崇圣十三年，夏。
自顾辰北境班师，封魏王以来。
有人欢喜，有人不安，有人夜不能寐。
这之中，怨气最重恨意最深的，莫过于士族。
他们眼睁睁看着一个流民出身的泥腿子，一步一脚印，踏进六部，封国公，封亲王，位在士族公侯之上。
军中威望如日中天，朝堂上说一不二。
荫补被削之后，他们看着那些寒门子弟，一批一批经由科举走进朝堂，占走了原本该属他们子孙的位置。
他们看着崇圣帝的新政，一条一条，削他们的权，减他们的利，动他们的根。
忍了不知多久了，退了不知多少步了。
爵位、土地、权力——每一样都在被削。
再不反击，便真的一无所有了。
恰恰在此时，崇圣帝，也不想等了。
大乾立国百余载，士族门阀盘根错节，根系深至无人可撼。
他们垄断读书，几近隔绝寒门、百姓的上升之路；兼并万顷良田，却不纳一分税赋。
崇圣帝这一生，都在与门阀世家缠斗。
如今，顾辰已扫平南北、廓清四境。
他不想等了。
他知道，与这些人的最后一局，要来了。
一日，他和顾辰两人借下棋之名，秉烛夜谈。
君臣对坐，棋枰纵横，落子有声。
棋子一颗一颗布下去，话一句一句说开来。
朝堂，世家，百姓，天下，以及那盘根错节、百年难撼的门阀之弊。
旋即，又聊起那鼎朝濮阳宗庆诈病，尊朝羿天子宣武门，以及先帝请君入瓮诛梁逆。
说到最后，棋盘上看似占据大多江山的黑子，被少量的白子一口气围住。
聊完时，东方既白，天已放亮。
顾辰深叹了口气，他做了一个决定。
一个前世没有做过的决定，一个哪怕会搭上一切，也要去尝试的决定。
一场暗流，就这样开始了。
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崇圣十三年，四月。
士族曹家之人曹呈亮暗中串联多位朝中要员，拉起庞综、卢威等士族大臣针对顾辰，又要参他一本“武将干政”。
他们打算从顾辰亲近之人中下手。
以士族大家名义，想拉裴璋入伙。
被裴璋严词拒绝。
后又想以重金与高官为饵，拉杨开骥入伙。
杨开骥听后当即讥讽了一句：“哼，送诸位一句《诗经》，知我者，谓我心忧；不知我者，谓我何求。”
一句话，怼到几个人哑口无言。
杨开骥说完本欲离开，却似乎还不过瘾，便折返回来，又骂了一句：“再送诸位一句《论语》，君子坦荡荡，小人长戚戚。”
随后，扬袖走人。
崇圣帝知晓此事后，念在这些朝臣多年“劳苦功高”，有的罚了俸禄贬官，有的直接罢免回乡。
但几个人都嗅出了古怪，这些朝臣就算再愚蠢，也不至于去拉拢裴、杨二人。
五月。
顾辰突发恶疾。
那日早朝，他没有来。
崇圣帝扫了一眼班列中那个空旷的位置，眉峰微敛，沉声问道：“魏王呢？”
黄德海躬身上前，拱手道：“陛下，魏王殿下昨夜突发急病，高烧不退。臣今晨遣人往府上看过，人已经起不来了。”
崇圣帝眉头愈紧。
当即点了太医院院判，命其即刻前往魏王府诊治。
太医院院判姓林，是个头发花白的老者，医术高超，在京中素有盛名。
去了一个时辰。
回来时，脸色却不太好看。
林院判跪于御书房中，声音微微发颤：“陛下。魏王殿下的身子……不太妙。”
崇圣帝看着他：“说。”
“魏王在北境苦寒之地待了将近一年，水土不服，加上多月大战，气血亏空严重。臣观其脉象，沉细而弱，元气大伤，恐怕需要多月静养。”
崇圣帝沉默良久。
随后，他摆了摆手，示意林院判退下。
消息如风过水面，很快便在京城中掀起波澜。
街头巷尾，茶楼酒肆，无人不在谈论魏王的这场急病。
有人说，魏王是真病了。北境那种苦寒之地，风刀霜剑，谁去都得脱一层皮，积劳成疾乃是常理。
