“外面在吵什么？咳咳——”
江焰由青琐搀扶强撑着踱步出去，不远处石拱门处立着两名面色肃杀的护卫，他不由一怔：
“发生何事了？”
“小的去打听下。”
青琐去而复返，附耳低语：
“是下任庄主信物丢失。二小姐瞧见贼人进了客居所，这会儿正带人挨个院子搜呢。”
“二小姐？这么嚣张？”
青琐看了眼周遭，声音更低：
“二姑娘也在那边。至于二小姐……就是亲手抓到您偷了她的肚兜那位。”
抓到？
之前还说是污蔑，现在就直接定罪了。
“好你个见权忘主之人，我真是看错你了。”
江焰眉心狂跳：
“你这是发现那毒妇身份不低，就开始背刺你主子了？”
“小的……不是这个意思。”
“我看你分明就是——”
他余光瞥远处枝头晃动，几上几下，当即噤声，拖着步子往外挪。
“少爷，您这是要去哪？”
“你别管。”
踉跄行了半炷香，确认四下无人，江焰一头扎进道旁的茅房。
“少爷，院里不是有茅房吗？”
“你管不着。”
“……”
“焰少爷。”
暗处闪进一个人影：
“老爷命我传个口信……”
青义凑近，低声转述了几句，江焰闻言大惊失色，面上青白交加，最终一片晦暗：
“怎么会是他？你确定没听岔？”
他低头看了看手掌捂着的胸口，感觉更疼了。
“要不……你替我走一趟？你也瞧见了，我伤成这样……”
“不行。”
青义干脆拒绝，脑袋一扭：
“我还有要事在身。”
“散几句流言的功夫，你也抽不出？”
江焰脸色苍白，一副风一吹就倒的羸弱相。青义却丝毫不为所动：
“不行！这是老爷单给你的任务，我若是插手，出了岔子要挨罚的。”
江焰难以置信踉跄后退半步。
“我们共同训练十多年的情谊还抵不过一百鞭吗？”
“倒也不是。”
青义嘴唇翕动，偏不看他那副扮可怜的模样：
“但一码归一码。我记得你出谷前账上已记上一百鞭，多一百少一百有何区别？你且忍忍吧。”
江焰：“……”
“滚！我不想再看见你！”
“成，那我告辞了。”
青义走出几步，忽又折返：
“对了，还有一封信也是给你的。”
“这又是什么？”
江焰有些抗拒，将信将疑打开，片刻后呆若木鸡，他将信往青义眼前一递：
“你觉得这事靠谱吗？一边让我给他泼脏水，一边又让我去求他——”
他深吸口气，破罐破摔：
“不瞒你说，我这身伤就是拜他所赐。你确定这事落我头上能成？”
青义在他递上信的刹那紧闭双眼：
“这是老爷给你的试炼。我的任务不比你轻松。饥寒交迫，少则月余，多则半年，能不能软着回来还是两码事，到底是谁比较惨？”
“……你要去做什么？”
青义木着脸：
“上断脊山采赤焰雪莲。”
“……”
江焰双眼大睁，难以置信地看着青义，确认他没说谎后，瞬间觉得给他的任务似乎也没那么难了。
他怜悯地拍拍青义肩头，嗓音发涩：
“……保重。”
——
客居所的搜查，如火如荼进行着。
眼见着选定范围内只剩五间院子，谢玉城开始怀疑靳柯话里的真实性。她低声吩咐几句，谢管事忙遣下人寻找靳柯。
“怎么了？”
宋尽夏拉了拉立在原地一副苦大仇深的谢玉城：
“快走吧，万一靳柯骗了我们，趁时辰还早，还能去其他院子看看。”
昨夜，她趁谢玉城睡下的空档在其他路上勘察了一遍，留下寂渺踪迹的，确确实实只有这一条路。
