1927年3月15日，上海。
春寒料峭，黄浦江上飘着细雨，像是老天爷也在为这乱世垂泪。沈砚之站在外滩的海关大楼前，披着一件半旧的藏青色呢大衣，望着江面上停泊的各国军舰，心中五味杂陈。那些高耸的桅杆和漆黑的炮口，像一根根扎在中国大地上的刺，扎了几十年，至今没能拔掉。
三天前，他刚从南昌出发，一路沿长江东下，抵达这座被称为“十里洋场”的东方大都会。沿途所见，既有江南的烟柳画桥，也有战火留下的断壁残垣。南昌一战，北伐军虽然攻克了这座赣省重镇，但部队伤亡惨重，程振邦等一众老兄弟血洒疆场。如今，大军驻扎在沪宁一线，表面上声势浩大，实则暗流汹涌，稍有不慎，便有分崩离析之虞。
“总指挥，南京急电。”参谋长周孝庭快步走到他身侧，递过一个密封的电报夹，声音压得很低，“总司令限令各部暂停进攻，原地待命，等候宁汉联席会议的最终决议。”
沈砚之接过电报，撕开火漆封印，就着海关大楼门廊下昏黄的灯光扫了一眼。电文寥寥数语，却字字千钧——“暂停进击，整饬军纪，肃清内部异己分子，以固根本”。他嘴角扯出一抹冷峭的弧度，将电报纸折起，塞进大衣内袋。
他当然明白这“异己分子”指的是谁。自去年广州誓师以来，北伐军中便派系林立，政见不一。以总司令蒋介石为首的务实派，主张先定江南，再图北伐，且对军中那些激进的党务工作者颇为忌惮；而武汉方面，以汪精卫、谭延闿为首，则高喊继续革命，坚持党权高于一切，两方龃龉已久。如今南昌既下，东南半壁已定，这原本该是乘胜追击、直捣幽燕的大好时机，却因内耗而顿兵不前，岂不令人痛心？
“通知各旅长以上军官，两小时后到总司令部开会。”沈砚之沉声吩咐，转身走入了海关大楼。
一楼大厅里，几名书记官正在伏案疾书，整理着从南昌缴获的北洋军档案。见到沈砚之进来，众人慌忙起身致意。沈砚之摆了摆手，径直登上楼梯，来到二楼临江的一间会客室。这里早已备好了热茶，窗玻璃上凝结着水汽，模糊了外面的万国建筑群。
他刚坐下，门外便传来一阵急促的脚步声。门被推开，进来的是总司令部政治部主任陈立夫的机要秘书，姓张，是个留美归来的青年才俊，西装革履，梳着油光锃亮的中分头。
“沈总指挥，陈主任本想亲自来迎，奈何总司令临时召见，特命我前来通报。”张秘书恭敬地递上一张请柬，“今晚七时，总司令在龙华行营设宴，为诸位前线将领接风，同时商讨整军经武之大计。”
沈砚之接过请柬，指尖在烫金的“蒋”字上摩挲了一下，淡淡问道：“张秘书，近日沪上风声鹤唳，听说总工会纠察队与二十六军发生了摩擦，可有此事？”
张秘书面色微变，随即陪笑道：“些许误会罢了。总司令已派白参谋长前去调处，不日即可平息。总指挥不必挂怀，只需安心备战即可。”
沈砚之微微颔首，不再多问。他深知，这“些许误会”背后，是愈演愈烈的“清党”前兆。蒋介石早已对上海总工会那支拥有数千条枪的工人武装心存芥蒂，加之沪上财阀虞洽卿、王晓籁等人不断施加压力，要求“取缔赤化”，一场风暴正在酝酿。
“替我谢过陈主任，沈某准时赴宴。”沈砚之站起身，送走了张秘书。
待房门关上，周孝庭上前一步，低声道：“总指挥，据我们安插在总部的眼线回报，总司令已密令周凤岐的二十六军，近日不得离开上海防区，且悄悄调运了大批弹药给刘峙的第一军。看这架势，怕是要对总工会下手了。”
沈砚之走到窗前，用手指抹去玻璃上的水汽，望着远处苏州河上穿梭的舢板，沉默良久。他并非不知道蒋介石的意图，但作为一军主帅，他必须权衡利弊。北洋军阀尚未肃清，孙传芳、张宗昌的残部仍在负隅顽抗，若此时后方生乱，北伐大业必将功亏一篑。可若任由蒋介石挥舞屠刀，那些曾经在南昌城下与他并肩作战的党务人员、政治宣传员，乃至许多热血青年，恐怕都要血溅五步。
