子时已过，夜色浓得如同化不开的墨。陈留城万籁俱寂，唯有风掠过街巷檐角，卷起细碎声响，反倒将院墙内外的对峙衬得愈发压抑。
周记书铺的青灯映着窗纸，暖光融融，屋内静得能听见灯花偶尔爆裂的轻响。院墙外，二十名张家死士已然贴紧墙根，身躯压低，呼吸尽数收敛，只待领头人一声令下，便要翻墙入院，执行绝杀之命。
领头的张武手握短刃，指节因用力而泛白。他在张家为仆数十年，见惯了家主翻云覆雨，也做惯了见不得光的勾当。在他看来，不过是除掉一个无权无势的寒门书生，周遭邻里早已安歇，官府远在县衙，此去必定神不知鬼不觉。他抬手做了个手势，两名身形最矫健的死士当即脚尖点地，双手扣住墙砖，身形一纵，悄无声息翻上墙头。
二人伏在墙头，探头向内窥探。院中青石地面干干净净，堂屋门窗敞开，能清晰看见陈砚立于窗前的身影，姿态闲适，全然没有半分戒备。周老夫子则坐在案边，端着茶盏，神态安然。
“果然毫无防备！”一人压低嗓音，眼中凶光暴涨，回头对着墙下比出行动的手势。
张武心头一松，挥手低喝：“动手！速战速决！”
霎时间，十余道黑影接连翻越高墙，落地时轻如狸猫，分散开来，一部分守住院门与院墙，阻断退路，余下之人手持寒刃，直奔正屋而去。短刃在灯光映照下，闪过一道道冷冽寒光，森然杀机扑面而来。
院内依旧平静，直至死士逼近廊下，陈砚才缓缓转过身，目光扫过一众凶徒，脸上不见半分惊慌，反倒淡淡开口：“张怀安倒是心急，明知大势已去，还要行此铤而走险、触犯国法的蠢事。”
这番镇定自若，反倒让一众死士愣了一瞬。寻常百姓见了持刀凶徒，早已吓得魂飞魄散，此人竟还能从容言语？
张武跨步上前，横刀而立，面色狰狞：“酸秀才，休要多言！我家主上念你多事，今日便送你上路！死后自会有人说你寻衅滋事、构陷乡绅，到时候人人皆知你是市井刁徒，黄泉路上也别觉得委屈！”
话音未落，他便挥刀直刺，刀锋直指陈砚心口，招式狠辣，招招欲置人于死地。其余死士也纷纷蜂拥而上，兵刃交错之声骤然响起，狭小的院落瞬间被凶戾之气笼罩。
周老夫子虽年事已高，此刻却也立在一旁不肯后退，高声呵斥：“光天化日（夜）之下，尔等竟敢持刀行凶，视王法如无物！就不怕官府追责，满门获罪吗？”
“王法？”张武狂笑一声，下手愈发狠厉，“在这陈留城，我张家便是半个王法！今夜此地无人能救你等！”
可他的刀锋堪堪逼近陈砚身前数尺，异变陡生！
只听院外突然响起一阵整齐的脚步声，伴随着一声清亮的呼喝：“宪卫在此！凶徒休得放肆！”
声浪穿透夜色，震得周遭空气都微微发颤。原本隐匿在街巷各处的宪卫骤然现身，甲叶摩擦、兵刃出鞘之声接连响起。数十名身着差役服饰、腰佩长刀的宪卫，从巷口、墙角、屋后四面八方围拢而来，瞬间将整座书铺院落围得水泄不通。
墙头还未来得及落地的几名死士见状，脸色骤变，慌忙想要跳墙逃窜，却早有宪卫搭弓引箭，数支箭矢破空而出，精准钉在墙头砖瓦之上，箭尾震颤，威慑十足。
“所有贼人听着，尔等私蓄兵刃、深夜行凶、意图谋害良善，已是罪证确凿！放下兵器，束手就擒，尚可从轻处置；负隅顽抗，格杀勿论！”带队的宪卫头目厉声喊话，长刀出鞘，寒光映着灯火，气势凛然。