有人说，魏王定是装的。功高震主，位极人臣，不敢再在朝堂上久居，怕的是陛下猜忌，畏的是鸟尽弓藏。
还有人说，魏王是被士族气“病”的。朝堂上那些人，日日弹劾，夜夜构陷，字字诛心，换作谁，能不病？
众说纷纭，莫衷一是。
而魏王府中，赵红绫这些日子，把京城里能请的名医都请了一遍。
来的每一个大夫，开的每一张方子，她都仔仔细细收着。
一盏灯熬到深夜，她伏在案上，将那些方子一一试用，逐味斟酌，遇有不解之处便差人去请教。
然而，方子换了又换，魏王的病不见好转。
此后，赵红绫每日天刚亮便出门。
京城里勋贵到百姓，每日看得真切。
她骑着那匹枣红马，穿着一身招摇的红色衣裳，身后跟着三五个随从，踏着泥土，往城外去了。
人们都说，她定然是踏遍了京城周边的所有庙宇。
在武圣大帝、天后娘娘、三清仙尊、青灯古佛前，焚香跪拜，阖目祈愿。
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崇圣十三年，五月末。
一日早朝，顾辰拖着病体来了。
他穿着魏王的蟒袍，被内侍用轿子抬进宫中，置于班列最前。
可任谁都看得出来，他面色苍白如纸，眼窝深黑，唇上不见半点血色。
崇圣帝特旨赐座，他才像一位风烛残年的人，缓缓坐下，勉强撑在那张椅子上，脊背虽挺，却已掩不住周身倦态。
丹陛之上，黄德海展开黄绫圣旨。
声线既尖且亮，传荡在含元殿各处，一字一句，清晰分明，皆钻入满殿朝臣耳中。
旨意大意很简单：
“自即日起，大乾所有爵位，世降爵等。五代而止，不再承袭。”
朝堂之上，霎时寂静。
那片刻的静，仿佛是暴风雨前最后一息的死寂，压得人喘不过气来。
然后，所有人都想明白了。
朝中诸大臣，都听懂了。
从此以后，王爵之子袭公爵，公爵之子袭侯爵，侯爵之子袭伯爵，伯爵之子袭子爵，子爵之子袭男爵。
如果不立功，五代之后，便是普通人。
吕兆看向顾辰，随后看向邓元直等人，眼神阴沉下去。
欧阳凌在后面急得直跺脚，官袍下摆甩来甩去，如被狂风卷乱的旗幡，焦躁不安。
有些人涨红了脸，嘴唇不住哆嗦，心中在酝酿着该如何陈奏。
有些人则从班列中冲出来，扑跪在地，额头重重磕在冰冷的砖上：
“陛下！此举万万不可！”
又有人出列：
“陛下！祖宗之法不可废！”
“陛下，爵位世袭罔替，乃大乾立国之本！陛下这是要掘大乾的根啊！”
跪在地上的朝臣越来越多，从几个变成几十个，从几十个变成上百个。
霎时，整个含元殿，满殿喧嚣，几欲掀翻穹顶。
只见那金殿之上，乌压压一片的朝臣。
官帽上头的珠饰颠个不停，官袍前胸的补子晃个不休，满目的人头起起伏伏。
可崇圣帝坐在龙椅之上，半分不动。
他的目光扫过那跪满一地的朝臣面庞，一个一个扫过去，不急不躁，数着跪地的诸臣，是来自哪家哪族？
这是他预想过千百遍的戏目了。
他长叹一口气，故作有些为难的模样：
“众卿之心，朕明白。不过，魏王是王爵，他都没有说什么，你们怎么着急了？”
顾辰坐在班列最前，身着魏王蟒袍。
他没有跪地去争论。
听到天子的话，他佯装咳了一声，缓缓开口：“臣以为，此事……甚，甚为允当。”
满殿闻之，一片哗然。
所有人都听明白了。
从今往后，顾怀安只能袭魏公。
顾怀安的儿子，只能袭魏侯。
一代一代，递降而袭，五代而止。
而顾辰，也没有反对。
丹陛之上，崇圣帝抓稳扶手，从龙椅站起来。
一步一步，走下丹墀。
冕旒上的玉珠轻轻晃动，发出细碎声响，似风铃过耳，清越而冷。
他走到那些跪伏在地的朝臣面前，停下脚步，低头看去。
“诸位爱卿，朕问你们一件事。”