“传我的命令，”沈砚之背对着周孝庭，声音低沉却不容置疑，“第一，全军进入二级战备，没有我的手令，任何人不得调动一兵一卒；第二，派人秘密联络沪上各界绅商，晓以利害，告诉他们，北伐军是来保护工商、安定秩序的，绝非暴民；第三，通知政治部的所有人员，近日不要单独外出，以免发生意外。”
“总指挥，若是总司令问起来……”周孝庭面露难色。
“就说我沈砚之治军严明，怕扰民滋事，故而严加管束。”沈砚之转过身，目光如炬，“孝庭，你跟了我多年，应该明白，我们手中的枪，是用来打北洋军阀的，不是用来打自己人的。谁要是敢在上海城里先开第一枪，我沈砚之第一个不答应！”
周孝庭浑身一震，肃然立正：“卑职明白！”
下午三时，总司令部会议厅。
长桌两侧坐满了北伐军的高级将领。第一军军长刘峙、第二军军长谭延闿、第六军军长程潜，以及白崇禧、何应钦等总部大员均已到齐。沈砚之坐在靠左的位置，面色冷峻，手里把玩着一支钢笔——那是程振邦牺牲前留给他的遗物。
会议由白崇禧主持。他开门见山，通报了当前的军事态势：长江中下游虽已底定，但奉系张作霖的安国军正沿津浦线南下，孙传芳在扬州、南通一带集结残部，企图反扑。同时，他话锋一转，矛头直指军中的党务问题。
“诸位同仁，”白崇禧推了推鼻梁上的金丝眼镜，语气严厉，“近日来，军中某些政工人员，借宣传之名，行煽动之实。他们鼓动士兵对抗长官，干预地方行政，甚至与上海总工会勾结，企图破坏军民团结。长此以往，我军将不战自乱！总司令有令，为统一军令、政令，即日起，全军范围内开展‘整肃’行动，凡有越轨言行者，一律严惩不贷！”
此言一出，会场顿时炸开了锅。第二军军长谭延闿皱起眉头：“健生兄，话不能这么说。政工人员也是总司令亲自委派的，他们在前线冒着枪林弹雨做动员，功不可没。如今胜利在望，岂能卸磨杀驴？”
第六军军长程潜也拍案而起：“就是！我六军在江西打得那么苦，要不是那些年轻人在阵地上喊‘打倒列强’，弟兄们哪来的劲头？现在倒成了‘越轨’？这叫人心寒！”
白崇禧冷笑一声：“颂公，组庵，你们这是被蛊惑了。总司令是为了保全大局。你们看看上海现在成了什么样子？工人罢工，商人罢市，街头到处是传单标语，这还像一座大都市吗？再这样下去，外国领事团就要干涉了，到时候国际舆论对我们不利！”
“外国人？”沈砚之终于开口了，声音不大，却让整个会议厅安静下来，“白参谋长，外国人怕的从来不是我们的标语，而是我们北伐军收复失地的决心。当年我们在山海关起义，洋人的军舰就停在秦皇岛外，可我们照样打下了天下第一关。如今，难道因为我们穿上了呢子军装，坐进了洋房，就怕起洋人来啦？”
白崇禧脸色一沉：“沈总指挥，你这是什么意思？总司令的决策，难道你也要质疑？”
“我不敢质疑总司令。”沈砚之站起身，目光扫过全场，“但我沈砚之从山海关起义那天起，就对天发誓：这辈子，只打祸-国殃民的军阀，只打侵略中国的洋人，绝不打一心救国的同胞！那些政工人员里，有很多是我的旧识，也有许多热血青年。他们或许方法激进，但初衷是为了革命。如果总司令认为他们有罪，那就先给我沈砚之定罪吧！”
会场死寂。所有人都知道，沈砚之是同盟会元老沈崇山之子，资历比蒋介石还要老。当年武昌首义，他率乡勇光复山海关，打响北方第一枪；护国战争，他追随蔡锷入川血战；如今北伐，他又是攻克南昌的首功之臣。这样一位功勋卓著的宿将，说出这番话，分量极重。
