旭日穿楹，浮尘微卷。
周起双手压在长案边沿，身子略微前倾，盯住对面的陈醉。
“老陈，室韦和铁骊给天狼人借道，我不管他们死活。但渤凉不行。”周起语气平直，
“怡岚乃是渤凉的和宁公主，慕容昭前番更是以十万斤精铁助我解了云州断铁的困局。咱们如今扩充兵马，打造连弩、兵甲，全仰仗渤凉的这条铁脉。”
周起眼底沉了沉，晃过当初顾怡岚自铁勒城带回的金册宝印。
慕容昭拼着得罪韩岳，送来十万斤精铁，面上算全了顾父当年的救命旧恩，根子里，分明是横下一条心给怡岚做靠山的情分。
他周起自然不是忘恩负义之人。
周起直起身：“你现在说要吃渤凉的肉，这不是砸自家的铁锅吗？”
陈醉不疾不徐地理了理宽袖，往后退半步作了一揖：
“大人息怒。陈醉所言的‘吃肉’，对这三国各有讲究。对渤凉，咱们吃的是‘共生之肉’。”
陈醉直起腰板，看着桌面的水痕：
“大人有互市诸国的佳品，咱们是以互市之利，反哺渤凉，将两地的商道、命脉紧紧捆在一处。此乃明码标价、互为唇齿的营生，只会让这铁脉愈发牢固。”
周起听罢，微绷的脸色稍缓：“撇开渤凉不说。室韦和铁骊这两个贫弱小邦。他们除了皮毛和一些矮脚马，还有什么能拿得出手的？”
“大人有所不知。这两国虽穷，却不弱。散，却难啃。脾性与国情又截然不同，咱们的‘取材之法’自然也要量体裁衣。”陈醉食指点在室韦林海的方位，“对铁骊，咱们稍后再论。但对室韦，咱们吃的是‘温水煮蛙’之肉。”
“室韦确实穷得出奇。”陈醉眸光暗烁，“但苦寒的林海里，却攥着两样大人扩建苍牙堡、扩充军备的无价之宝。满山的百年老树，以及野兽大筋。”
周起眉头微挑，面露不以为意。
他走到窗前，推开半扇窗棂，指着外头远山上的木林：
“木头？苍牙堡外围多得是荒林野木，砍来建营、做拒马足矣。何必费事去百里之外的异国收他们的木材？”
陈醉上前一步，摇首道：
“大人此言差矣。寻常木料用来起灶盖营房自是够用，可若是大人要造床弩、神臂弓，造攻城投石的砲车、列阵抗骑的大盾战车呢？这苍牙堡周遭长出的脆木，如何经得起战阵上的千钧巨力拉扯？”
陈醉抬手指向北方：
“唯有室韦冰天雪地里熬出来的硬木，才是大人军造线上梦寐以求的神品！
黑林海深处百年白桦树的树心，质地极轻，却柔韧难折。
若能采来削作弓臂，再以他们常年猎杀、弃之如敝履的熊鹿大筋绞成弓弦。
这两样下脚料凑在一处，便能打制出穿透天狼铁甲的杀器！”
陈醉越说越见成算：
“俗语云，千年松万年柏。室韦深山老林里随处可见遮天蔽日的红松巨木。
拿这种老木料的芯子凿刻拼卯，用来做苍牙堡的外郭桩柱，再裹以泥沙夯实，可谓是火烧不透，雷打不塌，远比大人在这左近搜刮荒林要坚固十倍不止。”
“室韦林中更有那‘紫柘木’，硬过生铁，若是剖成板材充作重甲步卒的塔盾龙骨。天狼轻骑的战马迎面撞上去，骨碎的只能是畜生！
大人这苍牙堡百废待兴，这些皆是大宁境内拿着金山银山也极难凑齐的稀罕木料。”
周起合上窗棂，回转过身，打量着陈醉：
“看不出你对这北境山林里的木头，竟也了如指掌。”
周起复又落座：“你既说这是重金难求的宝贝，室韦人又岂是傻子？见咱们眼巴巴去求木材兽筋，这又是跨国远运、又是关乎战备，他们还不趁机捏住这咽喉，狮子大开口宰咱们一顿？”
陈醉抚掌而笑。
“错！”
陈醉收了笑意，微微倾身：
“大人，这便是最好笑、也最让咱们得利之处。在大人眼里，这些是铸造重器、拔地为城的无价之宝。
可在室韦人眼里，那些遮天蔽日的参天大树不仅一文不名，反而是侵吞他们草场、阻碍他们耕种的无用祸害！”
彼之敝履，吾之至宝。
天底下最阴绝的买卖，往往就生在这等贵贱颠倒的错位里。
拿自家的破铜烂铁，去套人家占地碍事的金疙瘩。
周起手上的动作微微一滞，眼眸微凝，听他细陈。
“室韦的国情与大宁迥异。”陈醉娓娓道来，
“他们不知桑麻稼穑，国内地势是‘八分林海两分草甸’。
这国民要活命，全指望着在林海边缘仅有的两分浅草地上牧些牛羊，亦或是林中湖内的鱼获。
