可可利亚站在花园入口，脚步一时间竟有些迈不出去。
方才在殿外时，心里还有诸多猜测。
真等视线落到那两道身影上，所有猜测反倒都散了。
花丛那头，希儿正侧着身和穹说话，眉眼间带着点难得的松快，和她印象里那个锋利、倔强、随时像要和世界狠狠干一架的小姑娘比起来，像是多了些连岁月都磨不掉的东西。
那不是单纯的成熟。
更像是站得太高之后，沉淀出来的东西。
穹最先察觉到有人进来，偏头看了一眼，神色没什么变化，只是轻轻碰了碰身侧的希儿。
希儿回头。
四目相对的那一刻，花园里忽地安静了一瞬。
可可利亚清楚看见，那双本该锋锐到近乎灼人的眸子，竟在刹那间轻轻晃了一下。
下一秒，希儿下意识开口。
“母亲……”
两个字刚出口，希儿自己先顿住了。
像是有什么东西猛地从记忆深处撞了回来，硬生生把这一声喊停在了半路。
那张脸还是那张脸。
可眼前的人，不是她记忆里的那位可可利亚。
不是那个把她从下层区带走，逼着她学礼仪、认字、读书、治国，最后又用近乎蛮横的方式，把她一步步推到风雪与星海之前的人。
是另一个世界的可可利亚。
是从未选择过她的人。
希儿沉默了半息，原本到了嘴边的话被她重新咽了回去，声音也跟着放轻了些。
“抱歉。”
“可可利亚女士。”
可可利亚心口微微一颤。
那一声母亲太短，短得像幻听。
偏偏正因为太短，才更让人难以忽视。
她看着希儿，原本一路绷紧的神经，忽然有了一瞬说不清的发涩。
穹站在一旁，目光在两人之间转了一圈，像是早就料到会有这么一幕，倒也没出声打断。
可可利亚轻轻吸了口气，尽量让自己的语气维持平稳。
“不必道歉。”
“能见到你，是我的荣幸，陛下。”
希儿听见这声陛下，眉头本能地动了动，像是有些不习惯。
“在这里不用这么叫我。”
“至少现在，不用。”
话是这么说，语气却明显比刚才谨慎了不少。
这份谨慎落在可可利亚眼里，反倒让她更不自在。
一个横压宇宙的女皇，在她面前收敛锋芒，小心说话。
这种事本身就足够让人心里发麻。
希儿盯着可可利亚看了两眼，到底还是没忍住，往前走了两步。
“我一直挺好奇一件事。”
“另一个世界里，你为什么会选布洛妮娅，不选我？”
这话问得很直接。
甚至直接得有些不像一次正式会面。
可可利亚微微一怔，显然没想到希儿会把问题抛得这么快。
希儿抱起胳膊，眉梢轻轻一挑。
“别误会，我不是来翻旧账的。”
“就是单纯有点好奇。”
“论听话，布洛妮娅确实比我强。论稳重，她也比我像个合格的继承人。”
“可要论把贝洛伯格从泥里拖出来，我未必会输给她。”
说到这里，希儿嘴角轻轻扬了扬，语气里带了点压不住的小骄傲。
“不对。”
“该说，她大概本来就不如我。”
穹站在旁边，眼角轻轻一抽。
可可利亚却没在第一时间接这句话。
她只是安静看着希儿，过了几息，才缓缓开口，把自己那个世界的事大致说了一遍。
下层区的封锁。
大守护者的责任。
布洛妮娅从小接受的教育。
还有那座被寒潮与裂界压得喘不过气的贝洛伯格，是如何在布洛妮娅的犹豫、挣扎与成长里，一点点走到今天。
希儿听得很认真。
起初还只是听。
听到后来，眉头却慢慢皱了起来。
尤其听到布洛妮娅几次摇摆、迟疑，甚至不得不在不同立场间来回拉扯的时候，希儿终于没忍住撇了撇嘴。
“听起来，她顾忌太多了。”
“要是换成我，哪用得着绕这么大圈子。”
“把该砍的人砍了，把该掀的桌子掀了，事情反而更快。”
“贝洛伯格要是真靠这种磨磨唧唧的法子往前挪，那也太慢了点。”
