靖平元年，九月庚戌。
乾清宫西暖阁。
散朝后的顾怀并未更换那身象征无上权柄的玄黑龙袍，只随意地坐在临窗的紫檀榻上，指尖摩挲着腰间那柄七星龙渊剑古朴冰凉的剑鞘，斑驳的锈迹在透过窗棂的稀薄天光下，如同凝固干涸的陈旧血痕。
他面前，站着海外都督府参赞，不对，应该是海外都督府都督杨哲。
他的身形清癯，仿佛一阵稍大的风就能吹走，然而站姿却稳得如同扎根于磐石，他微垂着眼睑，目光落在脚下织金地毯繁复的缠枝莲纹上，神情是那万年不变的、深潭般的枯寂与平静，从江南钱塘江口日夜兼程赶回，风尘仆仆，却在他脸上寻不到一丝疲惫的痕迹，只有一种近乎非人的漠然。
暖阁内落针可闻，唯有铜壶滴漏单调而精准的“嗒、嗒”声，一声声敲打在无形的壁垒上。
顾怀的目光，缓缓刮过杨哲那张古井无波的脸，这目光里没有帝王的审视，没有上位者的威压，只有一种洞穿骨髓的、带着血腥气的冰冷审视，他知道眼前这人是什么--一个以天下为棋盘、以众生为棋子的毒士，一颗裹着人皮的、只为混乱与博弈而生的冰冷心脏，他利用过这颗心脏的冰冷与算计，如同利用一柄淬毒的匕首，刺向大魏的敌人，但他从未料到，这匕首的锋刃，竟会如此精准、如此理所当然地，悬停在他顾怀视为子侄的少年颈项之上！
良久，顾怀才缓缓开口：
“杨哲。”
“臣在。”
“朕看了你的条陈，”顾怀的声音里听不出喜怒，只有一种令人心头发紧的平静，“条分缕析，详实周密，三佛齐据点已成，天竺卡利卡特海岬堡垒已立，航线已探明，佛郎机人之虚实亦有所掌握...此行之功，不可谓不巨。”
“条陈上言，船队主力返航时，分出一艘‘伏波’级战船及数艘补给船，由赵吉统带，继续向南探索，以期寻找朕昔日所言‘南方大陆’之踪迹，”顾怀微微停顿，“吉儿...朕让他随船南下，是让他看海阔天空，是让他卸下枷锁，寻一方自在，朕从未想过，他会成为你棋盘上，一颗可以随意抹去的弃子。”
杨哲缓缓抬起眼睑。深渊般的眸子迎上顾怀的目光，没有畏惧，没有辩解，甚至连一丝涟漪都没有，那目光平静得可怕，如同在陈述一个与己无关、却又理所当然的事实：
“陛下，”他的声音平淡无波，“大海之上，风涛险恶，天威难测，寻找传说中的‘南方大陆’，本就是一场九死一生的豪赌，臣，只是给了他一个选择的机会，他选择了赌，赌上了自己的命，也赌上了那艘船、那些人的命，赌赢了，是他命不该绝，是大魏洪福齐天，得一片无主沃土；赌输了...不过是回归大海，尘归尘，土归土，前尘往事，恩怨纠葛，自然烟消云散。”
“是这样么？”顾怀问。
“当然是这样。”杨哲回应。
顾怀轻轻点头，坐正身子：“朕只问一句，你允他分船南下时，心里想的，究竟是寻找那片虚无缥缈的新大陆，还是想着...让这位前朝禅位的天子，悄无声息地葬身在那片你口中‘凶险莫测、毫无把握’的汪洋之下？用他的尸骨，来彻底抹平前朝最后一点星火，让这大魏的江山，从此再无一丝‘得国不正’的阴霾？”
这一下就算是没有直面顾怀，没有成为这番质问对象的暖阁内的其他人，也能感觉到那种帝王之怒爆发前的压抑与惊惧了。
沐恩死死看着脚下的地毯，不敢让拂尘的尾丝有丝毫飘摇；其余宦官、宫女亦屏气噤声，放空思绪，生怕发出任何声响--然而作为直面这种帝王的震怒与冰冷的杀意的杨哲，却只是微微一顿。
然后终于缓缓抬起头。
