夜凉如水。草原上的七月，白天热得人脱皮，一到夜晚，寒意就从地底下渗出来，钻进骨头缝里。篝火点起来的时候，十几个小部落的人围坐在一起，脸上映着跳动的火光，笑声和吆喝声混在风里，传出很远很远。他们今天刚做完物资交换，每家都觉得满意，便决定留下来住一晚，开个篝火大会。
蒙古人是天生的乐天派。日子再苦，也要唱歌；风沙再大，也要跳舞。几个汉子从人群中站出来，甩开袖子，踩着节拍开始跳。动作不复杂，就是挥臂、踏步、转圈，但那股子从骨头里迸出来的劲头，让人看了也想跟着动起来。女人们围在另一边，低声哼着歌，调子悠长，像从很远的地方飘来的风。
张阿生抱着郭靖，坐在人群外围的一辆倒扣的勒勒车上。他拒绝了几个汉子的邀请，笑着摆手。“你们跳，我抱着娃呢。”他就爱看热闹，不爱自己上去蹦跶。郭靖倒是对跳舞没兴趣，小脑袋一直转来转去，眼睛追着摔跤场那边的人影。有人被摔倒了，他就咧开嘴，“啊啊”地笑，小手拍着张阿生的胸口，拍得啪啪响。
另一头，李萍和几个妇女忙着处理食物。一口大锅架在火上，里面的羊肉汤咕嘟咕嘟地翻滚，香气在夜风里飘散。旁边还有几只用泥巴糊住的羊腿，埋在火堆底下的灰烬里，烤全羊要等到后半夜才能好。李萍蹲在锅边，用一把长柄木勺搅着汤，偶尔抬起头，目光越过人群，往张阿生那边看一眼。他在逗郭靖，把孩子举得高高的，郭靖笑得口水都滴到了他脸上。她低下头，继续搅汤，嘴角不自觉地翘了起来。
托娅的部落不算大，二十来户人家，一百多口人。李萍母子跟着他们一起迁移，已经走了快一个月了。草原上的迁移不比行军，拖家带口，赶着牛羊，走不快。今天在这里停，明天在那里歇，有水有草的地方就是家。张阿生是这支队伍里最能干的男人之一。打猎、防狼、修车、搭帐篷，什么都能干，什么都会干。他不爱说话，但谁家有困难，叫他一声“张五哥”，他闷着头就去了。修好了也不邀功，笑一笑就走了。部落里的人都喜欢他，敬重他，谁也不敢怠慢他带的那个汉人女人和她的小子。李萍心里清楚，她在部落里过得比那些没了男人的蒙古寡妇好得多，不是因为她自己多能干，是因为张阿生。她不用像别人那样一个人扛着整个家，不用在夜里听着狼嚎把自己缩成一团，不用看着别人家的男人干活而自己只能低头走开。张阿生把这些都替她挡了。她本是个坚韧的人，从江南走到草原，从少奶奶变成寡妇，她咬着牙活了下来。但坚韧不代表不累。有时候夜里躺下来，听着外面的风声，她会想，如果郭啸天还在，该多好。她不会想张阿生。她告诉自己，不想。
“李萍姐姐！”
托娅不知道从哪里钻了出来，蹲在李萍旁边，压低声音，神神秘秘的。她的眼睛在火光里亮晶晶的，嘴角带着笑。“阿日娜让我问问你，她今晚想去张五哥的毡包，你许不许啊？”
李萍搅汤的手顿了一下。“阿日娜是谁？”
“你不认识？就是那个高个子，辫子上系着红绳的那个。她男人死了两年了，一直想找个靠得住的。”托娅的声音压得更低了，“张五哥这样的好男人，在草原上是硬通货。阿日娜盯了他好久了。”
李萍的脸色沉了下来。“她愿意如何，问我干什么？”她站起来要走。托娅一把抓住她的袖子，把她拽回来。
“李萍姐姐，可不是一个人盯着。你要不抓住，真让人占了去，后悔就晚了。”托娅的语气不像在开玩笑。
李萍的心不受控制地慌了一下。她下意识地抬起头，朝张阿生那边看去。火光里，张阿生正抱着郭靖，拿皮囊里的水喂他，脸上的笑容憨厚得不像话。托娅在旁边窃窃地笑——她是故意来骗李萍的。她替李萍着急，张阿生在部落里待了这么久，两个人都没个说法，她看着都急。不过，也确实有女人看上了张阿生，这不全是假话。