刘峙见气氛尴尬，连忙打圆场：“沈老哥，大家都是自己人，何必动气？总司令也是为了部队的纯洁性着想。这样吧，我们不妨折中一下，对那些确有违纪的政工人员，由各单位自行审查，该教育的教育，该调离的调离，不必大动干戈，如何？”
沈砚之冷冷地看了刘峙一眼，重新坐下：“只要不动枪动炮，不流血，我都赞同。”
会议最终不欢而散。散会后，蒋介石的侍从室主任匆匆赶来，传达了总司令的指示：明日中午，总司令在龙华行营单独召见沈砚之。
当晚，龙华行营。
宴席设在行营的大花厅里，灯火通明，丝竹悦耳。蒋介石坐在主位，身着笔挺的特级上将制服，胸前挂满了勋章。他面色红润，笑容可掬，频频举杯向在座的将领敬酒。
沈砚之坐在下首，默默地吃着菜，很少言语。他注意到，行营内外岗哨林立，三步一岗，五步一哨，气氛肃杀，与这宴席上的歌舞升平格格不入。
酒过三巡，蒋介石挥退了乐师和侍女，只留下几位心腹大将。他点燃了一支雪茄，深吸了一口，目光落在沈砚之身上。
“砚之啊，”蒋介石的语气显得很亲切，仿佛在唤一位老部下，“你我是老相识了。当年你在广州大本营当参谋的时候，我就很赏识你。这些年，你南征北战，劳苦功高，党国是不会忘记的。”
沈砚之放下筷子，起身立正：“砚之份内之事，不敢言功。”
“坐，坐。”蒋介石摆了摆手，“这次叫你来，是有件大事要与你商量。上海的情况，你都看到了。总工会那帮人，目无法纪，拥兵自重，俨然成了国中之国。他们背后，又有武汉方面撑腰，再任由其发展，我军将无立足之地。我已决定，要采取断然措施，加以整饬。你是我最信任的将领之一，我希望你能助我一臂之力。”
沈砚之心中一凛，知道正题来了。他沉吟片刻，缓缓开口：“总司令，砚之有一愚见，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“上海乃中国经济命脉所在，牵一发而动全身。如今北伐未竟全功，奉鲁联军虎视眈眈。若此时在上海大动干戈，恐引起各方震动，甚至可能导致列强武装干涉。再者，我军新败孙传芳，正需安抚民心，若对工会下手，恐怕寒了天下士人之心。砚之以为，此事当从长计议，以安抚为主，分化瓦解，不必诉诸武力。”
蒋介石的脸色渐渐沉了下来，他将雪茄按灭在烟灰缸里，发出一声冷哼：“砚之，你太妇人之仁了！这些人，今日敢罢工，明日就敢造人反。你不收拾他们，他们就要收拾你。武汉方面那些人，口口声声‘继续革命’，实则是在破坏北伐。我这次，就是要杀一儆百，让那些人知道，谁才是这里的主人！”
沈砚之深吸一口气，知道无法再劝。他抬起头，直视着蒋介石的眼睛：“总司令，砚之只问一句：此举之后，北伐是否还要继续？”
蒋介石一愣，显然没料到他会问这个问题。他沉默了片刻，语气稍缓：“当然要继续。不过，得先打扫干净屋子。”
“好。”沈砚之猛地站起，双手抱拳，行了一个标准的军礼，“只要总司令承诺，肃清内部之后，即刻挥师北上，直捣幽燕，收复平津，砚之愿提一支锐旅，为前锋！至于上海之事，砚之虽不赞同，但身为军人，服从命令是天职。总司令如何安排，砚之照办。但有一点，我的部队，只打北洋军，不打中国人！”
说完，他重重地顿了一下脚，转身大步离去，留下蒋介石坐在原地，脸色阴晴不定。
回到下榻的宾馆，已是深夜。沈砚之站在阳台上，望着黑沉沉的夜空，心中波澜起伏。他知道，自己这番话，已经触怒了蒋介石，未来之路，必将更加艰难。但他不后悔。从宣统三年那个雪夜，父亲把驳壳枪交到他手里那一刻起，他就没打算过舒舒服服地活。
