四月尽，赵闲启程南归。
出行的队伍不大：九个学徒，几车行李，一口封了口的旧药箱。
阿石、阿豆随行。木生早半个月先回京了——东边毁板的事，还有尾巴。
出城那天，全城来送。
送的人排出去二里地。王木匠扛着他那口新打的棺材——空的——走在队伍旁边。
"先生。"他说，"这口棺材你带着。"
赵闲看着那口棺材，没说话。
"我打的。"王木匠说，"好板子，百年不烂。带着它——路上谁没了，别让人家睡草席。"
"到了京里，"他挠挠头，"你就当，是雍州的土，跟着你去看天下了。"
赵闲把棺材收下了。
车队出城门洞的时候，守门的老卒带着几个学徒，把"报疫"的白匾掸了一遍灰。
车队走远了，那块白匾在城门洞里，越来越小，最后成了一个白点。
官道向南，日日往暖里走。
过了原州，过了宁州，路边的村子，一天比一天有活气。
第七天，车队在宁州地界歇脚。
村口的老槐树下，支着一口锅。
锅底下有火，锅里有水，温着。锅边没人守，就插着一块小木牌：
"过路的，喝口热水再走。煮过的。"
赵闲下了车，站在锅边看。
锅是新的，木牌的字歪歪扭扭，可"煮过的"三个字，写得极用力。
一个老汉挑着担子从田里回来，看见他们，招呼："客官打水喝吧，不收钱。"
"老丈，这锅是谁支的。"
"村里娃呗。"老汉说，"去年冬天去了趟雍州，回来就张罗这个。开头村里人笑他，说穷得叮当响还学人家烧水。"
"后来呢。"
"后来县里闹了一回泻病，"老汉说，"周围几个村都倒了人，就我们村——就病了俩，还都缓过来了。"
"如今没人笑了。"老汉嘿嘿一笑，"家家抢着给那娃送柴。"
赵闲在锅边站了一会儿，舀了一碗水，喝了。
水温的，火候正好。
"老丈，"他问，"那娃叫什么。"
"叫栓子。"老汉说，"先生要是见着他，替我们村谢他师父。听说他师父，是个了不得的人物。"
赵闲笑了笑，没接话。
上车的时候，他回头又看了一眼那口锅。
锅底下的火，在风里稳稳地烧着。
"走吧。"他说。
车队继续向南。
走出十几里，又遇见一口锅。
走出三十里，又是一口。
一路南行，锅一个接一个，像撒在官道上的火种。
阿豆在车里数，数到天黑，数不清了。
第十二天，车队在宿州地界投宿。
车马店的掌柜是个瘸腿的中年人，招呼完客人，看见赵闲，愣了半天。
"先生。"他忽然问，"您是不是……从雍州棚里来的？"
"是。"
掌柜的一跛一跛地进了后厨，再出来的时候，端着两碗面，还有一碟酱肉。
"这碗，算小店的。"他把面放在赵闲面前，"您别推。"
"去年腊月，我侄子逃难，倒在雍州城外的雪窝子里。"掌柜的说，"是棚里的人把他背进去的。灌了三天盐水，救回来了。"
"开春他捎信回来，说棚里管饭，不要钱，还教人煮水。"
"我这条腿，是年轻时冻坏的，治不了。"掌柜的说，"可我听了信，把店里两口缸都刷了，水昼夜煮着。南来北往的客人，进店先递一碗热水。"
"就当，"他搓着手，"替我侄子，还您一碗。"
赵闲把那碗面吃干净了，连汤都喝了。
"掌柜的。"他放下碗，"你这口热水，如今救的人，不比我那个棚少。"
"我这碗面，记你账上。"他说，"等哪天北边再有人逃难路过，你免他一顿饭。这笔账就算两清。"
掌柜的哈哈大笑："好说！好说！"
第二天一早车队上路，掌柜的送到村口。
车队走出去半里地，阿豆回头，还看见那瘸腿的身影站在槐树底下朝这边望。