他的脸上依旧没有任何表情，深潭般的眼眸迎向顾怀那几乎要焚毁一切的凌厉目光，平静得令人心悸，那目光中没有恐惧，没有慌乱，甚至没有一丝被揭穿的狼狈，只有一种近乎残酷的坦诚与漠然，他的语气里甚至带上了一丝难以察觉的、近乎刻薄的“理当如此”：
“一个前朝禅让的天子，活着，是陛下仁德的象征，却也是无数不甘心者心中一面永远不倒的旗帜，只要他活着，无论身在何方，总会有心思浮动之人，将目光投向汴梁那座富丽堂皇的‘王府’，将‘复辟’二字，刻进午夜梦回的妄念里，陛下您雄才大略，自然不惧这些阴沟里的鼠辈，但...何必呢？何必留下这样一个随时可能被有心人利用的‘活口’，给这来之不易的‘靖平’盛世，平添一丝不安的涟漪？大海，是最好的归宿，干干净净，了无痕迹，这，难道不是最省心、最彻底，也最...符合陛下长远利益的解法吗？”
暖阁内的空气仿佛瞬间凝固成冰，沉水香的气息被一股无形的、源自灵魂深处的凛冽杀意彻底驱散！顾怀放在七星龙渊剑柄上的手，指节因为用力而泛出青白，骨节发出轻微的爆响，那柄承载了太多征伐与王朝兴衰的残兵，似乎下一刻便要响应主人的心绪，在鞘中发出低沉而压抑的嗡鸣。
杨哲的话语，像没有温度的雪，落在顾怀的身上，注入的不是恐惧，而是足以焚毁理智的暴怒！不是为了被算计的帝王尊严，而是为了那个被他亲手从龙椅上扶下来，看着他换上布衣，目送他奔向自由的孩子！赵吉叫他“叔父”时眼中那残留的孺慕和一丝解脱，在离开京城前快马踏碎桃花时那飞扬的神采...这些画面，此刻被杨哲那冰冷的“解法”彻底玷污！
“符合朕的利益？”顾怀突然笑了起来，然后带着一种近乎咆哮的、被彻底激怒的凶戾喝问，“杨哲！朕需要你来教朕如何‘省心’？需要你用这种下作的手段，来替朕‘清理门户’？！”
他猛地站起身，玄黑龙袍的下摆拂过榻沿，盘踞其上的狰狞金龙仿佛瞬间活了过来，龙目血光隐现！那沉重的、凝聚了开疆帝王气的威压，如同实质的山峦，轰然压向杨哲！
“你把朕当成了什么？把吉儿又当成了什么？！一个碍事的符号？一件需要处理的‘麻烦’？朕告诉你！他是朕的子侄！是朕从那个冰冷囚笼里放出来的子侄！他的命，他的路，只能由他自己去走！是生是死，是翱翔九天还是折戟沉沙，那是他的命数！轮不到你这等冷血之徒，用所谓的‘大局’、‘省心’来替他做决定！更轮不到你，借大海之手，行此龌龊之事！”
顾怀一步步逼近杨哲，每一步都踏得极稳，靴底落在厚厚的地毯上，发出沉闷如雷的回响，他眼中翻涌的，是战场上尸山血海凝练出的杀伐之气，是帝王一怒伏尸百万的森然决绝，七星龙渊的剑柄，在他掌中仿佛随时会破鞘而出，饮血封喉！
“你以为你不可或缺？你以为你执掌着通往西方棋局的钥匙，朕就动不得你？”越是走近，顾怀便越是平静，“朕能给你这个舞台，就能让你摔得粉身碎骨！瀚海再大，棋局再妙，没了你杨哲，朕照样能派别人去！无非是多费些时日，多耗些人命！但你这颗毒瘤，这颗视人命如草芥、视忠义如无物的毒瘤，今日不除，他日必为大患！”
杀意！浓烈到几乎化为实质的杀意，瞬间席卷了整个暖阁！烛火在这股无形的气势压迫下疯狂摇曳，光影在顾怀冷峻如刀削的脸庞和杨哲平静得诡异的面容上明灭跳动，已经成为禁军统领的魏老三出现在暖阁外，一身黑甲的他，手已经放到了腰间的刀上。
