三日后，李弘毅辞别归义军大营，带着十七名从夜袭中幸存的精兵，轻装奔赴磁州。十七人皆是一身洗得发白的旧甲，腰间佩着磨得发亮的横刀，没有旌旗仪仗，没有车马随行，像一队寻常的赶路兵卒，悄无声息地踏上了西行之路。
一路西行，越靠近昭义地界，乱世的颓败景象便愈发触目惊心。昔日号称“河北粮仓”的广袤平原，如今大片良田荒芜，长满了齐腰深的野草，风吹过，只听见枯草摇曳的沙沙声，再也听不到往日的鸡鸣犬吠。沿途的村落十室九空，土墙坍塌，屋顶破漏，不少房屋被烧成了黑黢黢的框架，地上散落着破碎的陶碗和锈蚀的农具。
路边不时能看到倒毙的饿殍，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，无人收敛，只能任由野狗啃食。一群面黄肌瘦的流民拖家带口，拄着拐杖蹒跚前行，孩子们饿得哇哇大哭，大人的脸上满是麻木与绝望。有个老妇人抱着早已断气的孙儿，坐在路边呆呆地坐着，任凭风吹雨打，一动不动。
李弘毅勒住马，望着这满目疮痍的景象，眉头微蹙。他自幼生长在徐州，见过战乱，见过疾苦，却从未见过这般人间地狱。昔日河北富庶之地，经数年藩镇混战、贼寇侵扰、苛捐杂税盘剥，早已民生凋敝，百姓流离失所。他攥紧了缰绳，指节发白，心中愈发坚定——乱世之中，唯有手握兵权，站稳脚跟，才能护佑一方百姓，才能不重蹈这些流民的覆辙。
“将军，前面就是磁州城了。”一名亲兵低声提醒道。
李弘毅抬头望去，只见远处地平线上，一座破败的城池孤零零地矗立着。城墙斑驳脱落，布满了刀砍箭射的痕迹，城墙上长满了杂草，连守城的旗帜都破烂不堪，在秋风中无力地飘动着。
踏入磁州城门的那一刻，李弘毅便一眼看清了此地的病根。
城门守军不过十余人，个个衣衫不整，甲胄破烂，有的甚至连鞋子都没穿，光着脚靠在城门上打盹。他们对进出的百姓肆意盘剥勒索，一个挑着青菜的老农，被守军抢走了半筐菜，还被推搡在地，青菜撒了一地。老农敢怒不敢言，只能默默捡起剩下的菜，佝偻着腰离开。看到李弘毅这队甲兵，守军们眼神闪躲，神色心虚，连忙站直了身子，却依旧掩不住骨子里的懒散与懈怠。
走进城内，景象更是萧条。街道坑坑洼洼，满是泥泞和垃圾，两旁的商铺大多关门闭户，只有零星几家杂货铺和酒馆勉强营业，顾客寥寥。随处可见乞讨的流民，蜷缩在墙角瑟瑟发抖，眼神空洞。偶尔有几个穿着绫罗绸缎的富户子弟，骑着高头大马横冲直撞，吓得百姓纷纷避让。
官不理事，兵不操练，民不聊生。
这就是磁州，一盘彻头彻尾的死烂局。
磁州刺史府衙外，几名衙役懒散地蹲在台阶上，晒着太阳抽着旱烟，嘻嘻哈哈地聊着天。见新任别将到任，他们全程没有半分迎接之意，只是懒洋洋地站起身，敷衍地行了个礼，眼底满是轻视与不屑。
“这就是那个烧了彭城粮草的李弘毅？看着也不过是个毛头小子嘛。”
“听说还是个徐州来的外来户，无根无援，能掀起什么风浪？”
“等着看吧，用不了多久，就得灰溜溜地滚蛋。”
衙役们的窃窃私语，一字不落地传入李弘毅耳中。他神色不变，仿佛没有听见一般，迈步走进了刺史府大堂。
