永元七年，十月初十。
洛阳城地震的疮痍尚在慢慢平复，皇宫掖庭表面一派安安静静，处处透着几分诡谲的平静。
邓绥这边却没有半分歇息，祈安宴上那凭空多出来的糖霜柿饼，像一根刺，扎在她心底。
她吩咐晴水、翠青两头分头打探线索，一点点拼凑当晚的蛛丝马迹。
暖阁之内。
门外传来脚步声，掖庭令张怀跟在晴水身后，跨过门槛。
“下官张怀，拜见邓采女。”
邓绥抬手虚扶，“张大人不必多礼，劳烦你特意跑一趟。”
几句寒暄客套过后，邓绥不再绕弯子，“张大人，今日请你过来，是想向你打听一件事。后宫之中，有哪位女子，从前做过医女？”
张怀眼神闪烁，嘴唇动了动，半晌才犹豫着开口：“回采女……确有一人，徐宫人徐柔。从前，她侍奉那一位。”
“那一位？”邓绥眉头微微一蹙。
哪怕她带着后世读史书的上帝视角，可正史记载里关于徐柔的记载寥寥数笔，这一段完全是空白。
她实在猜不透，张怀口中这个讳莫如深的“那一位”，究竟是谁。
“张大人，那一位，到底是谁？”
张怀往四周扫了一圈，语气带着几分忌惮：“采女，有些话，下官点到即止。那一位，在陛下这里是讳莫如深的名字。若非因为那一位，徐宫人就算诞下了皇长女，也不会至今还只是区区一个宫人位份。”
邓绥心中轰然一动。
徐柔，是被“那一位”连累了？
能让帝王不喜，掖庭令都不敢直呼名讳，那背后必然牵扯一桩陈年旧案。
她脑海里飞速复盘祈安宴当晚一幕幕画面，心头忽然闪过一个念头。
祈安宴当晚，徐宫人中途离开过宴席，搀扶身子不适的傅美人。
倘若有人想要在吃食上面动手脚，她既有医女的学识底子，也有中途接触传膳队伍的机会。
邓绥朝晴水递了个眼色。
晴水将沉甸甸一囊银钱，放在张怀手边案几上。
张怀瞥见那鼓鼓囊囊的钱袋，脸上掠过一丝过意不去，搓了搓手掌，“邓采女，无功不受禄，下官能说的都说了，能给到的有效线索实在有限，再收采女的赏赐，心中不安。”
嘴上这般说，可他还是把银钱收进了怀中。
收下馈赠，便是要投桃报李。
张怀略一思索，低声补了一句：“对了，采女之前托我打探的蔡伦，下官查到消息了。如今他是尚方令，眼下主要掌管皇家军械冶炼锻造，尚方署一应器物制造，皆归他统管。”
邓绥已从班昭那里得知，但还是做做样子，表现出惊喜。
“多谢张大人，这条消息，于我而言，价值千金。”
张怀躬身告退，脚步声渐渐远去。
暖阁门再一次被推开，翠青风尘仆仆从外面回来，脸上带着几分凝重。
“小姐，打听到了。”
翠青喘了口气，快步走到邓绥跟前，“当日祈安宴传膳，队伍行至廊道，徐宫人和傅美人恰好在半路，徐宫人拦住传膳侍女，恳请侍女多给傅美人备一份吃食，侍女不敢违逆。只是那之后，托盘上面的菜品有没有被动过手脚，传膳侍女一心记挂傅美人龙胎安危，没有留意盘盏变化。”
邓绥听完，指尖轻轻叩击案几，眉心紧紧锁起。
两条线索交叉印证，所有疑点，似乎全都指向了徐宫人徐柔。
但，如何证明柿饼是徐宫人的手笔？
邓绥站起身，理了理身上的素色曲裾，“我要去章德殿，面见陛下。”
*
章德殿内，烛火摇曳。
祈安宴筹措到的物资银钱，已经全数缴入少府库房，只待下发洛阳各个受灾坊市。
御案前，刘肇捏着那卷太常寺卿上书的竹简，随手递给身侧的郑众。
“太常寺卿上书，请立阴贵人为后，老郑，这件事，你怎么看？”
郑众心头一凛，连忙躬身弯腰，脑袋垂得低低的：“陛下英明神武，国本大事，陛下心中自有裁断，老奴身为内侍，岂敢妄议立后这般关乎社稷的大事。”
刘肇瞧他一副滴水不漏的模样，不由得嗤笑一声：“老狐狸，一问到要紧处，你就把自己摘得干干净净。”
他将竹简搁回案头，话锋一转，神色沉了几分：“御膳房那边，祈安宴传膳一事，查的可有眉目？”
郑众低声回话：“回陛下，传膳侍女口供已经录完。当晚宴席中途，徐宫人徐柔在廊道遇见傅美人，还嘱咐传膳的宫人，务必给怀有身孕的傅美人额外备一份吃食。”
郑众顿了顿，语气愈发谨慎：“另外，郭太医除了查验小世子那碗蟹粉羹，还发现一桩蹊跷。邓采女的托盘之上，留有一份糖霜柿饼。当日宴席份例膳食名册，采女那一等，本不该配有柿饼。柿子与蟹粉同食物性相克，可致人气机闭塞中毒。”
