张居正在天亮时分离开了赵府。
赵宁简单洗舆后，换了一身常服，从书房出来。
赵福候在廊下，手里提着一盏灯笼，脸上的褶子在光底下攒成一团。
他没问去哪儿，只是把灯笼递过去，又退回去取了件披风搭在赵宁肩上。
“备车，走乾清宫。”
赵福应了一声，脚步碎碎地往前院去了。
天边发白的时候，马车停在了午门外。
赵宁下车，整了整衣冠，递了牌子。
守门的锦衣卫看清是谁，腰弯下去半截，一句多余的话没有，直接放行。
乾清宫的殿门还没开，内侍冯保站在台阶下面，手揣在袖筒里，见赵宁过来，小跑着迎上前。
“赵阁老，这个时辰——”
“陛下醒了没有？”
冯保顿了一下，压低声音：“刚起身，正洗漱呢。太后那边也传了话过来，说今儿要过来看陛下早读。”
赵宁脚步没停。
“那正好，一并见。”
冯保愣了一拍，赶紧跟上去，一边走一边回头吩咐小太监去慈宁宫报信。
朱翊钧坐在御案后头，面前摆着一碗粥和两碟小菜，筷子举在半空，看见赵宁进来，眼睛一亮，粥也不喝了，从椅子上滑下来就要往前跑。
“亚父！”
赵宁上前两步，单膝点了一下地，行了个礼，又站起来。
朱翊钧跑到他跟前，仰着脸看他，十二岁的孩子个头已经到赵宁胸口了，但那双眼睛里的东西还是孩子气的。
——见到信赖的人时毫无防备的高兴。
“这么早来，是有事？”
朱翊钧的脑袋歪了一下，“亚父眼底都青了。”
赵宁没接这茬，拍了拍他的肩膀，让他回去坐好。
“先把粥喝了，等太后来了，臣有事要奏。”
朱翊钧的笑容收了一点，看了赵宁一眼，老老实实转身回去端起碗。
他喝粥的间隙，眼睛一直往赵宁身上瞟，筷子在碟子里拨来拨去，心思明显不在吃的上头。
没过多久，殿外传来脚步声，李太后到了。
她今天没戴太多首饰，头上只簪了一支素银簪子，脸上脂粉也淡，眼角有细纹。
三十出头的女人，守寡一年多，硬生生老了好几岁。
但她的腰背挺得笔直，走进殿来时目光先扫了一圈，落在赵宁身上，脚步微微慢了半拍。
“赵阁老大清早进宫，是有急事？”
赵宁行礼。
“回太后，确实有一桩要紧事，需得当面禀明。”
李太后在朱翊钧旁边坐下来，没说话，一只手搭在朱翊钧的椅背上，示意赵宁讲。
赵宁没有铺垫，开门见山。
“泉州的弗朗机人，挂使旗入港，要求通商。臣打算亲赴泉州，与他们面谈。”
殿里安静了一息。
朱翊钧的筷子“啪”一声掉在碟子上，粥溅出来几滴。
“亚父要去泉州？”
他的声音拔高了半截，椅子往后一推，站了起来，“那是弗朗机人！他们手里有火器，有炮船——”
“陛下。”
赵宁的语气平静，“臣去谈判，不是去打仗。”
“谈判也危险！”
朱翊钧的手攥着袖口，孩子急起来说话带喘，“万一他们翻脸呢？万一他们把亚父扣住呢？”
李太后没有立刻开口，看着赵宁的眼睛，过了几息才说：“吾也觉得不妥。”
她的声音不急不慢，但每个字都压着分量。
“赵阁老是大明首辅，朝廷的柱石。天底下什么事值得首辅亲自跑到泉州去跟洋人坐在一张桌子上？传出去，朝廷的脸面往哪儿搁？”
赵宁没有急着辩驳。
他站在那里，等太后把话说完。
殿里的香炉噼啪响了一声。
“太后说的是。”