厅堂之上，磁州刺史刘衡正端坐在太师椅上，慢条斯理地用茶盖刮着茶沫，慢悠悠地品着茶。他约莫四十多岁，面色虚浮，眼神浑浊，一看便是养尊处优、贪安避事的庸官。全程没有看李弘毅一眼，语气轻慢敷衍，带着高高在上的傲慢。
“李别将年少得功，实属难得啊。”刘衡放下茶盏，终于抬眼扫了李弘毅一下，“磁州近日太平，无甚大战事。你只管安稳驻军，守好地界即可，不必多事生非，免得惊扰了地方百姓。”
寥寥数语，已然定调。让他挂职闲置，混日子即可，不准插手地方政务，不准整顿军务，更不准动本地盘根错节的利益格局。
厅下几名州府属官纷纷附和，阴阳怪气地挤兑道：“是啊李别将，磁州不比徐州，水深得很。你初来乍到，还是安分些好，免得惹出什么乱子，到时候还要刺史大人给你擦屁股。”
磁州的兵马早已被本地将官掌控，兵籍混乱不堪，空饷泛滥成灾，在册千人，实则能战者不足三百。这些人早就把军营当成了捞钱的工具，根本不会听从一个外来新将的调遣。
李弘毅静静听着，全程不语，不反驳，不争执，不表露半点不满。他初来乍到，无兵、无权、无根基，硬碰硬只会自取其辱。苟道立身，不争一时意气，只谋长远扎根。
待众人说完，他才缓缓开口，语气平和却字字落地有声：“末将遵命任职，自当安分守己。只是军中军纪涣散、军备废弛，若遇贼寇侵扰，恐误地方安稳。末将只求整顿本部千人兵马，肃清军纪，保境安民。其余诸事，绝不干涉府衙分毫。”
只退一步，不争权，不涉政，不抢利，只抓自己手中那点名义上的兵权。分寸拿捏得恰到好处，既给足了刘衡面子，也守住了自己的底线。
刘衡一愣，没想到这个年轻将领如此识趣，当即松了口气，脸上露出了虚伪的笑容：“既然如此，李别将自行处置即可。军营就在城外，你随时可以进驻。”
在他看来，区区千人杂牌兵马，全是老弱残兵，翻不起任何风浪，任由他折腾也无妨。
可他不知道，这正是李弘毅扎根磁州的第一步棋。不争官，不争利，不争虚名，只抓兵权、军心、实力。乱世之中，权力是虚的，手里的刀、麾下的兵、脚下的根基，才是最真实的依仗。
离开刺史府，十七名兄弟皆是愤愤不平，气得咬牙切齿。
“将军！这帮狗官欺人太甚！分明是想架空你，让我们在这里自生自灭！”
“要我说，干脆直接带兵冲进刺史府，看他们还敢不敢嚣张！”
李弘毅抬手止住众人的怨言，目光望向城外那座荒芜破败的军营，眼底沉冷坚定。
“被架空不可怕，可怕的是自己无立足之力。他们不让我们碰政务、碰旧兵，正好。从今日起，我们自己练兵，自己立规，自己扎根磁州。”
当日午后，李弘毅率领众人进驻城外旧军营。映入眼帘的是一片破败景象：营帐漏雨，地上长满了青苔；兵器库里的刀枪锈迹斑斑，一拔就断；粮草仓库里只剩下发霉的谷子，老鼠满地乱跑。营中残留的百余名老弱兵卒，正聚在一起赌博喝酒，抽烟嬉闹，看到他们来了，连眼皮都没抬一下，甚至有人吹着口哨挑衅。
所有人都等着看这个外来的年轻别将束手无策、灰头土脸。
可没人看见，站在破败军营前的李弘毅，眼神平静，已然默默铺开了一场彻底洗牌的棋局。
入夜之后，一道黑影悄然从军营后墙翻出，骑上早已备好的快马，朝着潞州方向疾驰而去。他是潞州节度使安插在磁州军营的眼线，此刻怀里揣着一封密信，上面写着李弘毅入磁州后的一举一动。
磁州的烂局，早已被顶层的眼睛牢牢盯上。