阮棠回到雪棠院，院里和往常没两样。
除了春霜、夏若，没人知晓她方才出过门。
春霜快步上前接过她手里的书，眼里藏着担忧，想问又不敢开口。
阮棠低声叮嘱：“今日的事，就当从未发生，不许和任何人提起。”
春霜和夏若连忙应下。
阮棠身心俱疲，接过夏若递来的蜜水喝了几口润喉，软软靠在榻上歇息。
养好了精神的绵绵纵身一跃，熟稔地窝进她臂弯。
阮棠抬手摸了摸小猫蓬松的绒毛，纷乱的心绪慢慢安定下来。
“我不在的时候，有人来过吗？”她开口问道。
春霜回话：“未时四姑娘来过一趟，奴婢说姑娘正在歇息，她没多留便走了。”
阮棠点点头，原来是阿容，也不知她找自己所为何事。
她倚在美人榻上，困意涌上来，可下一瞬猛地惊醒，坐直身子唤道：“春霜！”
春霜正和夏若在外商量晚膳，听见呼喊立刻跑进屋内：“姑娘，怎么了？是做噩梦了吗？”
近来姑娘总睡不安稳，两个丫鬟一直记挂着。
“不是。”阮棠压下急促的气息，“去把那日从静尘寺带回的棋谱取来给我。”
春霜虽不解她为何忽然要此物，但见她神色急切，不敢耽搁，很快找出和绿绮琴收在一起的棋谱，送到阮棠手上。
阮棠一页页仔细翻看，心一点点往下沉。
方才闭目养神，白日对弈的画面不断在脑海回放，尤其是萧烬北当时异样的神情，此刻她才算回过味来。
难怪那日，她答话之后，对方神色古怪。
那日在静尘寺拿到这本棋谱，她只随手翻了翻就搁置一旁，未曾细看。
如今才发觉，这只是初学者入门的册子，是轩哥儿这般孩童修习的东西，根本谈不上深奥。
萧烬北，是故意试探她。
巨大的后怕席卷而来，阮棠只觉得浑身脱力。
春霜特意让小厨房做了几样她爱吃的菜，可阮棠毫无胃口，草草吃了两口便放下筷子。
她拿起新买的柏乐先生游记，书写川蜀风物，可文字浮在眼前，一个也看不真切。
她必须找点事稳住心神，不然只会困在恐慌里无法自拔。
她反复宽慰自己：就算萧烬北看穿了她的谎话，对方已然放她回来，此事应当就此了结，不必胡思乱想。
这时院外传来说话声，很快夏若进门禀报：“姑娘，四姑娘来了。”
阮棠坐直身子，她有些意外，阿容竟再次登门了。
她放下书卷，抱起绵绵绕过屏风，迎面撞见走入屋内的阮容。
阮容一身藕色百褶如意月裙，手里提着描金莲纹黑漆盒，腼腆地对着阮棠一笑：“阿姐，我给你送些血燕。”
看见阮棠面露诧异，她慌忙解释：“春霜姐姐说阿姐夜里睡不好，白日总要补觉。我想着血燕安神，便送了些过来。”
阮容越说声音越低：“我知道阿姐这里并不缺这些……”
话音未落，手中的木盒被轻轻接过，一团暖乎乎的绵绵被塞进她怀里。
阮容慌忙抱紧小猫，抬头看向阮棠。
少女眉眼含笑，温柔明艳：“怎么会不缺？我缺的，正是阿容这份心意。”
阮棠将木盒交给春霜：“趁早送去小厨房，炖两盅，我和阿容一同饮用。”
春霜笑着应声：“四姑娘来得正好，姑娘晚膳吃得极少，这血燕炖好，睡前喝正好安眠。”
阮容脸颊微红，搂紧怀里的绵绵。
绵绵愣了愣，发觉换了怀抱，疑惑地喵了一声，安安静静窝着不动。
阮棠轻拍小猫的脑袋，开口问道：“你未时过来，是有事情找我？”
阮容羞涩答道：“我新近练好了一幅字，想拿来请阿姐指点。母亲说阿姐喜静，不让我常来打扰。可我喜欢待在阿姐身边，如今的阿姐待我格外温和，就算只是静静坐着，我心里也舒坦。”
她知道阿姐被禁足，想着多来陪陪她。