李萍瞪了托娅一眼，没有接话，低下头继续搅汤。她的耳朵红了，火光里看不见，但她自己知道，烧得厉害。
张阿生抱着郭靖，从摔跤场那边转到抵羊圈旁边。摔跤他已经不看了——他初学的功夫就是角抵，虽然和蒙古跤路数不同，但他身大力足，加上武功底子，早就是部落里第一跤手了。孟和刚才跑来叫他去救场，说被人连摔了好几场，他拒绝了。教了你们那么多，还输，丢人，自己扳回来。他抱郭靖去看抵羊。
抵羊是蒙古人从契丹人那里传下来的老把戏。几个部落相聚，每家挑出最壮的老公羊，先饿上一天，再人为地挑逗，激得它们眼红，然后赶进用木板围起来的圈里。两只公羊对峙，埋头，顶角，“砰”的一声闷响，羊头撞羊头，响得人头皮发麻。最终胜出的那只羊，可以赢走今晚参赛的所有羊——那是一笔不小的财产。
郭靖瞪大眼睛，看得目不转睛。每两只羊撞在一起，他就跟着“啊”一声，小手笨拙地摸摸自己的脑袋，好像在替羊疼。旁边的大人们被他逗得哈哈大笑。张阿生也笑，把郭靖往上托了托，用下巴抵住他的小脑袋，让他看得更清楚。他一只手护着孩子的后背，另一只手挡在旁边，怕旁边的人挤着他。孩子在他怀里，像一团小火炉，热乎乎的，沉甸甸的。
张阿生自己也不知道从什么时候开始，越来越离不开这个小东西了。在江南的时候，他听大哥说要找郭靖、教郭靖武功，只觉得那是任务，是承诺，是赌约。现在不一样了。他抱着这个孩子，看他笑，听他哭，给他喂水，哄他睡觉，心里像被什么东西填满了。他从来没想过自己会有这种感受。在江南的那些年里，他知道自己是七怪中最没用的那个。只有在郭靖面前，他觉得自己是个人，是个有用的人，是个被需要的人。这种感觉，比喝了烈酒还暖。
他低头亲了亲郭靖的头顶，小家伙的头发又软又密，有一股奶香味。郭靖被他亲得缩了缩脖子，“咯咯”地笑了一声，又转回头去看抵羊。
李萍端着两碗热汤走过来的时候，抵羊正进行到最激烈的时候。两只硕大的公羊已经撞了十几下，头上的毛秃了，露出白碜碜的头皮，但谁也不肯退。围观的人喊得嗓子都哑了，有人跺脚，有人拍手，有人用蒙古话骂脏话。张阿生看得入迷，没注意到李萍站在他身后。直到她把汤碗递到他面前。
“张五哥，喝碗汤暖暖。”
张阿生转过头，看到李萍，笑了。“妹子，你忙完了？”他伸手接碗，一手抱着郭靖，一手端汤，有些不方便。碗里的汤晃了一下，洒了几滴在他手背上。
李萍没说话，在他旁边坐下来，把郭靖从他怀里接过去。郭靖本来不乐意，扭了两下，闻到母亲身上的味道，就安静了，趴在她肩上，眼睛还盯着羊圈。张阿生抽出手，灌了一大口汤，羊肉的鲜味在嘴里化开，从喉咙一路暖到胃里。他长长地呼出一口气，又喝了一大口。
“张五哥，你觉得这里怎么样？”
张阿生愣了一下。“什么怎么样？”
“草原。这儿的人。”李萍的声音很轻，轻得像怕被风吹走，“你还想回江南吗？”
张阿生沉默了一会儿。手里的汤碗冒着热气，火光映在碗沿上，一闪一闪的。他想到柯镇恶的叮嘱，想起临别时朱聪说的话，想起韩小莹的脸，又想起怀里这个孩子的温度。他想说“要回的”，但不知道怎么回事，那两个字卡在喉咙里，怎么都说不出来。
“想。”他终于说出这个字，声音却连自己都觉得心虚。
李萍没有再问。她低下头，把脸埋在郭靖的小帽子里，闻着儿子身上的奶腥味。风吹过来，篝火晃了一下，火星子飘起来，飘向夜空，像一群升向天际的萤火虫。
（第九十六章完）