赵光义亲率十万主力大军，抵达长江北岸的扬州大营，坐镇督战。他深知，先锋惨败，正面强攻难以取胜，便定下了双管齐下的计策。一边在北岸整军备战，打造更多的攻城战船，一边派出大批皇城司谍者，潜入江南沿江州县，开展阴谋破坏。
这批谍者，足有上百人，分成数十支小队，乔装成商人、流民、货郎，潜入江南的沿江州县。带着伪造的钱惟濬军令，试图扰乱沿江州县的布防，让守军将兵力调往错误的方向，给北宋水军的强渡创造机会。同时，他们还计划在深夜烧毁沿江的粮仓与战船工坊，断了水师的后勤补给，让江南水师不战自乱。
可赵光义的这步棋，早已在江砚的预判之中。早在潘美先锋惨败之后，江砚便料到，赵光义正面强攻不成，定会用谍战阴招，早已与钱惟濬定下了军令双印核验的铁则。所有水师调兵的军令，必须同时有钱惟濬的统兵将印，与江砚的统筹印，双印齐全，方才有效，缺一不可，单印军令，一律无效，守军不得执行。
赵光义派出的谍者，带着伪造的单印军令，刚送到沿江的和州州县，就被当地的官员当场识破。官员们看着只有将印、没有统筹印的军令，当即下令，将送军令的谍者当场拿下，严加审讯。谍者们还想狡辩，却被官员们拿出双印核验的铁则，怼得哑口无言，只能束手就擒。
与此同时，另一批潜入金陵、杭州的谍者，趁着夜色，想要潜入沿江的粮仓纵火，却刚翻进粮仓的院墙，就被早已埋伏在此的守军与乡勇团团围住，尽数抓获。原来江砚早已下令，沿江所有粮仓、工坊、码头，全部加强安保，加派守卫，日夜巡逻，严防谍者纵火破坏，就等着北宋的谍者自投罗网。
顺着这些抓获的谍者，江南情报中枢顺藤摸瓜，沿着他们的联络线路，不到十日，就揪出了北宋在沿江州县布下的三十余个潜伏窝点，抓获谍者百余人，缴获了大量的伪造文书、纵火工具与密信，彻底粉碎了赵光义的谍战阴谋，没有让一处粮仓、工坊遭到破坏，也没有让一道伪造军令，扰乱江南的防线。
处置完潜伏的谍者，江砚又借着这个机会，在沿江州县开展了全面的身份排查，清退了所有身份不明的人员，完善了州县的联防体系，组织乡勇与守军联动，日夜巡逻，让北宋谍者再也没有潜入的机会，江南的后方防线，也变得愈发稳固。
而江北的赵光义，等了十余日，却始终没有等到江南防线混乱、粮仓被烧的消息，反而等到了谍者尽数落网、阴谋彻底破产的密报，气得浑身发抖，却又无可奈何。他没想到，江砚竟如此滴水不漏，自己的谍战阴谋，竟被对方彻底化解，连一点水花都没溅起来。
阴谋破产，赵光义只能将所有希望，寄托在正面决战之上。他下令，全军日夜赶工，打造了数十艘巨型楼船，每一艘都有三层楼高，可容纳数百名士兵，船板加厚数层，试图用巨型楼船，强行冲破江南水师的防线。同时，他每日都在北岸大营，亲自操练水军，鼓舞士气，准备与江南水师，展开最终的决战。
而江南这边，钱惟濬在化解了谍战阴谋后，也稳住了水师防线，与江砚一同，定下了守中带攻、以逸待劳的决战战术。他们深知，北宋十万水军，兵力占优，却远道而来，粮草补给线长，难以长期对峙，而江南水师依托本土作战，粮草充足，防线稳固，只要守住长江防线，不断消耗北军的士气与粮草，等待最佳的反击时机，定能大获全胜。
钱惟濬按照既定战术，不断派出快速快船，日夜袭扰北岸的北宋水军营地，时不时趁着夜色，放火箭焚烧北军的战船，骚扰北军的休息，让北宋士兵日夜不宁，士气不断下滑。同时，他还不断调整水上防线的阵型，让赵光义摸不清江南水师的防御重点，找不到进攻的突破口。
江砚则坐镇金陵，统筹全局，联动五国联盟，在西线、南线同步发力。后蜀按照约定，在西线出兵猛攻北宋关中州县，接连攻克了两座县城，关中震动，赵光义不得不从北线抽调兵力，回防关中，无法全力投入长江决战。闽、汉两国的水师，也在南线沿海加强巡逻，严防北宋从海路偷袭，彻底解除了江南的后顾之忧。
南唐与吴越的陆军，也在沿江陆路防线，不断加固工事，与水师形成水陆联动，让北宋水军即便突破了水上防线，也无法登陆抢占滩头。整个江南，上下一心，五国联动，形成了牢不可破的防御体系，只等着赵光义的十万大军前来，将其彻底击溃在长江之上。
就在决战前夕，江北传来了消息，赵光义的巨型楼船已经全部打造完毕，十万水军全部集结完毕。赵光义亲自登上北岸的城楼，对着全军下令，次日清晨，全线强渡长江，与江南水师决战长江，不破江南，誓不班师。
长江北岸，北宋大营的号角彻夜不息，数百艘战船列阵江面，战鼓之声，顺着江风，传到了南岸。长江之上，战云密布，一场关乎江南存亡、天下格局的终极水战，即将在黎明时分，正式打响。