这话一出，可可利亚几乎是本能地皱起眉。
那是一个母亲在听见别人评价自己女儿时，下意识生出的反应。
“布洛妮娅并不差。”
可可利亚的声音不高，却很稳。
“无论她走得多慢，又犹豫过多少次，她都始终在向前。”
“她是我的女儿。”
“也是我的骄傲。”
花园里忽地静了一下。
希儿脸上的那点小得意，像是被这一句轻轻按住了。
她看着可可利亚，眼里原本还跳着的一点锋芒，慢慢收了回去。
半晌，希儿放下胳膊，语气也跟着低了些。
“……抱歉。”
“这话是我说过了。”
“我不该在你面前这么说布洛妮娅。”
可可利亚明显一滞。
她像是没想到，对方会这么干脆地认错。
更没想到，一位帝国女皇会向自己低头道歉。
这一下，反倒让她有些无措。
“不，陛下，是我失礼了。”
“我不该……”
话还没说完，穹终于在一旁出了声。
“希儿。”
穹的语气不重，却很清楚。
“这次的确是你的不对。”
“再怎么样，你也不该在一位母亲面前指责她的孩子。”
希儿抿了抿唇，倒也没顶嘴，只是轻轻哼了一声。
“知道了。”
“我都道歉了。”
这副样子落在可可利亚眼里，反倒更让她心里发怔。
眼前这个希儿，和她想象中的帝国女皇实在差得太远。
太鲜活。
太直接。
甚至还有点像个没完全长大的孩子。
可偏偏就是这样一个人，成了第三帝国的主人。
这份反差，本身就透着说不出的古怪。
气氛缓下来一些后，三人又简单说了几句。
这一次，希儿明显克制了不少，没再拿布洛妮娅做比较，只是问了些贝洛伯格的事，也问了下层区的情况。
可可利亚一一作答。
说到最后，希儿盯着她看了一会儿，像是还想问什么，话到嘴边却又停住了。
穹看了一眼希儿，忽然开口。
“希儿，帮我个忙。”
希儿偏头。
“干嘛？”
“可可利亚女士刚醒，停云那边应该已经准备好安神茶了。”
穹语气自然得很。
“你去替我拿一下。”
希儿看了穹一眼，又看了可可利亚一眼，像是明白了什么。
她倒也没拆台，只是轻轻啧了一声。
“行。”
“你们聊。”
话音落下，希儿转身就走。
黑金色裙摆自花丛间掠过，很快便消失在小径尽头。
等那道身影彻底不见，花园里的气氛像是又安静了几分。
穹没有立刻开口。
可可利亚也没有。
直到过了几息，穹才缓缓转过身，目光落在可可利亚脸上。
“你是不是觉得，希儿，有些名不符实？”
可可利亚眸光微凝。
她没有回答。
可沉默本身，很多时候就已经是答案。
名不符实。
当然名不符实。
在她的想象里，能够建立第三帝国，横压宇宙，令无数势力俯首的女皇，应该更冷，更稳，更高高在上。
至少，不该是方才那副会脱口喊出母亲，又会因为一句话不对，老老实实低头认错的模样。
穹像是并不需要她的回答，轻轻笑了笑。
“你会这么想，很正常。”
“因为你见到的，本来就不是真正完整的希儿。”
可可利亚呼吸微微一滞，终于抬头看向他。
穹的神色也在这一刻慢慢认真下来。
“作为帝国的开创者，希儿很早以前就已经走到了星神的门槛前。”
“接触神性，掌握命途，拥有足够承载一条道路的意志与资格。”
“从条件上说，她早就满足了成为星神的一切要求。”
“可她不愿意。”
可可利亚眉头轻轻一皱。
“不愿意？”
“她不是已经……”
后半句没说完。
可穹已经听懂了。
“你是想说，既然如此，她为什么最后还是成了强权星神。”
穹吐了口气，目光落到远处那片微亮的穹顶上。
“因为她不愿意的，不是力量本身。”
“是不愿意让完整的自己，彻底变成神。”
“她太清楚星神是什么东西了。”