也就是说，游行痕迹消失之处就是它出事之地。
“你也怀疑靳柯说了谎？”
“嗯。刚刚动静那么大，也不见他的人影，你不觉得奇怪吗？”
正常人听到本该安静的院外乍起喧哗，多多少少都会有好奇，不可能从头到尾视若无睹。
既如此，靳柯说的话大概率不能当真了。
谢玉城也让下人找过山庄其他地方，无一人见到寂渺身影。
寂渺落在客居所的可能性极大，毕竟这里鱼龙混杂，干什么行当的都有。
思及此，宋尽夏又想到杨钦和庄延安。让人心头一紧的是，他们同样也不在人群中。
寂渺的失踪与他们到底有无关系？
“走吧，别耽搁了。”
这处院落落脚的是两兄弟，长相相似，穿着一黑一灰，倒也好认。
“二小姐，在下楚临岳，家弟楚掠风，出自绥中岐黄——”
“我没兴趣知晓你们的来历，我只想找到那贼人。”
谢玉城摆摆手，微微侧身吩咐道：
“夏夏，你进屋细查，看有无藏贼；我去寻隐蔽处，看可有玉佩。”
楚临岳也不恼，唇角噙笑，侧身让出道来：
“二位小姐轻便。”
“哥……”
楚掠风眼风扫向那扇带小窗的隔门，眉心微蹙，望向兄长时眼底尽是不赞同。
“不必多言，身正不怕影子斜。”
宋尽夏逐间探去，心底不住地唤：
【小青，你在不在？若在，应我一声。】
掠过几间空屋，视线停留在一道不起眼的门上，门上开了个小窗，隐有微光。
她鬼使神差地抚上门板，回首望向楚临岳：
“这里面是什么？”
话音未落，指尖已推开那扇小窗。
一股难以形容的刺激性味道涌出，如活物般在脑子里横冲直撞。
宋尽夏眼前骤黑，天灵盖似被生生撬开，踉跄着以手撑门才不至跌倒。
“没什么，养着玩的小家伙。”
楚临岳伸手揽住她肩背，另一手从容将窗盖落，动作温文，眼底却无半分笑意：
“它偏好这口，总不好……叫它与我们同榻而眠吧？”
这话，怎么越听越像阴阳怪气？
“夏夏，怎么了？”
谢玉城挤开楚临岳，眼神不善地盯着小窗：
“打开！”
身后四个持长矛护卫警惕地围拢过来，矛尖森然。
楚掠风瞳孔一紧，忙侧身拦在门前：
“二小姐，里头当真只是家养的小宠。您瞧这铜锁、这小窗，人如何能悄无声息地钻进去？”
宋尽夏摇摇头，低声道：
“我没事，就是里面气味儿太冲。”
“打开，我们看一眼就走。”
谢玉城口吻强硬，容不得半点拒绝：
“不想配合也行，你们几个，将这道门给我拆了。”
“是！”
长矛护卫应声上前。
楚临岳忙伸手将楚掠风护在身后，不卑不亢：
“二小姐，稍安勿躁。楚某并未说不让进，只是——”
他拉长尾音，眼风戏谑地扫过在场众人，话却是对着谢玉城一人说的：
“诸位执意要进，后果……自负？”
“你在威胁我？”
谢玉城眯了眯眼，目光如炬。
“并非如此。实在是里面味道算不得好闻，恐有伤二小姐身心。”
“不劳你操心，开门。”
“成。”
楚临岳轻描淡写点点头，将钥匙抛给最接近门的护卫。
“哥！”
楚掠风眼底骤起焦灼，十指紧扣：
“这就让他们进去了？若是影响到它们岂不是前功尽弃了？”
楚临岳神色晦暗，安抚地看他一眼，沉默不语。
门一开，率先迎接他们的不是刺鼻的刺激气味，而是令人眩晕的雾。
定了定神，角落处笼子形状外垂落的轻纱被风卷起。
烛火摇曳处，隐约能穿透雾气看到有什么在蠕动。
有人失声惊呼：
“蛇！”