院内的死士们瞬间僵在原地，脸上的凶煞尽数化作惊恐。他们万万没有想到，自以为隐秘的绝杀之计，竟从一开始就落入了官府的监视之中。本以为是暗夜偷袭，到头来竟是自投罗网！
张武心头冰凉，握着短刃的手止不住发抖。他久在陈留，深知御史带来的宪卫个个精锐，法度森严，绝非县衙那些可以用钱收买的差役可比。如今四面被围，插翅难飞。
“拼了！”他红了双眼，还想鼓动众人顽抗，“一旦被擒，也是死路一条！杀出去！”
几名被裹挟的死士尚存一丝凶性，应声便要突围。宪卫头目见状不再多言，大手一挥：“拿下！”
两队宪卫即刻冲入院中，两两配合，招式规整利落。这些人本就是朝廷巡防精锐，对付一群市井打手，高下立判。兵刃碰撞之声此起彼伏，惨叫、呵斥、求饶声混杂在一起。
不过片刻功夫，数名负隅顽抗的死士便被击伤倒地，兵刃散落一地。余下之人见反抗无用，再无半分斗志，纷纷丢弃手中短刃，抱头蹲在地上，瑟瑟发抖。张武拼死突围数步，最终被两名宪卫前后夹击，一脚踹翻在地，粗重铁链当即缠上四肢，牢牢捆缚。
一场精心策划的暗夜刺杀，转瞬便土崩瓦解。
院落之内，狼藉一片。散落的短刃、倒地的凶徒，将张家暗中蓄养死士、蓄意行凶的罪迹摆得明明白白。
宪卫头目走到陈砚身前，拱手行礼：“陈先生，幸不辱命，一众凶徒尽数擒获，无一人漏网。”
陈砚微微颔首，目光扫过阶下被捆缚的二十余名死士，语气平静：“有劳诸位差官。将人犯与凶器尽数收押，连夜送往县衙，交由苏御史审讯。”
“遵命！”
宪卫们各司其职，清点人数、收缴兵刃、押解人犯。锁链拖地的声响、凶徒低低的啜泣与哀嚎，在夜色里格外刺耳。原本杀气腾腾的一众死士，此刻已然沦为待罪囚徒，再无半分往日的嚣张。
周老夫子长舒一口气，抬手擦了擦额角薄汗，看向陈砚的目光满是赞叹：“我原只知你提前留了后手，却没想到苏御史竟布下如此周密的防备，当真天罗地网，叫张怀安的毒计彻底落空。”
“苏御史秉公查案，早已料到豪强会行阴私之举。”陈砚走到院边，望着押解队伍消失在街巷深处，缓缓说道，“我递去的证物之中，便点明了张怀安心胸狭隘、行事阴狠，绝境之下必做困兽之斗。御史大人明察秋毫，提前布防，便是等着他们主动现身。”
他顿了顿，眼底掠过一丝冷意：“张怀安机关算尽，以为杀人灭口便能扭转局面。可他忘了，私蓄死士、深夜行凶、对抗巡查御史，这一桩罪名，远比贪墨田产、克扣税银要重上数倍。前者尚可周旋，后者乃是公然藐视朝廷律法，谋逆作乱之嫌，任他张家根基再深，也绝无翻身可能。”
就在此时，远处街巷又传来一阵马蹄声与车马动静。不多时，一行人马行至书铺门前，为首之人正是一身官服、步履沉稳的苏敬之。
他接到宪卫传报，得知凶徒尽数落网，便即刻抽身赶来。踏入院落，目光扫过地上残留的打斗痕迹，又看了一眼远去的押解队伍，面色冷峻。
“陈先生，今夜受惊了。”苏敬之开口，语气带着几分郑重。
“御史大人言重了。”陈砚拱手回礼，“凶徒自投罗网，亦是罪有应得。如今人证、物证、凶器俱全，张家蓄意行凶的罪案已然坐实。”
苏敬之俯身拾起一把掉落的短刃，刃身锋利，还沾着打斗时的尘土，他指尖摩挲着刃面，沉声道：“张怀安盘踞陈留数十年，表面扮作贤良乡绅，背地里豢养亡命之徒，欺压百姓，贪赃枉法，如今更是铤而走险，刺杀举证人证。桩桩罪状叠加，罪无可赦。”