阮棠清楚，小姑娘满心想要亲近自己，却又胆怯拘谨。
“字可带来了？”
阮容轻轻摇头：“怕耽误阿姐歇息，若是方便，我明日再送来好不好？”
“何必等到明日。”阮棠起身，“随我过来。”
她带着阮容走到书案，纸砚笔墨一应俱全。
阮容坐下提笔练字，阮棠立在一旁，适时提点几句。
夏若上前添了两根蜡烛，屋内更加明亮。
不多时，春霜端着炖好的血燕回来，阮棠正好翻出自己从前临摹的字帖，交给阮容带回。
阮容陪着阮棠喝完一盅血燕，只觉得滋味分外清甜，满心欢喜。
……
昭元殿内，宫人们屏息做事，不敢发出半点声响。
唯有苏海公公敢上前，为批阅奏折的萧烬北更换茶水。
换完茶水，苏海退出门外，叫住等候在外的成忠：“你陪着陛下出宫一趟，到底发生了何事？”
陛下回宫之后，立刻传了御医院判宋院判，可宋院判进去没多久，便满头冷汗匆匆退出，分明是受过斥责。
还有晚膳时，陛下百般挑剔，迁怒御膳房，惩处了不少下人。
整个昭元殿都笼罩在低气压里，人人惶恐。
成忠一脸茫然：“干爹，陛下只是和阮姑娘下了一局棋，没多久就让阮姑娘离开了，我实在不知缘由。”
苏海眉头紧锁：“真是古怪。”
他看着成忠愚钝的模样，低声警示：“仔细伺候着，切莫出半点差错。”
成忠连忙低头应下。
……
萧烬北拿起一旁礼部拟定的立后纳妃名册，目光扫过一行行名字，一声冷笑，提起朱笔。
时至子时，萧烬北才躺上龙床。
双目一闭，清泠的铃铛声便缓缓响起。
白日所见的画面浮上脑海：石阶之上，裙摆轻扬，露出小巧绣鞋，每一步起落，都像荷叶下一闪而过的红鲤，转瞬隐匿。
幻境倏然变换，一双莹白赤足，系着金镶玉铃铛，旋身起舞，白得晃眼。
铃铛声声，和耳边回响的声响融为一体。
心底翻涌着难以言喻的躁动，天旋地转之间，那双小巧玉足落进他滚烫的掌心。
戾气骤然滋生，几乎要将掌心那片柔软攥碎。
微弱的挣扎，细碎的啜泣，他将人安置在石桌上，扯开繁复锦帛，可薄雾遮蔽，始终看不清那人的容颜。
萧烬北骤然睁眼。
天色未亮，已是他平日起身早朝的时辰。
苏海领着内侍入内，伺候他更换朝服。
萧烬北面无表情任由宫人服侍，苏海收拾换下的衣袍时，猛地一顿。
萧烬北语调冰冷：“全部烧掉。”
苏海只觉后背一凉，连忙躬身领命。
……
次日一早，阮太后用完早膳，趁着天晴，便带着宫人去往御花园散心。
园中新换了一批花木，正值盛放，几株瑶台玉凤开得尤为动人。
李嬷嬷快步走来，低声回话：“娘娘，今早早朝，陛下又驳回了礼部拟定的名册，称如今乱党未平，禹州刚遭水患，无心顾及后宫，立后纳妃之事暂且延后。”
“又驳了？”阮太后眉头紧蹙，猜不透皇帝的心思。
李嬷嬷道：“许是礼部拟定的人选，依旧不合陛下心意。”
阮太后再无赏花兴致，坐上御撵返回慈宁宫。
她心里清楚，问题绝不会出在名册之上。
名册囊括世家贵女与新贵之女，面面俱到，她实在不解皇帝究竟在顾虑什么。
……
昨夜那盅血燕似乎起了效用，阮棠难得一夜好眠。
春霜从厨房取来早膳摆放妥当，见姑娘面色红润，笑着说道：“瞧姑娘气色好了不少，昨夜的血燕应当合胃口，我自作主张，一早又炖了一盅，姑娘趁热饮用。”
阮棠歇息充足，胃口也好了许多，喝完血燕，还吃了一块栗子糕。
她正要整理阮容昨日留在书案的习字，春回快步进来禀报：“姑娘，承恩侯夫人登门了。”