杨哲的身体几不可察地绷紧了一瞬，面对这足以让三军辟易、鬼神惊泣的帝王之怒，他眼底深处那潭死水，终于掠过一丝极其细微的涟漪--不是恐惧，而是一种棋手面对超出预判的险招时，本能的警觉与计算，然而，这涟漪转瞬即逝，快得如同错觉，他依旧挺直着脊梁，甚至迎着顾怀那几乎要将他撕碎的目光，微微抬起了下颌。
“陛下息怒，”杨哲的声音依旧平稳，甚至带上了一丝奇异的、近乎叹息的冷静，“臣所为，或有僭越，或有阴狠，但绝非为一己之私，陛下斥臣视人命如草芥，臣...认，但陛下扪心自问，自您提三尺剑扫荡北疆，殄灭大辽，踏着尸山血海坐上这龙椅，您手中沾染的血，何止万千？那些血，难道就比赵吉一人的命，更轻贱吗？”
他顿了顿，深渊般的眸子直视着顾怀燃烧着怒火的双眼，一字一句：
“帝王之路，本就是一条以白骨铺就、以鲜血染红的通天之阶，仁慈，是盛世华章的点缀；决绝，才是乱世定鼎的基石，陛下您比谁都清楚，一个活着的、身份特殊的‘前帝’，对您亲手缔造的新朝意味着什么，它就像一颗埋在基石下的火雷，或许十年不炸，二十年不响，但只要存在，就永远是个隐患，您能保证赵吉永远甘于漂泊？能保证他身边的人永远不起异心？能保证这天下，永远没有人，想借他这面旗帜做点文章？”
“臣今日所为，手段或许不堪，但目的，是为了替陛下，替这大魏新朝，彻底斩断一条可能通向混乱的道路！是为了让您心无旁骛地去下那盘名为‘瀚海’的大棋！那片更广阔、更凶险的棋盘上，需要的是绝对稳固的后方！臣，只是做了陛下想做，却碍于情面、碍于史笔、碍于心中那点...不忍，而不便去做的事！”
他的声音陡然拔高，带着一种近乎殉道般的狂热与冰冷交织的决绝：
“陛下！您需要我！大魏对西方的开拓需要我！那盘棋局之宏大诡谲，远超中原诸侯倾轧百倍！佛郎机人的船坚炮利，南洋土王的贪婪狡诈，天竺城邦的盘根错节，还有那潜藏于波涛之下的无尽凶险...普天之下，除了我杨哲，还有谁能替您在那片陌生的海域，以最小的代价，撬动最大的利益？还有谁，能像我一样，毫无顾忌、不择手段地去撕开一条血路，为大魏的船队，为陛下的宏图，铺就基石？！”
“杀了臣，固然解恨。但陛下，您会失去一把最锋利、也最懂您心思的刀！一把能在黑暗中替您做尽脏事、背负骂名，却能让您的煌煌伟业在光明中纤尘不染的刀！您会是一个合格的皇帝，而皇帝...从来只看利弊，不看爱恨！”
“利弊？”顾怀怒极反笑，那笑声冰冷刺骨，“好一个‘利弊’！好一把‘懂朕心思’的刀！”
他猛地踏前一步，两人之间的距离近在咫尺，顾怀身上那混合着龙涎香与铁血气息的压迫感，几乎要将杨哲吞噬。
“杨哲！你太高看自己，也太小看朕了！朕的确要的是开疆拓土，是海晏河清，但不需要靠你这等阴诡手段堆砌出来！赵吉的命，在你眼里是‘弊’，在朕眼里，却是朕身为人，最后的一点底线！你今日敢替朕‘省心’，明日就敢替朕‘决断’！留你？留你这颗不知何时会反噬的毒牙在身边？！”
七星龙渊剑发出一声清越的龙吟！剑身已出鞘三寸！斑驳的暗红锈迹在烛光下闪烁着不祥的血光，冰冷的剑气瞬间弥漫开来，切割着暖阁内粘稠的空气！
杨哲瞳孔骤然收缩！那深潭般的平静终于被彻底打破，一种源自生命本能的、面对死亡威胁的巨大寒意瞬间攫住了他！他能清晰地感受到那柄锈剑上凝聚的无边杀伐之气，能感受到顾怀眼中那毫不作伪的、玉石俱焚般的决绝！他赌错了？这位以铁血手段夺取天下的新帝，骨子里竟还残留着如此“愚蠢”的、不容触碰的逆鳞？！
