秋风呼啸。
为了寻找活水，清军将两日路程拖成了两日半。
多出来的这一夜，成了八旗精锐最难熬的一夜。
游骑闻着血腥味一路尾随，入夜后根本不给清军合眼的机会。
冷箭、排铳、引火的号角连番袭来，清军刚把大阵摆好，黑暗中连个鬼影子都摸不着。
熬到九月二十清晨，清军的精气神肉眼可见的萎靡。
战马响鼻嘶哑，马背上的八旗兵丁嘴唇干裂，眼眶熬得猩红。
连日奔波，加上关宁轻骑无休无止的袭扰，把这群八旗精锐逼到了崩溃边缘。
而在他们前方三十里外，盖州通往海州的一处官道隘口。
晨雾未散，大地的震颤早已平息。
这里并非什么险峻的峡谷，而是一片视野开阔的平缓地带，官道平直，两侧是干枯的荒草荡，正是清军北归海州的必经之路。
吴应麒端坐在一匹辽东挽马上，两名亲兵正替他披挂厚重的精钢扎甲。
早在日前，吴三桂便下了令。
四千关宁铁骑借着夜色掩护，脱离袭扰主阵，提前抵达这处开阔地。
这四千重骑配的是一人三马。
高大的战马全程空载，由将士牵着慢行；
沉重马铠、人甲与兵刃，尽数交由驮马运载；
将士们则骑着普通走马赶路。
吴三桂疲敌两日，如今的清军已是一头被拔了牙的困兽。
吴三桂料定建虏绝不敢在这片平原上跟建制完备的明军死磕。
绝对会想办法派出一支骑兵阻截关宁铁骑，其它精锐趁机逃回海州。
既然你想回，那关宁军就必须在这回家的路上，狠狠啃下一块肉！
此处地势宽广，毫无花巧，拼的就是重装骑兵的正面冲撞。
“将军，马铠披挂完毕！”亲兵大声复命。
吴应麒翻身跨上披覆重型具装的战马，只听咔哒一声，扣下面甲。
四千关宁重骑在官道上铺开，战马成排，铁甲连片。
马槊直指苍穹，在晨光下泛着冷芒。
日上三竿。
席特库纵马行在中军，手里的马鞭攥出了一手汗水。
“传令下去，全速行军！”
他嘶哑着嗓子怒吼。
“都打起精神！只要挺过这段路，午时便能抵达海州大营！
到了海州，有的是肉汤热水！”
牛录章京们精气不足地传达军令，大军勉强提起几分速度，马蹄声在黄土道上显得沉闷而凌乱。
就在此时，前方官道上卷起一道黄尘。
探路斥候纵马狂奔而回，冲到中军阵前，勒不住缰绳，连人带马摔进黄土里。
“额真！额真！”
斥候顾不上浑身泥土，凄厉惨叫。
“前面路上……过不去了！”
席特库快马冲上前，一鞭子抽在斥候背甲上。
“嚎丧什么！把舌头捋直了说！怎么过不去！”
“有南朝铁骑！是关宁军的重装骑兵！”
斥候指着北面，声音发颤。
“披挂整齐，堵死了官道！
黑压压一大片，最少两千人往上，连战马都披了铁甲啊！”
周围的八旗将领面色煞白。
席特库头皮发麻，须臾间，属于满洲老将的凶悍戾气直冲天灵盖。
吴三桂主动求战了！
前面的袭扰、疲敌、断粮，全是为了这一刻。
明军摆明阵势，就是不让你舒舒服服地逃回海州。
摆在席特库面前的路只有两条。
要么，派出一支重甲骑兵上去对冲，用血肉之躯拖住明军重骑，掩护大部人马从侧翼撤回海州。
但若真这么干，这支主动冲上去的精锐必将全军覆没。
要么，集结手中所有兵力，压上全部本钱，在这片平原上跟关宁军硬碰硬战上一场！
再绕路？绝不可能。
将士们的士气跌到谷底，战马也跑不动了，若是掉头退避，身后的关宁轻骑立刻就会咬上来，将他们活生生耗死在平原上。
“既然你想死磕，老子成全你！”
席特库额头青筋暴起，提起长柄大刀，刀锋倒指苍天。
“传我军令！巴牙喇何在！”
几名身材魁梧的满洲巴牙喇大步踏出。
“奴才在！”
“把固山大旗立起来！插到最前面去！”
“嗻！”
几名巴牙喇扛着粗壮的牛皮旗杆，将其夯入中军阵前的高地上。
狂风拂过，一面青缎镶蓝边、绣着狰狞张牙飞龙的镶蓝旗固山级蟠龙大旗，在旷野上迎风舒展，猎猎作响。
席特库策马冲到大旗之下，战马前蹄高高扬起。
他满脸横肉扭曲，扫视眼前这群疲惫却依然残留着凶性的八旗老卒，发出声嘶力竭的咆哮。
“勇士们！南蛮子纵兵劫掠，杀我们的兄弟，抢我们的婆娘，现在又挡了咱们回家的路！
他们想要咱们的命！”
“大清立国至今，向来只有咱们去取南朝人的首级，什么时候轮到他们骑在咱们头上撒野！”
旷野上，七千清军紧盯着他们的大将，呼吸渐渐粗重。
席特库挥动长刀，刀光耀眼。
“都听好了！今日退无可退，唯有死战！”
“斩南蛮一级，赏银十两，首级归自己报功！”
重赏之下，疲惫的清军阵营中爆发出一片沉闷的骚动。
“打退南蛮，他们的战马、盔甲、银子，谁抢到就归谁！
老子绝不收上来！”
席特库的声音越发嘶哑亢奋，响彻云霄。
“先冲透敌阵的，升半个前程！赏壮丁两名、马三匹！”
金银、官位、奴隶、战马。
这四样东西，足以点燃任何一个八旗兵骨子里的贪婪与嗜血。
原本萎靡的士气，在这赤裸裸的重赏刺激下，战意昂扬。
席特库翻身下马，一把从亲兵箭囊中抽出一支精良的雕翎箭。
双手握住箭矢两端，当着全军将士的面，猛然发力。
“咔嚓！”
粗壮的箭杆被硬生生折成两截，席特库将断箭掷在黄土里，溅起一蓬烟尘。
“今日之战，有进无退！退者，如此箭！”
他重新跨上马背，提着那柄沉甸甸的铁背刀，直接冲到阵线最前沿。
“咚！”
席特库用刀背拍击左臂圆盾，发出一声令人发紧的闷响。
“呜——呜——呜——嘟！嘟！”
大阵后方，十几名牛角号手鼓起腮帮，吹响了三长两短的冲锋号。
号声低沉雄浑，带着辽东特有的苍凉与决绝，传遍整片平原。
受到主将感染，前排八旗精锐纷纷拔出兵刃。
“咚！咚！咚！”
无数把战刀刀背齐齐敲击在盾牌与铁甲上，金属碰撞的闷响汇聚成雷霆轰鸣，连地上的碎石都在跟着跳动。
“呼哈——！”
七千清军齐声仰天怒吼，爆发出震天动地的满洲战吼。
压抑了两日的憋屈、疲惫与恐惧，在这一声战吼中彻底化为破釜沉舟的死志。
席特库双腿紧夹马腹，铁背刀向前一指。
“杀！”
战马长嘶，席特库一马当先，冲出阵列。
紧随其后的，是五百名身披白甲的巴牙喇，以及一千五百名穿着红色铜叶甲的红甲护军！
这是他自京师带出来的嫡系，是大清国最锋利的爪牙。
（8.9加更第一章）