“也太清楚，一旦完整地坐上那个位置，人就会慢慢不再像人。”
穹顿了顿，声音低了些。
“所以她自己动了手。”
“把自己拆开了。”
可可利亚瞳孔微缩。
穹继续往下说，语气平静得近乎残酷。
“你刚才见到的，是她留下的人性。”
“是最像希儿，也最不愿意成为神的那一部分。”
“至于另外一半……”
穹抬眼，看向花园之外，像是透过层层穹顶，看向某个更高、更遥远的地方。
“已经化作强权星神。”
“如今悬在帝国之上，替这个国家守着边界，镇守命途，也抵御整个宇宙对帝国的恶意。”
可可利亚一时间竟说不出话。
她只觉得心口一阵发凉。
把自己拆开。
把人性留下，把另一半送上神座。
这种事，光是想一想，都让人觉得不可思议。
可偏偏这解释一出口，方才那种种违和感，竟一下全都对上了。
为什么那位女皇会那样鲜活。
为什么那样强大的存在，在她面前却还会露出一瞬近乎本能的脆弱。
因为那本就是被留在人间的一部分。
可可利亚沉默良久，终于缓缓开口。
“为什么告诉我这些？”
她看着穹，神色前所未有地认真。
“这种事，不该是帝国最深的机密吗？”
“我只是另一个世界的可可利亚。”
“无论怎么看，我都不该知道这些。”
穹看着她，脸上的那点平和慢慢敛去。
取而代之的，是一种少见的郑重。
“因为我和希儿最大的愿望，从来都不是建立一个多么庞大的帝国。”
“我们真正想做的，是终结一切星神。”
“跨过所有阻碍文明前进的高墙，把命途从神手里抢回来，让所有智慧生灵都拥有真正的自由。”
这几句话落下来，不重，却字字清楚。
可可利亚心头一震。
穹却没有停。
“可事情走到今天，最讽刺的地方也在这里。”
“当年举刀屠龙的人，是希儿。”
“如今盘踞在帝国之上的那头龙，偏偏也是希儿。”
穹自嘲似地笑了一下。
“屠龙的希儿，最后还是成了恶龙。”
“她是帝国的开创者，是无数人心里最不可替代的王，是整个帝国秩序与命途的基石。”
“可也正因如此，她成了帝国唯一无法跨越的最终试炼。”
可可利亚静静听着，呼吸越来越轻。
她已经隐约明白穹要说什么了。
果然，下一刻，穹的目光重新落回她身上。
“我需要你的帮助。”
可可利亚指尖微微一紧。
穹的声音很稳。
“更准确地说，我和希儿，都需要一个来自另一个世界的答案。”
“为什么在你的世界里，你选择了布洛妮娅，而不是希儿。”
“那条分岔路，也许就是我们一直找不到的东西。”
“如果没有走上你的这条路，希儿最终会不会就不用把自己拆成今天这样？”
“如果当年被带上王座的人不是她，那她还会不会一步步走到神座之前？”
说到这里，穹停了一下。
再开口时，语气已经不再像一位王夫，更像一个终于把话说出口的人。
“可可利亚女士。”
“我想请你帮我们。”
“帮我们把希儿，从神座上带回来。”
花园里彻底静了。
可可利亚站在原地，久久没有说话。
她看着穹，也像是透过穹，看见了那个站在花丛里，下意识喊出母亲，又在下一秒改口为女士的女孩。
那不是高悬天穹的神。
至少，不全是。
很久之后，可可利亚才轻轻闭了闭眼，再睁开时，眸底那点震动已经沉了下去。
“我明白了。”
她的声音依旧不大，却比先前多了一分真正的重量。
“如果我真能帮上什么。”
“那么，我会尽力。”
穹看着她，终于缓缓点头。
风吹过花丛，带起一阵很淡的香气。
而小径尽头，原本该去取茶的希儿，不知何时已经停下了脚步。
那道身影站在花影之后，安安静静，没有出声。
只有指尖，轻轻攥紧了裙角。