就在这千钧一发、剑拔弩张之际--
“报--！！！”
一声凄厉到变调、带着长途奔袭后嘶哑破音的呼喊，如同惊雷般撕裂了暖阁外凝重的死寂！
“八百里加急！江南钱塘港急报--！！！”
暖阁的门被猛地撞开！一名宦官，几乎是滚爬着扑了进来！他手中高举着一份被汗水浸透、边缘磨损的明黄奏报，如同举着千斤重物，声音微微颤抖：
“陛下！陛下！破浪号...回来了！赵...赵平公子...回来了！他们找到了！找到南方大陆了--！！！”
如同平地惊雷！
顾怀握剑的手猛地一僵！那即将喷薄而出的滔天杀意，被这突兀的、石破天惊的消息硬生生截断！他霍然转身，玄黑龙袍带起一股劲风，烛火为之狂舞！
杨哲紧绷的身体也瞬间松弛下来，那深渊般的眼底，一丝极其隐晦的、难以言喻的情绪--是错愕？是意外？还是某种计划被打乱的冰冷烦躁？——飞速掠过，随即又被更深的枯寂迅速覆盖。他垂下眼睑，仿佛刚才那生死一线的对峙从未发生，又变回了那尊没有生命的石像。
顾怀一把夺过那份沉甸甸的奏报，指尖甚至带着一丝不易察觉的颤抖，他迅速展开，目光如电扫过那仓促却力透纸背的字迹，奏报极简，却字字如锤，砸在他的心头：
“...靖平元年八月二十三，未时三刻，伏波级战船破浪号，携补给船两艘，驶入钱塘港...舰体残破，几近解体，幸存者不足出发时三成...主事者赵平无恙...据其亲述并呈献海图、物证，确于南溟极深之处，寻获一片亘古蛮荒之巨陆！其地广袤无垠，数倍于中原，沃野万里，物产丰饶，前所未见之飞禽走兽遍地...赵平公子已于该地勒石为记，刻‘魏’字以宣主权...船队九死一生，终不辱命！详情容后细禀...”
“呼...”
一声悠长到近乎无声的吐息，从顾怀紧抿的唇间逸出，那紧握剑柄、青筋暴起的手，缓缓地、缓缓地松开了，七星龙渊剑身滑回剑鞘，发出一声沉闷的轻响，他闭上眼，再睁开时，眼中翻涌的暴怒与杀意已如潮水般退去，只剩下一种深不见底的、混杂着震撼、后怕、以及一丝难以言喻的...宽慰的疲惫。
他缓缓转过身，目光再次落在杨哲身上，这一次，没有了杀意，却比之前更加冰冷，更加沉重。
“你听到了？”顾怀的声音恢复了平静，如同风暴过后的死寂海面，“他没死，他做到了。”
杨哲微微躬身，姿态无可挑剔，声音毫无波澜：“天佑大魏，恭贺陛下，公子...吉人天相。”
顾怀深深地看了他一眼，那目光仿佛要穿透这具青衫下的冰冷灵魂，最终，他没有再说什么，只是疲惫地挥了挥手。
“滚下去吧。”
杨哲无声地行了一礼，青衫飘动，悄无声息地退出了这间杀机骤起又骤散的暖阁，一位宦官上前引路，他如同一个幽灵，融入了宫墙外初秋微凉的暮色之中。
而在彻底消失于转角之前，他停下了脚步，回望了一眼，那处暖阁的灯火依旧明亮，那位年轻的帝王依旧雄才大略，只可惜，坐了半年的龙椅，却仍旧是个...不合格的皇帝。
“大人？”宦官疑惑的声音从前方传来。
杨哲回头，微微一笑：“不好意思，这位公公，刚才我有些走神。”
“啊，没事没事，大人是第一次进宫吧？”
“的确是。”
“那就对啦，好多大人第一次进宫，都是这般容易走神，咱家之前还遇到过有大人走错了路，被侍卫捉起来的呢！所以大人你可要好好跟着，可别左顾右盼...”
