崇圣元年，春，含元殿。
顾辰等进士，跟着一个内侍，穿过长长的宫道，走过承天门、端门、午门，一路往里。
红墙黄瓦，朱漆大门，金钉铜环。御道两侧站着持戟的禁军，目光如鹰，纹丝不动。
殿试，天子因故未能亲临，首辅代天子监考，考生当场作答。
二百余名贡士坐在殿中，每人一张长案，一盏烛台，一叠素笺。
答完即呈，不容修改。
顾辰坐在角落里，面前摊着策论题目。
题目是崇圣帝亲拟的——“论去奢从俭”。
他看了几遍，提笔蘸墨，落笔如风。
他没有引经据典，堆砌辞藻，写的全是他在镖局、在破庙、在书肆里，还有前世里想过的那些事。
他写得很快，写完最后一个字，放下笔，把试卷吹干，呈了上去。然后他站起来，整了整衣冠，转身走出了含元殿。
身后，有人还在奋笔疾书，有人咬着笔头皱眉苦思。
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多日后，考卷批阅完，顾辰等学子，再度被带到含元殿。
含元殿的丹陛之下，二百余名新科进士列队而立。
丹陛之上，文武百官分列两侧，衣冠济济，肃穆无声。
殿前的高台上，设着一张盘龙御案。
御案之后，是一张宽大的龙椅，雕着九条五爪金龙，在晨光中熠熠生辉。
龙椅空着。
所有人都垂手而立，等着那一声——
“陛下驾到——”
殿中监的声音悠长地传出去，在殿宇间回荡。
脚步声起。
顾辰微微抬眸。
他看见了崇圣帝。
年轻的李策从殿后转出，一步一步走上丹陛，在龙椅前站定。
他没有立刻坐下，而是先扫了一眼殿中所有人。
他今日穿着常朝服，玄衣纁裳，十二章纹，冕旒上的玉珠轻轻晃动。
他生得不算特别俊美，却有一种让人过目难忘的气度。
眉峰微挑，目若寒星，嘴角微微下抿，像是一把尚未出鞘的刀。
他看起来不过二十出头，正是意气风发的年纪。
顾辰看着他，忽然觉得喉头有些发紧。
他想起前世许多年后，这个人的鬓边也有了白发，眼角的皱纹深得像刀刻。
可此刻的他，还这样年轻，这样锐利，好似一把刚刚出鞘的宝剑，锋芒毕露，无坚不摧。
在他的眼中，他看到了深藏的抱负，看到了对这个天下的无尽怜悯。
这个皇帝，还是皇子时，曾乔装成普通商户巡视各州，与护卫罗肃擎陆陆续续闯荡了几年江湖。那几年里，他睡过破庙，啃过冷饼，亲眼看见过百姓卖儿鬻女、易子而食的惨状。
登基后，他在先帝灵前立过誓，必改换这天下的气象。
他接手的，是一个被几代苛政与乱局掏空的国家。
百废待兴，民生凋敝，士族盘根错节，处处掣肘。他空有一腔抱负，却施展不开拳脚。
他至情至性，会笑，会怒，会骂人，甚至在皇后与近臣的身边哭鼻子。
他注重实务，有眼光有想法，敢用人会用人。而且对任何人都极为公允，功则赏，过则罚，罪则惩，无论皇亲国戚都是如此。
他朝乾夕惕，夙夜匪懈。一手选拔寒门才俊，一手安抚士族旧臣，在刀尖上走平衡，在夹缝中求变局。
推新政，削冗员，清田亩，整吏治，定边关……
每一步都如履薄冰，每一步都得罪人，可他从未退过。
三十年后，吏治清明，边疆安宁，百姓岁有余粮，人人都说他是中兴之主。
前世的某一个深夜，崇圣帝李策曾与顾辰对饮，喝到酣处，突然说了一句：“朕是朝廷之主，却背叛了整个朝廷。”
他没有说后半句。
但顾辰知道。
他的后半句是——“因为他心里，是朝堂外的千千万万百姓。”
为了这个，他不惜与宗亲、士族为敌，不惜被士大夫们在背后骂“刻薄寡恩”、“冷酷无情”，不惜将自己的名声踩进泥里。
只要物阜民丰、国泰民安，他什么都愿意做。
古往今来，这样的皇帝，屈指可数。
“宣——新科进士上殿！”
殿中监的声音将顾辰从思绪中拉回。
二百余名进士鱼贯而入，在殿中站定。
崇圣帝在主位坐下，目光从殿中诸人脸上扫过，带着审视和打量：“今科取士，朕亲自看了你们的策论，都是难得的人才。”
他摆摆手，声音清朗，带着一种不容置疑的威严：
“传胪吧。”
鸿胪寺官出列，展开黄绫，开始唱名。
“崇圣元年春闱，取进士二百一十三人。今奉天子谕——”
“一甲第一名，状元——天广道陵州府黢水县人士，杨开骥。”
杨开骥出列，跪拜谢恩。他面如冠玉，举止庄重，如是一幅画里走出来的人。
朝堂上不少人的目光都柔和了几分。
这样的少年英才，任谁看了都要心生欢喜。
“一甲第二名，榜眼——京兆府人士裴璋。”
裴璋出列，跪拜谢恩。他的姿态从容端方，身边的士族们看了都点了点头，可顾辰知道，他心里其实在想着他心心念念的王家小姐。
“一甲第三名，探花——流民籍顾辰。”
顾辰出列，跪拜谢恩。
他的余光看见朝堂上有不少人皱了眉头。
“流民籍”三个字如一块石头砸进了平静的大殿，激起了群臣一阵阵思绪。
有人窃窃私语，有人摇头，有人面带不屑地别过脸去。
今年陛下所点的前三名，可以说是用心良苦。
或者说，这三人的排名是崇圣帝早就拟定好的。
他选了寒门杨开骥为状元，又选了士族裴璋来堵士族的嘴。
最后还打破了历来选探花时的不成文规矩，抬出一个流民出身的顾辰来当探花。
这正是天子向天下宣告未来的国策——任才适用，不问出身。
许久后，唱名毕，众进士跪于御前，听候天语。
朝堂上，突然有人开口。
是御史台的一位御史，姓张名仲文，出身士族，还是外戚，为人极重门第。
他出列拱手道：“陛下，臣有一事不明。这位探花顾辰，籍贯写的是‘流民’。我大乾立国百余年，科举取士无数，从未有过流民登科的先例。敢问这位顾探花，流民出身，是如何读书识字的？”
这话问得不客气。
流民，没有户籍，没有家产，没有宗族，这样的人连活着都是奢望，何况读书？
殿中安静下来，所有人的目光都聚在顾辰身上。
顾辰直起身，面朝那张御史，不卑不亢：
“回大人，晚生幼时在乡间一破庙乞食，遇一位说书先生。那先生接了抄书的活计却不愿亲为，便教晚生写字，让晚生代笔抄书，以……饭食相换。晚生，由此识字。”
殿中更安静了。
抄书换饭——这四个字在这金碧辉煌的大殿里，显得格外刺耳。