大伯母怎么这个时辰过来？
阮棠放下纸张，起身迎了出去。
正厅之内，承恩侯夫人端着茶盏等候，看见阮棠进来，立刻放下杯子招手：“棠棠，快过来。”
待阮棠走近，她握住少女的手，长叹一声：“都怪阮宜那丫头，连累你一同禁足，让你受委屈了。”
阮棠浅浅一笑：“我本就不爱外出，待在雪棠院里并无不便。”
见她并无怨怼，承恩侯夫人放下心来，说明来意：“镇国公府送来帖子，邀请府中女眷参加十六日的花宴。”
她笑着补充：“咱们两家素来少有往来，这次能收到帖子，全是托了你的缘故。”
承恩侯夫人从袖中取出一封信笺：“这是镇国公五姑娘写给你的。”
阮棠想起昔日宫中偶遇的裴宁珠，拆开信件，果然是她。
“这场赏花宴另有深意，大长公主邀约众多勋贵女眷，是为镇国公世子相看未婚妻。”承恩侯夫人向她解释，“大长公主与镇国公夫人看中的，本就不是咱们府上的姑娘。阮宜性子不适合高嫁，你日后要入宫，阿容年纪尚幼，你们姐妹只需赴宴游玩即可。”
阮棠微微颔首。
她从前极少参加这类勋贵宴席，正好借此机会，观望京中适龄公子，为自己寻合适的后路。
“听闻大长公主特意从江南、川蜀运来珍稀花草，正好开开眼界。”承恩侯夫人打算趁赴宴，和各家命妇走动一番，再探探户部侍郎府的口风。
说完正事，她端起茶水，准备起身告辞。
一名丫鬟慌慌张张奔进厅内，气喘吁吁：“夫人！快回府！冬儿哭着回来了，大姑奶奶在英国公府，被妾室故意撞倒，小产了！那边还护着那名妾室，求夫人回去为大姑奶奶做主！”
承恩侯夫人手中茶盏骤然落地，瓷片四溅。
阮棠心头一紧——大姑奶奶，正是嫁入英国公府的大堂姐阮颖。
承恩侯夫人脸色铁青，满心焦急，来不及和阮棠道别，匆匆去见冬儿。
阮棠同样神色凝重。
阮颖比她年长四岁，当年祖母尚在，将她嫁与英国公世子谢曦，算是高嫁。
婚后两年，阮颖迟迟未有身孕，英国公夫人便往世子房中安排人手，第三年抬进一名贵妾，这名妾室还是英国公夫人的娘家亲眷。
贵妾很快有了身孕，英国公夫人特意免了她到阮颖面前立规矩。
大伯母心疼女儿，曾上门和英国公夫人理论，对方口头许诺，待妾室生子，便妥善安置，不会压过正妻。
可转身之后，便苛责阮颖，命她善待妾室，不可善妒。
阮颖一直默默隐忍，直到身边嬷嬷传信回侯府，大伯母才知晓她在婆家过得艰难。
如今好不容易怀上孩儿，竟遭此横祸。
阮棠凝神回想前世旧事。
那时她闭门不出，几日之后才听闻这件事。
大伯母带人前往英国公府讨要说法，双方争执不下之际，大堂哥阮宏拎着重伤的英国公世子现身，彻底点燃英国公府的怒火。
原本理亏的英国公夫人，借着世子受伤发难，两方僵持不下，最后是姑母派李嬷嬷出面调停，逼迫英国公府让步，将那妾室送往庄子待产。
可经此一事，阮颖往后在婆家的日子愈发难熬。
姑母离世、阮家败落之后，她听闻英国公世子以善妒无子为由休弃阮颖，彻底和阮家划清界限，大堂哥也莫名被人打断双腿，阮家雪上加霜。
她绝不能重蹈覆辙！
阮棠立刻站起身，传唤春霜、夏若、秋葵三人：“春霜，立刻去找爹爹，禀报大伯母前往英国公府之事，请爹爹派人拦下大堂哥，万万不可让他冲动惹祸。”
“夏若，你带上健壮仆妇，守在英国公府附近。一旦看见大公子，立刻拦下，劝他回府。若是他不肯听从，就说是我的话，一旦动手，只会彻底害了颖姐姐！倘若依旧不听，就算绑，也要把他带回侯府。”