赵宁开口了，“朝廷的脸面确实重要。但臣想请太后和陛下想一件事——泉州往北，是福州、温州、宁波、松江，沿海数百万百姓，渔民、商户、盐丁，靠海吃饭的人。弗朗机人的炮船堵在泉州港外，这些人今天打不了鱼、出不了海、做不成买卖。”
“这还是其次，若是弗朗机人趁机入侵我东南沿海一带，便是生灵涂炭，数百万百姓，将生活在水生活热中。”
他的视线从李太后转到朱翊钧身上。
“脸面和数百万百姓的性命，孰重孰轻？”
朱翊钧的嘴张了一下，没说出话来。
李太后的眉头拧了一下，没有松开。
“退一步说，”赵宁接着往下讲，“唐贞观年间，突厥二十万铁骑兵临渭水，离长安不过四十里。满朝文武主张迁都避战，李世民带了六个人，骑马到渭水河边，隔着一条河，跟颉利可汗面对面。”
朱翊钧的眼睛眨了一下。
这段他读过，但从赵宁嘴里说出来，味道不一样。
“太宗皇帝在渭水桥上斩白马立盟，不是因为大唐打不过突厥，是因为那个时候不能打。”
赵宁的语速不快，一句一句往外送，“天下初定，府库空虚，百姓需要休养。打一仗容易，打完之后呢？十年积攒的国力一仗打空，得不偿失。”
他停了一拍。
“所以太宗选了一条更难的路——亲自去，用天子的分量压住场面，让对方知道大唐有谈的诚意，也有不谈就打的底气。”
殿内没人说话，朱翊钧站在椅子旁边，胸口起伏着，拳头攥了又松，松了又攥。
“臣去泉州，道理一样。”
赵宁的声音落下来，“弗朗机人远渡重洋，图的是贸易、是银子，不是跟大明拼命。他们挂使旗来，就是想谈。但派一个地方官过去，分量不够，他们不会认真谈。派首辅去，他们才知道大明是把这件事当正事来办的。”
“那万一谈崩了呢？”
李太后的声音里多了一层东西，是一个母亲在替自己儿子的依靠担心。
“谈崩了，臣在泉州，戚继光的水师最晚两三个月能抵达。”
赵宁的回答干脆利落，“谈崩了就打！”
李太后盯着他看了很长时间，长到冯保在门口站得腿都换了两次。
“赵阁老，”她终于开口了，声音比刚才轻了一些，“你坐在这个位置上，什么事都自己扛，就不怕哪天扛不住？”
赵宁没有接这句话里的情绪，只是躬了躬身。
“臣若不去，往后再有这样的事，谁去？今天退一步，明天退两步，退到最后，沿海就不是大明的沿海了。”
朱翊钧突然走过来，一把抓住赵宁的袖子。
十二岁的天子，眼眶红了一圈，但没有哭。
他使劲攥着那截袖口，指节发白，仰着头看赵宁，喉头滚了一下。
“亚父一定要回来。”
赵宁低头看着他，伸手把他攥皱的袖口掰开，拍了拍他的手背。
“臣还等着看陛下亲政呢。”
李太后闭了一下眼睛，再睁开的时候，眼底那层犹豫散了。
“既然赵阁老已经有了主意，吾和陛下，全力支持便是。”
朱翊钧站在赵宁旁边，没有回到御座上去，一只手还拽着赵宁的衣摆，像是松手了人就会消失一样。
赵宁没有把他的手拿开。
殿门外，日头已经升起来了，冬天的光打在金砖地面上，冷白冷白的一片。
赵宁拱手行礼，退了两步，转身往外走。
走到殿门口的时候，身后传来朱翊钧的声音，带着十二岁孩子还没褪干净的少年气，却硬撑着一股帝王该有的稳——
“亚父，朕等你回来。”
赵宁的脚步顿了一下，没有回头。
他跨过门槛，日光劈头盖脸浇下来，在他的肩头镀了一层薄薄的白。