他抬眼看向身旁随行吏员：“即刻传令，封锁张府四门，将张怀安及张氏宗族核心子弟，全部拘押至县衙候审！同时派人传令四乡，排查张家名下所有田庄、商铺，清点隐匿田产、盘查过往账目，深挖所有关联之人，此案务必彻查到底，绝不姑息！”
“属下领命！”吏员领命，飞快转身离去。
一道道政令连夜传出，如同一张巨网，朝着张府全面收拢。
此刻的张府密室之内，张怀安还在静候消息。
烛火摇曳，映得他阴鸷的面容忽明忽暗。他坐立难安，时不时走到窗边望向街巷方向，心中盘算着：只要陈砚一死，流言散布出去，便可搅乱视听，御史失去关键人证，查案必然受阻，自己便能趁机收拢残余势力，徐徐图谋。
密室中其余族人也都屏息等待，空气中满是焦灼与不安。
“家主，按时辰算，那边应当已经得手了吧？”一名族人低声问道。
张怀安压下心中躁动，冷声道：“张武办事稳妥，二十名精锐一同出手，一个寒门书生，断无活路。再过片刻，便可传来捷报。”
话音刚落，院外突然响起急促的呼喊、杂乱的脚步声，还有府中家丁惊慌失措的叫嚷声。
“不好了！官府来人了！好多差役把大门围住了！”
“快走！官府要进来拿人了！”
惊呼声穿透密室门窗，传入众人耳中。
张怀安脸色猛地一变，如遭雷击，豁然起身：“怎么回事？！为何官府会突然围府？”
不等他反应，密室房门便被猛地推开，数名宪卫持刃闯入，目光锐利，厉声喝道：“张怀安！你私蓄死士、深夜行凶、触犯国法！奉御史大人之命，拘拿你及张氏众人，即刻随我前往县衙！”
张怀安浑身气血逆流，手脚冰凉。刹那间，他便明白了一切——刺杀行动失败了，不仅没能除掉陈砚，反而彻底暴露了自己，引来了官府雷霆围捕。
苦心筹谋的反扑，到头来竟是亲手将张氏宗族推入了万丈深渊。
他踉跄后退两步，眼底最后一丝侥幸彻底破灭，取而代之的是无尽的绝望与怨毒。数十年基业，几代人经营，竟毁在了一介寒门士子与一位巡案御史手中。
几名宪卫上前，将瘫软无力的张怀安架起，铁链锁身。张氏一众核心族人也接连被控制，往日里作威作福的豪门子弟，此刻个个面如死灰，哀嚎不止。
浩浩荡荡的队伍从张府驶出，朝着县衙方向行进。灯火映照着一串戴枷带链的人影，昔日陈留第一豪强，就此轰然倒塌。
天色将晓，东方天际泛起一抹鱼肚白。
一夜风雨，明暗交锋，杀机四起，终以邪不胜正落下帷幕。
县衙大堂之外，百姓们已然闻讯赶来，里三层外三层围在街边。看着被押解而来的张家众人，人群中爆发出压抑许久的欢呼声。数年来被豪强欺压、被官吏盘剥的怨气，在这一刻尽数宣泄而出。
大堂之内，苏敬之端坐主位，案上整齐摆放着三样铁证：赵成的供状、陈砚整理的全套罪册、昨夜凶徒的供词与行凶兵刃。人证物证俱全，环环相扣，再无半分辩驳余地。
陈砚立于堂下一侧，神色淡然。从暗中收集证据，到串联百姓鸣冤，再到引蛇出洞、静待豺狼落网，一步一步，终是拨开陈留上空的层层阴霾。
苏敬之环视堂下一众案犯，声线威严，响彻整座公堂：
“张怀安勾结官吏，兼并民田，克扣税赋，鱼肉乡邻；私蓄死士，公然行凶，对抗国法，罪迹累累。今证据确凿，依大宋律例，秉公论处！”
晨光照进县衙正堂，驱散了一夜黑暗。
陈留城的积弊顽疾，在这一夜之后，终将被彻底清算。而这场搅动全城的风波，也即将迎来最终的审判。