“秋葵，你带人守在大公子书院往返的路上，和夏若一样，务必拦下他。”
三人领命，各自带人动身离开。
阮棠在院中来回踱步，心中不断权衡。
想要递牌子入宫，还需等候宫里应允。
是像前世一般，请姑母派人斥责英国公府，先行处置那名妾室？
还是先设法见阮颖一面，问问她自己的心意？
她一时难以决断。
正踌躇之间，门外小丫鬟进来回话：“姑娘，宫里派人送东西来了。”
阮棠心中一喜，莫非是姑母派人前来？
“快请进来。”
她本以为来人会是李嬷嬷，可看见走进院内的身影，呼吸猛地一滞。
成忠面带笑意，拱手行礼：“阮姑娘，安好。”
阮棠下意识后退两步，语气发冷：“成公公为何前来？”
成忠只能尽量让神色显得和善：“阮姑娘，主子有请。”
成忠暗自为难，若是陛下当真属意阮姑娘，阮太后本乐见其成，何必这般辗转私会？
阮姑娘如今惶恐，也在情理之中。
只是她方才的反应，未免太过激烈。
阮棠满心都是大堂姐和大堂哥的安危，根本不愿去见萧烬北。
可她身为未出阁的臣女，没有拒绝的余地。
一股无力感涌上心头。
依旧是西侧门等候的马车，穿过热闹长街，驶入僻静深巷。
她跟随成忠，再次踏入这座私宅。
走过长廊与垂花门，抵达一处清幽院落。
成忠在门前止步，低声道：“姑娘，请进。”
阮棠指尖抵在紫檀雕花木门上，深吸一口气，轻轻推开。
窗下的榻上，萧烬北侧身坐着，手持书卷。
支摘窗漏下天光，落在他身上，清冷疏离，宛若远山积雪，高不可攀。
听见动静，他放下书本。
阮棠略一犹豫，上前依礼请安。
“起身吧。”萧烬北语调平静。
昨日她是忐忑不安，今日万千心事纠缠，心绪纷乱如麻。
起身后，阮棠看见案上早已备好棋盘棋子，心中暗忖，难道又是对弈？
萧烬北起身走到桌边落座：“坐。”
阮棠只得在他对面坐下。
萧烬北抬眼看向她，捏起一枚黑子：“阮姑娘今日气色比昨日好些，可有兴致，与朕再下一局？”
阮棠抿紧嘴唇，低声回话：“臣女棋艺粗陋，唯恐再次扫了陛下雅兴。”
萧烬北淡淡一笑：“无妨。”
阮棠根本无心博弈，脑海里全是阮家的风波。
她只能凭着前世的记忆，预判他的棋路，刻意步步落子失误，只求尽快落败脱身。
一局终了，阮棠本想像昨日一般请罪告退。
萧烬北却缓缓开口，语气带着几分赞赏：“阮姑娘，棋艺倒是精妙。”
阮棠一愣，她分明输了。
“一次落败容易，次次精准落败，提前预判朕的每一步，刻意走向死局。这般本事，怎能不算高明？”
萧烬北的语气依旧平缓，听不出喜怒，字句却刺骨冰凉。
阮棠瞳孔骤缩，浑身泛起寒意，手中棋子脱力，坠落在地。
屋内寂静无声，压抑得让人喘不过气。
她所有的小心思，尽数被萧烬北看穿了。
她预知棋路的秘密，已然暴露在疑心深重的帝王面前。
萧烬北定定望着她颤抖的身影，审视她每一处细微神情，缓缓开口：“阮姑娘，不打算解释吗？”
雾气漫上阮棠眼眶，泪水无声滑落。
从那本入门棋谱开始，她步步都在掩饰，如今，她无从辩驳。
萧烬北目光深沉，伸手捏住她的下巴，强迫她抬头对视。
“不过和朕下一盘棋，便委屈成这样？”
指尖触到细腻柔软的肌肤，稍一用力，便留下淡红痕迹，心底蛰伏的戾气再度翻涌。
少女艳色的面容浮起痛楚，泪珠滴落在他指尖。
倏然，萧烬北骤然松手，冷笑一声，转身大步离去。