境内极少有能安稳下种的平坦田地。不知他们有多少人，日夜眼红咱们大宁的军屯农户。”
陈醉鄙薄道：
“他们那地界，夏短冬长。木头？在他们眼里除了垒几个粗糙的窝棚，就只是用来烧火御寒的木柴薪火。
巨熊和老鹿的兽筋？不过是他们剥皮啖肉后，随手割下来做绑腿、编背篓的下脚料罢了。”
周起眸色渐渐沉淀：“如此说来，室韦人是抱着金饭碗要饭了。”
陈醉继续道：“最要命的是，室韦境内，不产寸铁，更无一粒盐巴。
他们的锅铁兵器全指望渤凉人的鼻息，而性命攸关的盐，又被天狼草原上的控盐部族死死拿捏。
他们自己没有旁人稀罕的物产，只能世世代代用辛苦存下的鱼干、牲口，去受着天狼人和渤凉人的低价盘剥。”
陈醉手掌摊平：“所以，室韦人是这北境最穷酸的国度。”
周起眸光一凛：“老陈，你的意思是……”
“用咱们手里最不缺的断刀残甲和盐巴，去掏空他们的国本！”陈醉目光灼灼，高亢道。
“咱们不仅要以废铁朽刃去换他们的参天良材，更要调用他们的民力！”
“大人且想，那些红松、硬柞木，棵棵粗重无比，若由咱们出人去深山老林里砍伐拖拽，耗费军力不说，还极易遭袭生乱。
咱们不派一兵一卒去运！却在商约中敲定，木材只在苍牙堡大门外交割！”
他越说越是起劲。
“只要把木头囫囵个儿地运出来，卸在堡外。不管是要铁还是要盐，咱们当面结清！有了这等便宜买卖，世世代代缺铁少盐的室韦人，哪怕累吐了血，也会拼死拼活地去深山里砍树！”
陈醉长袖一拂：“大人，这几块木头、几把粗盐的锱铢，实则都算不得大盘算。陈醉此番要为大人谋的，是断他室韦的国脉！”
“大人！”陈醉神情陡然转厉，“室韦国小民弱，穷得连副铁甲都视若珍宝，为何能在中原强国与天狼草原之间首鼠两端，苟延残喘数百年之久？”
“就凭他们背后那一望无垠的黑林海！一旦外敌发兵去剿，大军推进去，战马迈不开蹄，重步排不开阵。他们只需往老林子里一钻，敌军便只能望木兴叹，活活被拖垮。是以中原未有统治此地之朝代。”
陈醉继续道：“可若是咱们去收木料，便将这木料分出个三六九等的阶梯价钱来。年份越足、木质越硬的紫柘、老白桦，咱们出的价就越高！但这等顶好的参天巨木，多生在常人难至的林海最深处。”
“俗话说重赏之下必有勇夫。为了把深山里千百斤重的巨木弄出来，室韦人就不能扛、不能背，只能将木材横倒，沿途铺垫圆木，一点点滚落而出！如此室韦人定会，逢山开路，遇水搭桥！”陈醉眼中精光暴射，
“不出三载，他们为了换大人手里的盐铁，就会亲手在他们赖以活命的林海屏障中，劈山填沟，蹚出一条条平坦宽阔的坦途来！”
书房内落针可闻。
周起眸底寒意与激赏交织。
用粗盐废铁当饵，把室韦一国的壮丁当成开荒的骡马。
不费自己一兵一卒，让猎物亲手替屠夫蹚平通往自家的路。
这等兵不血刃的绝户计，远比两军阵前的万箭齐发更教人胆寒。
陈醉语调缓了下来：“木材能从里头滚得出来，来日大人的铁骑和车弩，自然也就开得进去。”
“待到大人在这苍牙堡羽翼丰满，剑指北地之时。这条室韦人用血汗铺就的运木商道，便是大人长驱直入、一举荡平室韦的无敌军道！”
周起一拍桌面，站起身来，看着眼前这个毒辣至极的文人，由衷地喟叹：
“好一个陈醉！你这是用一捧粗盐废铁替老子买路，用买卖替老子开疆啊。”
周起负手踱步，再不停顿：“这桩买卖，老子应下了。既然这局棋是你一手谋划，把算盘打到了室韦的骨头缝里，这趟去室韦定约的差事，便只能由你亲自跑一趟了。”
陈醉后退半步，深揖一礼：“陈醉愿为大人赴汤蹈火。”
周起颔首：“明日，我让岳大鹏带上一队精锐游骑护你前去。”
商定室韦，周起转问道：“那铁骊国呢？”
陈醉直起腰板：“兵法云，柿子先挑软的捏。铁骊与室韦不同，咱们与他们并无疆域相接。
这帮铁骊人世居岩丘，生性如同刺猬般刚烈，自恃有天险与坚不可摧的石头城，一向是块难啃的硬骨头。”
“更要紧的是，这铁骊国两年前曾遭天狼侵犯，他们曾遣使往平津向韩岳求援。韩岳那厮为了保全实力，坐视不救。铁骊人因此恨绝了大宁边军，转而投了天狼。”