刘肇指尖轻轻摩挲腰间玉带，目光望向殿外沉沉夜色，“徐宫人……朕若是没有记错，她早年，本是医女出身。”
“陛下记性不差，正是。”
话音刚落，殿门外内侍躬身通传：“启禀陛下，掖庭邓采女求见，言事关小世子刘祜祈安宴遇险一案。”
殿内安静片刻。
刘肇闭上双眼，吐出一口气，再睁开时，眼底已经敛去所有情绪。
他对着郑众吩咐：“让邓采女回去。小世子过敏一事，到此为止，不必再继续追查。备驾，朕要去掖庭，徐宫人住处。”
郑众微微一怔，随即领旨：“奴才遵旨。”
殿门外，内侍领了口谕，前去回绝邓绥的求见。
邓绥听完内侍转述的答复，心口一沉。
对着章德殿方向遥遥一拜，转身带着晴水、翠青，缓步返回自己的掖庭小院。
另一边，御驾行至徐宫人居住的院落。
小院之中生着一棵高大的磨盘柿子树，枝桠伸展，枝头挂满橙红，压弯了枝条。
小小的皇女刘保，两三岁模样，一身浅粉小袄，正蹲在树下玩耍。
看见帝王的仪仗，吓得往后缩了缩。
徐柔快步从屋内迎出来，脸上带着几分欣喜，鬓边珠钗微微晃动，连忙屈膝行礼：“臣妾，拜见陛下，吾皇万岁。保儿，快过来，拜见父皇。”
刘肇挥挥手，示意奶娘把孩子带走。
刘肇与徐柔一起步入暖阁。
屋内气氛瞬间沉了下来。
刘肇没有落座，负手立在屋子中央，目光直直落在徐柔身上，开门见山：“朕记得，糖霜柿饼，是你的拿手手艺。”
方才那一层欢喜，瞬间从徐柔脸上褪得干干净净。她的身子一颤，视线瞟向窗外那棵挂满果子的柿子树。
片刻，她才勉强扯出一丝笑意，“是……难得陛下还记得这些细碎小事。”
刘肇往前踏出一步，目光锐利如刀：“你自己喜欢，大可以关起门来做给自己吃。可不该把心思，用错了地方。心若是不正，到头来，害人终究也会害己。”
徐柔梗着脖子，倔强地抬眼，冷声：“陛下此话，臣妾听不明白，还请陛下明示。”
“还要朕说得更加直白？”刘肇眉峰紧锁，语气一点点冷下来，“祈安宴，邓采女餐盘上凭空多出的那一份糖霜柿饼。蟹粉与柿饼同食，物性相克足以致人中毒。这般本草药理，寻常宫人不知，唯有医女出身的你，清楚得很。邓采女，究竟哪里碍了你的眼，你竟敢在宫宴之上，行此下毒的手段？”
徐柔听完，忽然低声笑了起来，眼角泛起水光。
“陛下，原来陛下今夜大驾光临，是为了邓采女而来。”
“也是，那般家世，那般容貌才情，莫说陛下，便是臣妾身为女子，见了也不由得心生怜惜。”
她话音陡然拔高，压抑许久的悲愤尽数倾泻而出：“陛下！保儿是您的亲生皇长女！自她降生，您亲自抱过她几回？！您对待亲王的孩子，尚且那般温情眷顾，可对待自己的亲生女儿，却这般冷淡！”
“当年，我不过是那一位身边微不足道的小医女。陛下为了报复她，临幸于我。我生下保儿，却依旧只是区区宫人。我为我的女儿不值，也为我自己不值！”
暖阁之内陷入死寂。
刘肇沉默地立在原地，一言不发。
听完徐柔一番哭诉，他心中已然通透。
今夜这一场祸事，邓绥竟是平白被刘祜这个小家伙给连累了。
片刻的沉寂过后，刘肇缓缓开口，声音褪去了方才的凌厉：“你终究生下了皇长女。看在保儿的份上，今日之事，朕可以既往不咎。只是，下不为例。若是再有下次，朕绝不会再姑息。”
话说完，他不再多做半分停留，转身迈步，推开房门，径直离开了这座种满柿子树的院落。
*
永元七年那场席卷洛阳的地震，终于渐渐翻篇。
朝堂之上，阴贵人借着祈安宴赈济灾民的大功，朝臣称颂的奏折一封接着一封送入章德殿。
不少公卿大臣顺势再度上书，恳请重启搁置多年的亲蚕大典。
立后一事，被彻彻底底摆上了朝堂议事的台面。
刘肇敲定，将于永元八年二月举办封后大典。
荀洛先前在祈安宴捐献大批珍宝，赈灾有功，皇帝下旨，免除了她的闭门思过，重新恢复美人待遇。
而邓绥这边，同样等来了属于她的一份旨意。
一道天子诏令自章德殿送出，送入邓府：征召邓绥长兄邓骘，二哥邓京入朝任职。
邓氏第三代子弟，正式踏入大汉权力的中心。