红绸上。他伸出手，接住一片雪花。雪花落在掌心里，很快就化了，只剩下一滴水。
他攥紧拳头，把那滴水攥在掌心里，攥得指节泛白。
地牢里，火把烧得噼啪作响。王直被绑在铁柱上，衣裳已经被抽烂了，露出的皮肉上布满了鞭痕。萧战站在他面前，手里攥着一根铁鞭，铁鞭上沾着血，一滴一滴地往下掉。
“王大人。”萧战的声音很平，“本将再问你一遍，替嫁的事，是谁指使的？”
王直抬起头，脸上全是血，可他的眼睛还是亮的，像两团快要熄灭的火。
“你杀了我吧。”他的声音沙哑得不成样子，“我不会说的。”
萧战看着他，没有动怒，也没有再问。他只是把铁鞭放在桌上，从墙上取下一把铁钳。铁钳是特制的，专门用来夹手指。他把铁钳放在火上烧，烧到铁钳通红，才拿下来，走到王直面前。
王直看着那把通红的铁钳，浑身开始发抖。他知道那是什么东西，也知道那东西夹在手指上会是什么感觉。他闭上了眼睛。
萧战没有等他开口，一把抓住他的手，把铁钳夹在他的食指上。
王直的惨叫声在地牢里回荡了很久。那声音凄厉得像野兽的哀嚎，听得守在外面的玄甲龙骧卫都皱起了眉头。可没有人进去，也没有人说话。