陈醉苦笑：“眼下咱们若顶着大宁边将的名头，跑去同他们索要东西。他们莫说给，不反咬咱们一口就算万幸了。偏偏大人要在这废墟上重建苍牙堡，打下千秋基业，最缺的，便是铁骊国天下第一的‘凿山石匠’与筑城手艺。”
周起眉峰微蹙，韩岳到底眼界窄了。
他见死不救结下的仇冤，倒成了苍牙堡趁虚而入的楔子。
“仇是韩岳结的，我周起可没沾过铁骊人的血。”周起冷哼一声，“你打算如何去敲打这只铁刺猬？”
陈醉道：“此番出行，我先去室韦把这温水煮蛙的局布下。待室韦事定，我便一道去铁骊敲山震虎，探一探他们随天狼借道之后的虚实。”
“这明面上，我是替大人去递个追责通敌的通牒。暗地里，属下不计手段，便是用真金白银去砸也好、去坑蒙拐骗也罢，总之，得替大人的苍牙堡，绑回一批能扛鼎的顶尖大石匠来！”
周起看着陈醉清瘦的面庞，忽然想起自己在落马坡互市第一次撞见桑蠡时的情形。
一袭青衫的桀骜青年，开口便狂言要立下全境免税的规矩，借此垄断边关财源。
后来是莫云，隐在市井铁匠铺里的神匠传人，把六十二斤的方天画戟交到他手里。
再后来是卫凌，一个逃兵，当面条分缕析他鬼愁涧惨败的原因。
还有无人愿与之同坐的秦铁衣，为了心中大宁军律的坚守，落得满营上下避如蛇蝎。
更有众人皆视作宵小蟊贼的杜飞，也曾赌上性命，于镇狱司前为他力挽狂澜。
加上眼前的陈醉，伏石岭初见，一副落魄穷酸的狂生打扮，偏要用三寸不烂之舌，当道逼他行这乱臣贼子之举。
这些人，在世人的眼里，皆是格格不入、不合时宜的怪人异类。
要么太精明以致偏执，要么太重骨气而不肯惜命，皆是一帮在这腐朽世道里撞得头破血流、却偏不肯低头的犟骨头。
若是将他们随便扔进大宁的任何一座军卫府衙，多半会被当作无用的弃子，或是直接成了权贵的眼中钉。
可如今。
这些被人厌弃的“废料”，正一块接着一块，被他周起投入了熊熊燃烧的炉膛之中。
在血泊的淬打下，融铸成一柄柄锋芒无匹的利刃，在这风雨飘摇的大宁北境，替他蹚出了一条逆流而上的霸业之路！
“你的嘴太毒了。”周起忽地扯起半边唇角，压低了嗓音，“去这些异邦蛮国，口舌上留两分余地。莫要三两句把人家主子激怒了，当场摘了你的脑袋。老子还指望你替我背那乱臣贼子的骂名呢。”
“哈哈哈！”陈醉拢了拢衣袖，满不在乎地大笑出声，
“大人宽心！陈某这颗脑袋金贵得很，定当妥帖安放在脖颈之上。我还要留着这双眼，亲眼看着大人这潜蛟冲渊化作真龙，将这烂透了的万里山河，彻底换上周字旗呢！”
......
次日午后，日影拉长。
一队百余人的宁军精骑穿过了苍茫草甸的界限。
前头领路的，除却身形魁梧的岳大鹏，赫然还有室韦游骑将领，拔野。
拔野骑着高头大马，并未着室韦兵甲，反倒是一路指引着通途，将这队大宁军阵，护持着踏过了丛林边缘的最后一道防线。
穿过茂密的松针林道，眼前豁然开朗。
室韦国都，额尔木王城，跃然闯入众人视线。
陈醉安坐于马背之上，一手勒住缰绳，举目眺望。
这座王城全无大宁州府青砖夯土、飞檐画栋的规整秀丽，只一派不加雕琢的蛮荒与粗犷。
城郭依着一侧幽深静谧的大湖半绕而建，另一侧死死钉在山势的斜坡之上。
绵延数里的所谓“城墙”，竟全是以合抱粗的巨木，削去了枝丫，如榫卯般层层咬合、横向垒砌而成。
拔野勒停了战马，转头冲着岳大鹏粗声道：
“前方便是国都了！我已派人先入城通禀，城门处自有接待外客的官员相候。陈先生，岳兄弟，我还有防务在身，就送诸位到此了。”
岳大鹏一扯缰绳，凑到近前，咧开大嘴拍了拍拔野粗壮的肩膀：
“拔野兄弟，这趟仗义！大恩不言谢。等咱们在这额尔木城里办妥了差事，定回草甸上找你喝酒！”
拔野也是爽朗一笑，并未矫情，重重点了点头。
他一拨马头，领着几名室韦游骑，转身没入了背后的黑林海中。
马蹄重新翻起。
陈醉收敛了打量城池的目光，眼帘微合，心中暗自盘算着室韦这头北方大熊。
这第一刀的口子，究竟该扎在何处，方能卸尽它的力道，又顺势敲出最肥的骨髓来？