“总司令，你走的是一条分裂的路啊……”沈砚之低声叹息，从怀里掏出那枚青砖碎块，在掌心摩挲着。
翌日清晨，上海街头便传来了密集的枪声。
蒋介石果然动手了。二十六军周凤岐部宣布戒严，数千名武装士兵倾巢而出，包围了上海总工会所在地湖州会馆，以及闸北、沪西等地的工人纠察队驻地。双方发生了激烈的交火，枪炮声、手榴弹爆炸声此起彼伏，打破了清晨的宁静。
沈砚之的部队奉命驻守在法租界边缘，按兵不动。他站在指挥部的楼顶，听着远处传来的枪声，脸色铁青。周孝庭急匆匆地跑上楼，脸上带着愤慨：“总指挥，二十六军动手了！他们正在收缴纠察队的枪械，听说已经死了不少人！”
“知道了。”沈砚之淡淡地应了一声，仿佛早已预料。
“总指挥，我们真的不管吗？”周孝庭急了，“那些纠察队里，有不少人曾经给我们送过情报，抬过伤员啊！”
沈砚之转过身，目光严厉：“管？怎么管？我的一师人马，打得过刘峙的三个师吗？现在出去，除了白白送死，还能改变什么？”
他走到桌案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，写下了八个大字：“忍辱负重，以待其时”。
“传令下去，”沈砚之将毛笔重重地搁在砚台上，“全师紧闭营门，任何人不得擅自出营，不得参与任何冲突。违令者，军法从事！”
“是！”周孝庭含泪领命而去。
接下来的几天，上海陷入了血雨腥风之中。街头上到处是搜捕的士兵，许多激进的党务人员、工会骨干、左翼青年纷纷被捕，有的甚至未经审判便被秘密处决。报纸上连篇累牍地刊登着“肃清匪谍”、“巩固后方”的消息，整个城市笼罩在一片白色恐怖之下。
沈砚之将自己关在房间里，三天未出。他推掉了所有的应酬，也拒绝了蒋介石要他出任上海戒严副司令的委任。他知道自己已经被蒋介石打入了另册，但他不在乎。他在等，等一个时机，等一个能够重新凝聚力量、继续北伐的时机。
第四天傍晚，门房递进来一封信。信封上没有署名，拆开一看，里面只有一张薄薄的信纸，上面用铅笔写着几行小字：
“总指挥鉴：沪上风云突变，同志星散。然革命火种不灭，青山遮不住，毕竟东流去。武汉方面，虚位以待。望总指挥保重，静候佳音。”
信的落款，是一个潦草的“周”字。
沈砚之将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬，飘落在铜盆里。他知道，这个“周”是谁。那是他在南昌时，曾有过数次深谈的一位友人——政治部的周主任。此人虽是文人，却有胆有识，如今想必已经脱险，前往武汉了。
“武汉……”沈砚之喃喃自语。
他知道，宁汉分裂已成定局。蒋介石在上海的所作所为，必将导致武汉方面与之彻底决裂。而他自己，夹在中间，处境尴尬。继续留在蒋系阵营，良心难安；投奔武汉，又恐被视作临阵变节。更何况，他手中这支部队，是多年心血所聚，一旦易帜，能否保全尚是未知之数。
“总司令，你逼我，武汉那边拉我……”沈砚之苦笑一声，走到墙上的巨幅军用地图前，目光顺着长江逆流而上，落在了那座九省通衢的江城之上。
“罢了。”他深吸一口气，眼中闪过一丝决然，“既然你们都要争权夺利，那我便做个局外人。我倒要看看，最后到底谁能真正完成北伐！”
他叫来副官，吩咐道：“备车，去龙华。”
副官一愣：“总指挥，这时候去龙华？总司令不是正在开会吗？”
“正因为他在开会，我才要去。”沈砚之穿上大衣，戴好军帽，“我要当面告诉他，我的部队，要回江西休整。这上海滩的浑水，我沈砚之，不蹚了！”
（本章完）