开元三年，元月。
益州治所绵竹，此刻毫无一丝过年的气氛，所有人都精神紧绷。
之前朝廷大军突袭阳平关的消息如乌云盖顶，压得所有人都喘不过气来。
益州州内兵士频繁调动，传令使者往来穿梭不绝，各地郡兵还有蛮族勇士们都在加紧动员。
然而，让他们想不到的是
“张鲁亡了？！”
“这么快？这怎么可能？！”
州牧府内，刘焉正与谋士们商议对策的时候，斥候的急报把所有人都吓了一跳。
“数日之内便克汉中？”
“莫非是大将军苏曜亲自来了？”
张肃脸色惨白，想到大将军苏曜的种种传闻，顿时不寒而栗。
“胡说八道！”
刘焉拍案而起，怒斥道：
“汉中城坚池深，张鲁拥兵数万，既有雄关险阻又有山路难行，便是那大将军苏曜亲来也断不至于如此不堪一击！”
斥候跪伏在地，声音颤抖：“使君明鉴，据溃兵所言，朝廷四路大军齐发，更有内应献关。吕布、张飞、马超等多将合围，张师君张鲁实在抵挡不住啊！”
“什么？四路大军？！”
刘焉慌忙夺过战报，紧张查看。
刘焉展开战报，手指不住颤抖。只见上面详细记载了朝廷四路大军的进军路线：
马超自武都南下取阳平关，吕布分兵两路穿越秦岭，张飞则沿汉水西进，而更可怕的是，战报末尾还提到据传“大将军亲率中军恐已过陈仓！”
“苏苏曜亲自来了？！“刘焉声音发颤，竹简啪嗒一声掉在地上。
到了这时候刘焉哪里还能不知道，自己之前派出使者的缓兵之计根本就是毫无卵用，人大将军苏曜一早就已经打定主意要来对付他了。
否则，哪里能这么快就调动起如此多大军出动呢？
一时间，这个消息让堂内众人人心惶惶。
谋士吴懿急忙建言：“使君，如今汉中已失，我军当立即加强白水、葭萌和剑门三关的防御，绝不能让朝廷大军长驱直入！”
益州天险所持者全靠四周群山。
除了在东边三峡的江关之外，四川北部群山金牛古道上，依次坐落着白水、阳平还有葭萌与剑门四关。
这四座关隘就是蜀中最大的屏障，一旦被大军攻破，一马平川的盆地上他们再不会有抗拒北方铁骑的机会。
刘焉老成谋国自然也深知此间利害，连忙急急下令，所有后备兵马一窝蜂的先往前线顶上，加强防守。
然而，刘焉这副顽抗到底的姿态却把刘范急的跺脚，哭劝道：
“父亲！事已至此，您又何必冥顽不灵啊。”
“如董卓、刘虞和袁氏之辈，皆不是大将军一合之敌。”
“我益州地狭民弱，如何与整个天下为敌？”
“为今之计还是速速上表请罪，否则朝廷大军势如破竹，待到兵临城下后怕是悔之晚矣啊！”
“住口！”刘焉暴怒之下竟拔出佩剑，剑锋直指亲子，“逆子！你自洛阳归来便屡屡乱我军心，莫非真被那苏贼收买了不成？！”
堂中众人慌忙劝阻，张肃更是扑上前抱住刘焉手臂：“使君息怒！大公子也是一片孝心啊！”
刘范跪地泣血：“儿臣亲眼所见洛阳军威，神臂弩射程三百步，霹雳车摧城如齑粉。更可怕的是那苏曜能引天雷破城，寿春城门便是一击而碎！父亲，咱们守不住的啊！”
“妖言惑众！”刘焉一脚踹翻儿子，对左右厉声喝道：“把这逆子给我关起来！传令三军，凡敢言降者，立斩不赦！”
刘焉的态度极为坚决，如此底气从何而来？
因为刘焉笃信天命，对益州有天子气的传闻深信不疑。
在他看来，眼下的困境乃是天将降大任于斯人也，那姓苏的可谓是来得正好，转为成就他的大业。
在这一战中，上乘天命的他必将迎来一场酣畅大胜。
先祖光武便是在绝境时守得了一场天降陨石，瞬间摧毁了王莽百万大军，从而扭转乾坤。
如今他刘焉身负“益州天子气”，又岂会败于苏曜之手？
“苏曜匹夫，敢犯我益州天险，吾当借天命之火，焚其鼠辈！”
不过嘛，比起在绝望中红了眼睛的刘焉，其他人可没这么狂热。
当夜，绵竹城中是暗流涌动。
不，甚至都不能说暗流了，几乎是明晃晃的串联。
首先，本该寂静阴森的大牢中，是灯火通明，人流不绝。
一个又一个益州本地官吏前来探监，看望被关押在此的大公子刘范，监狱牢头对此是装聋作哑不说，甚至还贴心地为这些访客送上热茶。
牢头抚摸着袖中沉甸甸的金饼，望着刘范与官吏们低声交谈的身影，心中暗自冷笑。
什么叫大势所趋？什么叫人心向背？
他一个小人物都看得明白，有些大人们却还在做着春秋大梦。
牢狱中，那些精明的访客们一个个在谋划后事，寻思着改换门庭。
州牧府内，张肃也在做着以防万一的准备。
他拉来了军司马赵韪，紧急秘议：
“赵兄，刘使君执意抗命，我等”
赵韪压了压手，深吸口气：“刘焉老了，糊涂了，可我等绝不可为他一人陪葬，我已暗中联络巴郡校尉严颜，只待朝廷大军一到，便开城归降。”
张肃闻言一喜：“严校尉乃巴郡豪强，若能得其相助，大事可成！”
赵韪沉吟道：“不过巴郡到底还是远离蜀中核心，若是能拿下白水与葭萌等关，朝廷大军就能长驱直入，直抵绵竹，我益州百姓也能少遭其祸。”
张肃点了点头，然后苦笑：“这两关乃是益州命脉，守将皆是使君心腹，想要拿下谈何容易？”
接下来数日，他们对此束手无策，刘焉则一面加紧备战，一面派出使者联络南蛮各部，许诺重金求援。
然而，他们都没想到，朝廷大军推进的速度实在是远超预期。
米仓道那边的张飞刚刚出谷，金牛道这边的葭萌关便已被吕布攻克。
“怎么回事？！”
“杨怀不是有近两万守兵吗？！”
“怎么又这么快就被破了？！”
听闻噩耗，刘焉的手，终于还是忍不住开始了颤抖。