这个宦官应该是有些嘴碎，絮絮叨叨地说着，杨哲跟在他身后，安静地听着，笑意温和。
没事，你终究，会变成那样的，只是时间长短而已。
他想。
......
靖平元年，八月二十三。
钱塘江口。
铅灰色的天幕沉沉地压在海平线上，仿佛一块浸透了污水的巨大毡布，将初秋本该有的高远澄澈彻底吞噬，浑浊的江水裹挟着上游的泥沙，与东海无垠的深蓝在入海口处激烈地撕扯、交融，翻涌起无数肮脏的黄褐色泡沫，咸腥的海风失去了夏日的暖意，带着料峭的寒意，卷动着鸥鸟零落而尖利的啼鸣，刮过人脸，留下粗粝的沙粒感，也刮过江海上那几艘缓缓驶近的“船”。
不。
那还能称之为船吗？
领头的，依稀还能辨认出是大魏海军“伏波”级战船的轮廓，但此刻的它，早已失去了往日的雄壮与威武，巨大的船身遍布着触目惊心的伤痕--主桅从根部折断，只剩下半截光秃秃的残桩，狰狞地刺向铅灰色的天空；前甲板整个塌陷下去，形成一个巨大的破口，露出里面黑黢黢、如同巨兽口腔般的舱室结构；两侧船舷严重变形扭曲，如同被巨人的手掌狠狠揉捏过，厚实的柚木板裂开巨大的缝隙，边缘翻卷着，露出里面被海水浸泡得发黑的木茬；船身上密密麻麻布满了深褐色的锈迹和灰白色的盐霜，厚厚一层藤壶、牡蛎和各种叫不出名字的贝类，如同丑陋的痂皮，覆盖了大半船体，随着船身的晃动，一些枯死的海藻和破碎的渔网残片簌簌掉落。
它身后跟着的两艘补给船，更是凄惨，一艘船舯部几乎断裂，仅靠几根粗壮的缆绳强行捆绑维系，吃水线深得吓人，每一次晃动都让人揪心它会立刻解体；另一艘则彻底失去了桅杆，像一片巨大的朽木，只能依靠破浪号拖拽，才能艰难挪动，所有的船帆都破败不堪，如同乞丐身上褴褛的布片，在寒风中无力地飘荡。
没有想象中的凯旋号角，没有岸上人山人海的欢呼，巨大的钱塘港码头依旧喧嚣，但这份喧嚣与它们无关，卸货的力工、讨价还价的商人、修补渔网的渔民，目光只是在这几艘突然闯入的、如同从地狱归来的破船上短暂停留，带着惊愕、茫然，甚至一丝不易察觉的嫌恶，便又迅速移开，投入到各自营生的洪流中，只有几个在码头边嬉闹的孩童，好奇地指着破浪号那狰狞的伤口，发出几声意义不明的惊呼，随即被大人慌忙拉走。
破浪号终于在一处偏僻的、堆满废弃渔网和烂木头的简易栈桥旁，艰难地、几乎是撞了上去，发出一声令人牙酸的沉闷巨响，船身剧烈摇晃，仿佛完成了最后一丝使命，彻底瘫软下来。
栈桥的木板发出不堪重负的**。
舱门被艰难地推开，一股难以形容的、混合着汗臭、霉烂、排泄物、伤口溃烂以及浓重海腥的恶臭，如同实质般汹涌而出，瞬间盖过了码头固有的鱼腥和湿木气息，一个个身影，如同地狱里爬出的活尸，相互搀扶着，踉跄着，从幽暗的船舱深处挪了出来。
他们衣衫褴褛，靛蓝的粗布水手服早已看不出本色，被盐渍、油污和干涸的血迹染得斑驳陆离，破洞处露出同样污秽不堪的皮肤，骨瘦如柴不足以形容他们的形销骨立，颧骨高耸如同刀削，眼窝深陷如同骷髅，皮肤被烈日、海风与缺乏营养折磨得蜡黄发黑，布满了皲裂的口子和溃烂的疮疤，长期的饥饿和坏血病让他们步履蹒跚，每一步都如同踩在刀尖，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶哑，许多人拄着临时削成的粗糙木棍，或是互相紧紧抓着对方的臂膀，才能勉强站立。
