与此同时，混沌联邦都城，李想也在审视着他的帝国。
看着各行省报上来的发展数据，粮食增产、矿产开采量提升、军队换装进度、新建学院数量……一片欣欣向荣。
但他脸上并无多少喜色，反而微微蹙眉。
“数据是好看，但多是宏观汇报。
基层真实情况如何？政令是否畅通？有没有欺上瞒下？民众的真实诉求是什么？”
李想放下报告，揉了揉眉心，他出身微末，太清楚上面一张纸，下面一座山的道理了。
繁荣之下，往往藏着不易察觉的隐患和积弊。
“看来，得亲自下去看看了。”
李想心念一动，一道与本体气息相连、拥有约七成战力的幻影分身凝聚而出，足以匹敌寻常八命盘。
分身施展变化之术，化作一个面容憨厚、修为在四命盘左右的青年汉子，自称李响，背上一个不起眼的行囊，混入了都城热闹的佣兵集市。
李想选择佣兵团的原因与沐颜不谋而合，流动性强，接触面广，不受地方势力过多约束，能看到最原生态的东西。
几番挑选，李想加入了正在招募人手的黑石佣兵团。
好巧不巧，李想被分配到的队伍，其直属队长，正是伪装成严木的沐颜。
起初，沐颜并未过多关注这个新来的、实力平平的李响，但几次任务下来，她发现此人看似憨厚，实则心细如发，对危险有种奇特的预感，处理杂务也井井有条，更重要的是，在分配战利品和面临危险时，有种不合时宜的公道和沉稳。
“有点意思。”沐颜暗忖，就将李响提拔为自己的副官，方便观察和使唤。
夜晚，佣兵团野外扎营。
篝火噼啪作响，驱散着深秋的寒意，大部分佣兵已经钻进帐篷休息，鼾声四起。
李想分身独自坐在火堆旁，从行囊里取出一个古朴的小酒壶和两个粗陶杯，自斟自饮，又倒了一杯放在身旁的空位上。
沐颜巡查完营地，见状走了过来，毫不客气地在空位坐下，拿起那杯酒嗅了嗅，眼中闪过一丝讶异，“好酒。
香气醇厚，灵力内蕴，这可不是市面上能买到的货色。”
李响笑了笑，火光映着他憨厚的脸，“家里祖上传下来的酿酒方子，自己瞎鼓捣的，队长不嫌弃就好。”
沐颜抿了一口，酒液入喉，一股温润却强劲的暖流散向四肢百骸，连日的疲惫都消减了不少。
沐颜深深看了李响一眼，“这可不是瞎鼓捣能弄出来的。
李响，你似乎……藏着不少东西。”
“队长不也一样吗？”
李响望着跳跃的火苗，语气平淡，“六命盘的实力，却甘愿在这中型佣兵团里厮混，处理事务的手段，也不像是常年刀头舔血的人。”
沐颜心头微凛，面上不动声色，“每个人都有不想说的过去，喝酒。”
“喝！”
从那以后，几乎每个宿营的夜晚，两人都会在篝火边对坐，分享一壶家酿。
话不多，有时聊聊任务见闻，有时只是静静坐着，看星看火。
一种奇特的、基于互相隐瞒又彼此欣赏的默契，在沉默与酒香中悄然滋生。
沐颜渐渐觉得，这个“李响”身上，有种难以言喻的、让人安心的气质，不像普通的佣兵。
变故发生在一个月后。
沐颜觉得观察得差不多了，准备悄然离开。
就在决定离开的前夜，营地遭到了突袭！
来袭者是血狼帮，一个与黑石佣兵团有宿怨的敌对势力。
他们显然得到了内部消息，趁夜突袭，而且出动了两名八命盘强者！
一照面，黑石佣兵团的防御就被撕裂，十多名佣兵惨死，团长也被重创。
“找死！”沐颜又惊又怒，再也顾不得隐藏，八命盘的强大气息轰然爆发，剑光如龙，迎上了那两名八命盘敌人。
沐颜实力虽强，但以一敌二，对方又悍不畏死，很快便落了下风，险象环生。
“严队长！”李响惊呼，似乎被吓住了，躲在一旁。
“李响！带还能动的人走！”沐颜厉喝，肩上已被一道爪风撕开血口，踉跄后退。
眼看其中一名八命盘敌人狞笑着，凝聚全部力量的一掌就要拍碎沐颜的天灵盖。
一道身影，如同鬼魅般出现在沐颜身前。
是李响！
他脸上的憨厚消失不见，取而代之的是一种平静到极致的冷漠。
李想甚至没有动用兵器，只是简简单单地一拳轰出。
砰！
拳掌相交，气浪炸开！
那名八命盘敌人脸上的狞笑瞬间凝固，手臂传来清脆的骨裂声，整个人如同破麻袋般倒飞出去，鲜血狂喷！
另一名敌人见状大惊，怒吼着扑来。李响身形一晃，避开攻击，反手一指点出，指尖萦绕着淡淡的紫黑色光晕，精准地点在对方护体气罩最薄弱处。
噗嗤！
气罩破碎，那敌人胸口出现一个血洞，满脸不可思议地栽倒在地，气息迅速萎靡。
电光火石间，两名八命盘强敌，一重伤一濒死！
李响出手快、准、狠，实力展露无遗！
“你……”沐颜捂着肩膀，震惊地看着李响的背影。
李想没有回头，迅速解决了剩余的血狼帮众，然后才转身，快步走到沐颜身边。
看到她肩上深可见骨的伤口和苍白的脸色，眉头紧皱。
“会有点疼，忍一下。”
李想低声说了一句，也不管沐颜是否同意，迅速从怀中取出一个精致的玉瓶，倒出一些散发着浓郁生命气息的碧绿色药膏。
沐颜的伤口需要清理伤口，再敷上药膏。
她的伤口位置靠近左胸，再往旁一点就是心脏的位置，因此，李想动作麻利中带着轻柔，小心翼翼地撕开她已经被血浸透的衣物。
当指尖不可避免地在清理伤口边缘时，触碰到了那柔软的、与男性截然不同的弧度边缘时，两人同时僵住了。
李想愕然抬头，对上了沐颜因为疼痛和羞恼而泛起水光、却依旧强装镇定的眼眸。
火光下，如玉的肌肤和惊心动魄的曲线，再也无法被宽松的衣物和幻术完全遮掩。
四目相对，空气仿佛凝固了。