然而，就在这一片死寂、衰败、如同行尸走肉般的躯体之上，他们的眼睛--那一双双深陷在污黑眼窝里的眼睛--却燃烧着一种令人心悸的光芒！那不是劫后余生的狂喜，不是归家的温暖，而是一种近乎疯狂的、野兽般的执念，一种穿透了死亡迷雾、终于触摸到神迹后的极致亢奋！那光芒锐利、炽热、仿佛能灼穿铅灰色的天幕，牢牢地钉在脚下这片坚实而熟悉的土地上，也钉在每一个敢于直视他们的人的灵魂深处！
他们回来了。
从比地狱更深邃的绝望汪洋中爬了回来。
赵吉最后一个踏出舱门，他同样瘦脱了形，那身靛蓝布衣空荡荡地挂在身上，海风一吹，便紧紧贴在嶙峋的骨架上，曾经被阳光晒得微黑的脸庞，如今只剩下病态的苍白，颧骨高耸，嘴唇干裂翻卷，渗着血丝，海风和盐渍在他年轻的脸上刻下了远超年龄的沧桑沟壑，唯有那双眼睛，与所有幸存者一样，亮得惊人，如同两颗在灰烬中重燃的寒星，他下意识地抬手，探入怀中，紧紧攥住了那块温润的旧玉，仿佛从中汲取着最后的力量，也确认着某种信念的锚点。
他的目光没有看那些惊愕或漠视的岸上人，也没有看身后那艘随时可能沉没的破船，他深深地、深深地吸了一口江口那混杂着鱼腥、湿木、还有一丝江南水乡特有的、微弱的泥土气息的空气，冰冷，湿润，带着一种难以言喻的熟悉感，瞬间涌入肺腑，驱散了数月来萦绕不散的、海洋深处那令人窒息的咸腥与死亡的腐臭。
他踩上了栈桥。
脚下的木板传来吱呀的**，却无比坚实。
江南的土地，大魏的土地。
他回来了。
没有盛大的欢迎，没有山呼海啸的喝彩，甚至没有一句关切的询问，码头上只有一片被刻意放大的、令人窒息的寂静，以及无数道或惊疑、或嫌恶、或漠然的目光。
但这无所谓。
赵吉挺直了那被风浪和饥饿压得几乎佝偻的脊背，目光扫过身边每一个形容枯槁、眼中却燃烧着火焰的同伴--李校尉那张布满风霜刀刻、此刻却带着如释重负的老脸；几个仅存的、相互搀扶着的水手，脸上混杂着疲惫与一种近乎神圣的荣光，最后，他的视线落在一个年轻水手紧紧抱在怀中的、用油布包裹得严严实实的狭长包裹上，那里面，是他们在风暴与绝望中，用生命守护下来的东西--记录着那片新大陆海岸线、河流、奇特植被与动物的简陋海图；几块带有奇异纹理的矿石；一包从未见过的植物种子；还有一小卷硝制过的、带着奇特斑点的兽皮。
他的嘴角极其缓慢地、极其轻微地向上扯动了一下，牵扯着干裂的唇皮，渗出血珠，却感觉不到丝毫疼痛。
“李校尉，”他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“传令，伤者就地安置，等待医官。其余能动的，带上所有物证，随我--去总督府！”
“是！公子！”李校尉猛地抱拳，声音同样嘶哑，却带着一股憋屈了太久终于得以宣泄的洪亮，他转身，用尽全身力气吼道：“都听见了？！能动的！带上咱们的宝贝！跟着公子！走！”
没有整齐的回应，只有一片压抑的、如同野兽低吼般的喘息和更加灼热的目光，幸存者们挣扎着，互相扶持着，汇聚到赵吉身后，他们无视了码头上的喧嚣与异样的目光，无视了身体的极限，如同一群已经死过一次的人，沉默而坚定地，踏上了通往江南总督府的青石板路。
他们回家了。
终于。